Discussões Antes da Reunião Matinal

Era o décimo quinto dia de novembro. Xu Chuan levantou-se cedo e partiu em direção ao palácio imperial.

Um vento gélido soprava pelas ruas, trazendo consigo um frio cortante.

Enquanto a carruagem avançava lentamente pelo caminho, Xu Chuan reparou que Lou Xiaoya havia trazido consigo uma marmita na carruagem.

— Que iguaria é esta?

— Uma tigela de wontons e seis baos, trazidos especialmente para o senhor. Se o senhor achar que estão frios ou com odor, pode comê-los após a audiência na corte.

Xu Chuan assentiu com a cabeça.

— Nada mal, nada mal!

Ao desatar a tampa da marmita, deparou-se com os baos fumegantes.

— Ora, esqueça isso. Com baos tão aromáticos, para que esperar até depois da corte? Vou resolvê-los agora mesmo!

Com o caldo perfumado dos wontons descendo-lhe pelo estômago, Xu Chuan sentiu um bem-estar generalizado por todo o corpo.

Após devorar tudo, sentiu-se plenamente satisfeito. Nesse exato momento, a carruagem chegou à imponente Porta Lizheng.

Xu Chuan desceu rapidamente da carruagem e caminhou a passos largos em direção à dependência anexa ao Grande Salão Daqing.

Ao entrar no aposento, alguns oficiais já aguardavam.

— Senhor Xu, por aqui. — Ao avistar Xu Chuan, Zhang Xingxing apressou-se em chamá-lo.

Xu Chuan aproximou-se, sentou-se, e logo lhe serviram uma xícara de chá.

— Muito obrigado, Senhor Zhang.

Naquela mesa, além de Zhang Xingxing, não havia mais ninguém.

Do outro lado, Qin Hui encontrava-se sentado com solenidade a uma mesa, rodeado por uma multidão.

Aqueles que tinham o privilégio de sentar-se à mesma mesa que Qin Hui eram os ministros das pastas, oficiais de segundo escalão superior.

Quanto aos demais vice-ministros dos diversos departamentos, viam-se obrigados a permanecer de pé, para não falar dos restantes subordinados.

— Chanceler Qin, Zhang Xingxing e aquele Xu Chuan estão ali a tomar chá! — murmurou o censor-mor Gao Zailin.

— Esse Zhang Xingxing não sabe o que faz; insiste em alinhar no mesmo teto que aquele Xu Chuan! — enfureceu-se Ma Chencai.

— Chanceler Qin, a Guarda de Brocado deteve ontem o prefeito de Lin'an. Na audiência de hoje, será imperativo escolher um novo candidato para o cargo, e por acaso tenho em mente a pessoa ideal.

Quem falava era Pan Yunfang, vice-ministro do Ministério dos Funcionários.

Qin Hui assentiu levemente.

— O Senhor Pan teve o trabalho de pensar nisso. O cargo de prefeito de Lin'an afeta tudo o que diz respeito aos habitantes da cidade, grandes e pequenos assuntos; é dever de escolhermos os mais sábios e competentes, recomendando um candidato adequado.

Pan Yunfang continuou:

— O atual prefeito de Shaoxing, Lu Yuanyi, já cumpre funções no seu posto há três anos. Nesses três anos, tem trabalhado com afinco e dedicação, realizando inúmeras benfeitorias para o povo local!

— Mandou construir dois abrigos beneméritos e três portais memoriais, e ano após ano tem recolhido e pago os impostos pontualmente e na íntegra. Trata-se de um excelente funcionário, deveras raro.

Qin Hui não guardava qualquer recordação daquele nome. Após escutar as palavras de Pan Yunfang, manteve-se em silêncio.

Do outro lado, o ministro das Finanças, Zuo Chongzhi, tomou a palavra:

— Neste exato momento, Sua Majestade está prestes a implementar o imposto comercial. A prefeitura de Lin'an será o nosso primeiro local de teste.

— Com os cento e vinte mil habitantes distribuídos pelas oito vilas da cidade, não estamos a falar de um número insignificante! Dentre eles, o número de estabelecimentos comerciais sujeitos ao imposto ascende a mais de um milhar!

— Esta questão é vital para as receitas do tesouro imperial no próximo ano. Meu senhor, é imprescindível designar alguém que possua verdadeira perícia na administração e cobrança de tributos.

Qin Hui inquiriu:

— O Senhor Zuo parece já ter alguém em mente?

Zuo Chongzhi respondeu:

— Sem ocultar nada ao senhor, de facto já selecionei um homem de talento.

— Trata-se de Xu Gecheng, nosso conselheiro no Ministério das Finanças. Ele próprio já esteve encarregue do departamento de averiguações, e grande parte das receitas fiscais da prefeitura de Lin'an no passado foi por ele revista e auditada.

— Transferi-lo agora para assumir o cargo de prefeito de Lin'an seria, sem dúvida, a melhor escolha possível!

Ao ouvir tal proposta, Qin Hui assentiu com a cabeça:

— Tenho alguma lembrança deste homem. É perspicaz, competente e de uma eficácia irrepreensível. Sim, excelente escolha.

Vendo que Qin Hui já manifestara a sua anuência, os demais recolheram as suas próprias intenções.

