Capítulo cento e vinte e seis: Caos

No dia seguinte, ao romper da alvorada, o Exército dos Turbantes Vermelhos, que descansara por um dia inteiro, pôs-se em marcha. Com a absorção e incorporação dos prisioneiros, a já vasta força militar atingiu o número impressionante de vinte mil soldados.

Mais irônico ainda era o fato de que, após derrotar os trinta mil homens de Heshi, a questão do armamento dos Turbantes Vermelhos fora resolvida. Exceto pelos prisioneiros recém-recrutados, os demais soldados estavam agora completamente equipados; até mesmo as raras e valiosas armaduras de ferro haviam se tornado comuns entre suas fileiras.

Pode-se dizer que, se não fosse pelo fato de ainda usarem os turbantes vermelhos e marcharem sob o estandarte da rebelião, essa tropa facilmente passaria por um exército oficial. À primeira vista, a maioria dos quase vinte mil soldados vestia armaduras no estilo das forças governamentais.

Como a única força capaz de conter os rebeldes — a de Heshi — fora derrotada, o moral dos Turbantes Vermelhos estava altíssimo. Sem encontrar qualquer resistência ao longo do caminho, chegaram, na tarde do dia seguinte, a dez milhas da cidade de Shangcai. O exército acampou ali para descansar uma noite e, no dia seguinte, daria início ao cerco.

...

Ao entardecer, em um pátio discreto perto do portão leste da cidade de Shangcai, Liu Ergou levou consigo mais de uma dezena de homens que compartilhavam de seu sofrimento. Ao entrarem, encontraram o pátio vazio. Um homem de temperamento explosivo não se conteve e questionou: "Liu Ergou, você disse que tinha um plano para nos vingar. É isso? Um pátio caindo aos pedaços sem uma viva alma?"

Liu Ergou, antes um homem extremamente covarde, soltou um bufo de desdém e encarou o sujeito robusto: "Liu Daniu, por que a pressa? O senhor chegará em breve. Acha mesmo que eu o enganaria com algo assim?"

O homem chamado Liu Daniu, ao ouvir a resposta, lançou um olhar para o transtornado Liu Ergou, suspirou e não disse mais nada. Os outros no pátio também se calaram, sentando-se no chão à espera.

Após duas horas de espera, quando a impaciência tomava conta do grupo, o portão rangeu e se abriu. Um homem vestido como um centurião (baihu) entrou, escoltado por quatro guardas. Os presentes levantaram-se imediatamente e saudaram: "Saudações, Centurião Xue."

Xue fez um gesto com a mão: "Somos todos homens na mesma situação, dispensem as formalidades."

Assim que as saudações terminaram, Liu Daniu foi o primeiro a perguntar: "Centurião Xue, o senhor realmente pode nos levar à vingança?"

Xue olhou para ele com extrema seriedade: "Claro. Não só ajudarei vocês a se vingarem, como os levarei para matar aquele bastardo do Heshi com as próprias mãos. Esta noite. Só não sei se vocês têm a coragem necessária."

Ao verem o olhar firme e carregado de ódio de Xue, os homens, liderados por Daniu, juraram: "Nesse caso, seguiremos o senhor até a morte."

Xue sorriu levemente: "Muito bem! Então, irmãos, podem sair."

Assim que ele terminou, dezenas de homens armados saíram da casa principal. Eram de origens variadas, alguns soldados como Daniu, outros civis, mas todos tinham uma característica em comum: usavam turbantes vermelhos. Daniu e os outros mudaram o olhar ao encararem Xue.

Sem dar importância a isso, Xue entregou fitas vermelhas a eles: "Amarrem isso. É o que lhes dará a vingança e a sobrevivência."

...

No final da tarde, Zheng Xuli, o administrador do departamento de habitação de Shangcai, saiu do gabinete do magistrado com dois servos. Uma liteira o esperava e ele partiu imediatamente. A estrada estava deserta, exceto por patrulhas de soldados abatidos.

Dentro da liteira, Zheng Xuli abriu a cortina com seu leque e perguntou ao velho mordomo: "Velho Zheng, eles já chegaram?"

O mordomo respondeu respeitosamente: "Sim, senhor. Os outros dois cavalheiros o esperam em casa."

Ao chegar, Zheng Xuli entrou direto no escritório, onde dois homens de meia-idade o aguardavam: Chen Zhiwen, irmão do administrador do departamento de funcionários, e Xu Hongshu, filho do oficial de justiça local. Ambos, embora grandes proprietários de terras, vestiam roupas de tecido simples, tentando manter um ar discreto.

Zheng Xuli foi direto ao ponto: "Suas famílias estão prontas?"

Eles acenaram afirmativamente. Zheng sorriu: "Então, voltem e digam aos seus superiores que o plano mudou. Agiremos hoje."

Chen e Xu empalideceram. Xu protestou: "O plano original não era agir apenas quando os rebeldes atacassem a cidade? Por que a mudança?"

Zheng Xuli zombou: "Esperar o cerco? Se esperarmos os rebeldes atacarem, com esses restos de soldados que temos, não restará chance para nós!"

Chen Zhiwen, visivelmente nervoso, engoliu em seco: "Agir agora é muito perigoso. Ainda há mais de três mil soldados na cidade."

"Três mil soldados? Com um exército rebelde lá fora e o caos dentro dos muros? Esses covardes fugirão ao primeiro sinal de luta! E quanto a vocês, a família Chen ainda tem outra escolha?" Zheng Xuli levantou-se. "Digo apenas isto: quando o horário de Hai chegar, minha família agirá. Se querem viver ou morrer, a escolha é de vocês."

...

A noite avançou. Tu Chi, no campo de treinamento a oeste, dormia com sua armadura, sentindo-se em um covil de lobos. Ele ansiava pela morte de Heshi: "Apenas se ele morrer a culpa cairá sobre ele, e só assim terei uma chance de viver."

...

Faltando pouco para o horário de Hai, Zheng Xuli, agora vestindo uma armadura de couro, polia sua espada. Diante dele, cem homens de confiança esperavam. De repente, gritos de guerra ecoaram do leste da cidade — era o Centurião Xue iniciando o ataque.

Zheng Xuli manteve a calma, o que tranquilizou seus homens. Ele se levantou e declarou: "Já que alguns começaram a agitar as águas, vamos ver quem consegue pescar." Ele amarrou o turbante vermelho na cabeça, e seus homens fizeram o mesmo. "Pelas nossas famílias, sigam-me!"

O portão da mansão Zheng foi aberto com um estrondo, e o grupo avançou em direção ao acampamento principal, visando controlar as tropas locais.

Enquanto isso, no portão leste, o Centurião Xue e seus setenta homens haviam atraído centenas de pessoas oprimidas pelos tártaros. O caos era total. Os soldados governamentais, aterrorizados, acreditavam que o Exército dos Turbantes Vermelhos já havia invadido a cidade.

Xue, contudo, não perdeu tempo controlando o portão. Após reunir trezentos homens, avançou contra o gabinete do magistrado, encontrando as famílias Chen e Xu já em combate contra as tropas de Heshi.

"Centurião Xue, sabíamos que você agiria", disse Chen Zhiwen.

Xue, coberto de sangue, respondeu secamente: "Heshi ainda está no gabinete? Com suas forças e as minhas, vamos matá-lo agora mesmo."