Capítulo cento e trinta e nove: O fim da batalha, o encontro com os reforços e o dilema entre avançar ou recuar

Zhang Shihua, ao ver a cena, não pôde deixar de esboçar um sorriso. Ele fez um gesto com as mãos, silenciando as aclamações dos soldados. Em seguida, assentiu para Shi Shisan, que, compreendendo o sinal, caminhou até a frente do palanque. Com um registro em mãos, começou a anunciar os nomes dos soldados que seriam laureados por seus feitos.

Como eram muitos os que se destacaram, Shi Shisan limitou-se a ler os nomes dos cem soldados de maior mérito. Zhang Shihua e Wang Xianzhong encarregaram-se pessoalmente de entregar as recompensas àquela centena. Quanto aos demais, Zhang Shihua entregou o montante aos respectivos centuriões, delegando-lhes a responsabilidade de realizar as premiações subsequentes. Afinal, tudo estava sendo feito diante de toda a tropa; ninguém ousaria desviar sequer uma moeda, pois tal ato seria, sem dúvida, assinar a própria sentença de morte.

É preciso admitir que, para esses soldados da base, promessas vazias valem menos do que benefícios concretos. Uma vez que a maioria recebeu sua parte na recompensa, não restou quem ousasse rotular Zhang Shihua como cruel ou insensível por ter executado os cinquenta e quatro soldados dias antes. Pelo contrário, após este episódio, os homens passaram a vê-lo como um general que "punia quem falhava e recompensava quem servia", alguém em quem podiam confiar. Com esses dois acontecimentos, Zhang Shihua não só conquistou o coração do povo de Zhenyang, como também elevou drasticamente seu prestígio entre as fileiras. Foi uma vitória em duas frentes.

No dia seguinte, no acampamento central do Exército do Turbante Vermelho, montado fora da cidade de Zhenyang, Zhang Shihua discutia com Wang Xianzhong os próximos passos.

— General, já tomamos a cidade de Zhenyang e cumprimos a missão do marechal. Qual será o nosso próximo movimento? — perguntou Wang Xianzhong dentro da tenda.

Ao ouvir o tom de Wang, Zhang Shihua sentiu um sorriso interno. Desde que ele tomara a cidade e consolidara sua autoridade, até mesmo a forma como Wang se dirigia a ele mudara: de "irmão Zhang" para "General", e ele próprio se referia a si mesmo como "seu subordinado". "A força e a capacidade são, de fato, a base do respeito", pensou Zhang ao observar a mudança de postura do outro.

Mantendo a compostura, Zhang respondeu:
— Já enviei ontem um mensageiro ao marechal comunicando a vitória. Em breve, ele nos dará novas diretrizes. Por ora, devemos manter nossas posições e aguardar.

Wang Xianzhong assentiu. Afinal, se eles haviam tomado duas cidades com tamanha facilidade, Liu Futong, em sua frente, certamente não encontraria obstáculos. Era mais sensato consolidar aquela posição estratégica — a porta de entrada da região — do que se apressar em um encontro.

Quando Zhang estava prestes a discutir os assuntos administrativos da cidade de Zhenyang, um batedor do destacamento de reconhecimento solicitou uma audiência urgente. Zhang sempre valorizou seus batedores; eles eram os olhos e ouvidos do exército. Sem eles, a tropa estaria cega e surda, um destino que ele já vira acontecer com as forças imperiais derrotadas pelos Turbantes Vermelhos.

O batedor, um veterano chamado Jiang Da, entrou na tenda ofegante. Ao avistar os dois generais, ajoelhou-se e relatou:
— Relatório, senhor! Tenho informações militares urgentes.

Zhang Shihua sorriu, pediu que ele se levantasse e, com um gesto atencioso, ofereceu-lhe sua própria xícara de chá.
— Beba um pouco e fale devagar. Não há pressa.

Jiang Da sentiu-se honrado e profundamente comovido; generais que tratavam seus soldados como irmãos eram raros. Após beber o chá, ele informou:
— General, a quarenta quilômetros ao sul, avistei um grande exército imperial. Parece ser o reforço que os inimigos em Zhenyang mencionaram.

— Reforços? Impossível. Sei que isso não passava de uma invenção do traidor Wang Shifeng — retrucou Wang Xianzhong.

Zhang Shihua, contudo, permaneceu sereno. Ignorando o comentário de Wang, perguntou ao batedor:
— A informação é precisa?

— É absoluta, meu senhor. Vi o exército com meus próprios olhos.

Zhang franziu levemente a testa:
— Qual o tamanho da tropa?

— Cerca de cinco mil homens — respondeu Jiang Da com firmeza.

— Cinco mil! — exclamou Wang Xianzhong, atônito.

Zhang manteve a calma e questionou:
— Eles estão em marcha? Qual a velocidade?

— Não, senhor. Eles montaram acampamento a quarenta quilômetros e não parecem ter planos de avançar por enquanto.

"Estão com medo", pensou Zhang, esboçando um sorriso discreto. Ele dispensou o batedor, que saiu da tenda sentindo-se confiante na capacidade do seu general em superar a ameaça.

— General Wang, convoque os oficiais. Parece que teremos uma nova batalha — disse Zhang.

Wang Xianzhong, contagiado pela calma de Zhang, levantou-se prontamente e saudou:
— Às ordens!

Duas horas depois, todos os oficiais de patente acima de vice-milésimo estavam reunidos. Zhang, do seu assento principal, perguntou:
— O inimigo se aproxima. Alguma estratégia para derrotá-los?

Wang Xianzhong foi o primeiro:
— General, nossas tropas estão vitoriosas e com o moral elevado. Devemos atacar agora e destruí-los de uma vez!

Ele raciocinava que, como as tropas imperiais regulares da região haviam sido dizimadas, aqueles cinco mil eram, provavelmente, camponeses recrutados à força, sem qualquer capacidade de combate. Zhang, aprovando o espírito, ordenou:
— Que os soldados comam e descansem. Ao anoitecer, marcharemos para um ataque surpresa!

Enquanto isso, a quarenta quilômetros dali, Yang Wenqing, governador de Xizhou e comandante daqueles cinco mil homens, estava em um dilema. Ele pretendia apoiar Wang Shifeng, mas descobrira que, em apenas quatro dias, o exército inimigo fora destruído e a cidade de Zhenyang, perdida. Como um burocrata sem experiência militar, ele não tinha coragem de avançar, mas o medo de ser punido pela corte por "fugir sem lutar" o impedia de recuar.

Nesse momento, Bai Xi, o general derrotado, solicitou uma audiência. Yang Wenqing, cheio de desprezo, permitiu sua entrada. Bai Xi, contendo sua humilhação, aconselhou:
— Senhor, nossas tropas estão desmoralizadas. O melhor é recuar para Xizhou e aguardar reforços.

Yang, sentindo o sangue ferver, respondeu com desdém:
— Não sou como você, general. Não fugirei. Retire-se!

Após ser expulso da tenda, Bai Xi, com o rosto contraído pelo ódio e pela amargura, murmurou para si mesmo:
— "Aves sábias escolhem a árvore onde pousam; ministros sábios escolhem a quem servir." Se é assim, não me culpe por ser implacável. Eu também tenho um filho a proteger.