Naquele dia, cada um daqueles confidentes trazia no íntimo o seu próprio candidato a recomendar.

Pan Yunfang lançou um olhar furtivo a Zuo Chongzhi, tomado por um ligeiro descontentamento.

Em contrapartida, os oficiais militares encontravam-se reunidos num grupo, debatendo animadamente.

— Assistente Huang, presumo que também tenha recebido o convite daquele Xu Chuan. O banquete de casamento realiza-se amanhã... iremos ou não?

— perguntou um oficial militar franzindo a testa.

— Por acaso, eu também recebi o convite! E é justamente isso que me atormenta!

— Convenhamos, sendo ele um oficial de terceiro escalão, como se atreve a enviar convites a nós, reles oficiais de quinto e sexto escalões?

Um homem de compleição robusta, sentado à mesa de chá, interveio:

— Humpf! E daí? Não pensem sequer que ele nos está a honrar!

— Eu também recebi o convite, mas ao banquete de casamento de amanhã eu certamente não irei!

— Afinal, aquele Xu Chuan teve sérios atritos com o general Yue, chegando mesmo a vias de fato no tribunal do Ministério da Justiça, algo que todos os presentes testemunharam com os próprios olhos!

— Naquela altura, todos vós transbordáveis de indignação justa. Como é possível que agora, de repente, vos disponhais a bajular esse Xu Chuan? Que irritante!

O oficial militar sentado à sua frente retorquiu:

— Que tipo de palavras são essas, Senhor Comandante? A nossa amizade com o general Yue dispensa quaisquer provas!

— O banquete de casamento de Xu Chuan... por respeito ao general Yue, eu não comparecerei! Aquele que ousar ir estará a declarar inimizade comigo, Zhang Chaoyang!

Ouvindo tais palavras, os presentes assentiram unanimemente.

— Exato, o velho Zhang tem toda a razão! Nenhum de nós pode comparecer a essa boda!

— Sendo assim, fofoqueiros à parte, está combinado! Aquele que faltar à palavra sofrerá o furor de todos nós!

Nesse instante, um oficial militar idoso tomou a palavra:

— Cavalheiros, peço-vos que não vos deixeis guiar por impulsos passionais!

— Aquele mesmo Xu Chuan salvou outrora a vida do general Yue! Além disso, foi ele quem instou Sua Majestade, no plenário da corte, a enviar tropas para aniquilar aqueles três mil soldados de Jin!

— Analisando os factos com objetividade, este Xu Chuan não tem, de facto, qualquer contenda real connosco!

— Ademais, não tendes ouvido os rumores de que Xu Chuan inventou vários engenhos capazes de auxiliar as nossas tropas de fronteira a derrotar os Jin?

— Velho He! Que espécie de conversa é essa? Estará porventura a tramar alguma avença secreta com esse Xu Chuan? — inquiriu com aspereza Zhang Chaoyang, grande médico militar do Conselho Militar.

A pessoa interpelada era He Zuoxun, médico de destaque no Conselho Militar, que em tempos fora o comandante da Guarda Imperial, mas que fora desterrado para um cargo honorífico e sem funções devido à idade avançada.

— Zhang Chaoyang! Como ousas falar desse modo com o velho He? Ele é uma figura de enorme virtude e respeito, e não está ao teu alcance repreendê-lo!

Um oficial ao lado de He Zuoxun repreendeu severamente Zhang Chaoyang.

He Zuoxun apressou-se a conter os ânimos:

— Encontramo-nos no local de repouso dos oficiais que aguardam a audiência, e não numa feira de legumes. Parem com essa algazarra.

Dito isto, He Zuoxun lançou um olhar furtivo na direção de onde se encontrava Xu Chuan.

— No momento presente, ignoramos qual será o desfecho do confronto entre o general Yue e os três mil soldados de Jin, enquanto na corte todos anseiam apenas por acordos de paz!

— Os trezentos mil soldados estacionados na fronteira dependem de vós e de mim, que temos voz na corte, para zelar pelos seus interesses!

— É evidente que esses cortesãos pérfidos jamais pensarão nos soldados da fronteira ou no general Yue! Temos de encontrar um arrimo seguro!

Zhang Chaoyang replicou:

— Procurar arrimo em tal Xu Chuan? A meu ver, isso não passa de uma insensatez!

He Zuoxun argumentou:

— Desde que este Xu Chuan consiga assegurar às tropas de fronteira uma mera carroça de cereais e vinte mil soldadas, a humilhação de nos humilharmos perante ele já terá valido a pena!

— Amanhã devemos comparecer ao banquete, prestar-lhe homenagem e cultivar a sua boa vontade! No futuro, bem poderemos vir a necessitar dos seus préstimos!

— Com a minha idade avançada e sendo natural de Chang'an, não pretendo decerto morrer e ser sepultado num lugar como este!

— Todos aqueles na corte que não pertençam àquela fação nefasta merecem a nossa bajulação!

Os oficiais militares mantiveram-se em silêncio, e a atmosfera tornou-se subitamente gélida.

— Muito bem... então compareceremos amanhã! — cedeu Zhang Chaoyang. — Contudo, limitamo-nos a marcar presença para apresentar parabéns e partiremos de imediato! Não tencionamos demorar-nos!

Todos acenaram em sinal de concordância.

He Zuoxun soltou um suspiro de alívio.