Capítulo 140: Ataque Noturno em Disparada

Eram dez da noite, o coração da madrugada. Zhang Shihua liderava seus três mil soldados do Exército dos Turbantes Vermelhos, avançando sem descanso por mais de duas horas. O caminho noturno era traiçoeiro e, embora aqueles três mil soldados fossem veteranos de inúmeras batalhas, o terreno difícil permitiu que percorressem apenas dez quilômetros nesse período.

Contudo, Zhang Shihua não se apressou. Afinal, tratava-se de uma incursão de longa distância contra o inimigo, não uma marcha forçada; avançar rápido demais seria um desperdício de energia e, caso fossem descobertos prematuramente, o custo superaria qualquer benefício. Por isso, após completarem os dez quilômetros, ele sinalizou para que as tropas descansassem e consumissem suas rações.

O descanso, porém, era apenas para a infantaria comum; os "Noturnos", soldados de elite especializados em operações noturnas, não estavam incluídos. Como o nome sugere, esses homens eram batedores que operavam exclusivamente sob o manto da escuridão. Se os batedores comuns já eram o braço mais forte de um exército, os Noturnos eram a elite da elite.

A vida e o combate constantes na penumbra tornavam cada um deles um verdadeiro mestre da noite. Movendo-se como peixes na água, sua eficácia em combate sob o véu da escuridão superava qualquer outra unidade. Os cinco soldados responsáveis pela infiltração e assassinato dos sentinelas na muralha, durante a incursão de dois dias atrás, pertenciam justamente a esse grupo de elite sob o comando de Zhang Shihua.

Assim que deu a ordem de descanso, Zhang Shihua convocou um dos Noturnos para se informar sobre a situação do inimigo. O soldado, ágil como um gato noturno, aproximou-se rapidamente, ajoelhou-se e perguntou:
— Senhor, qual a sua ordem?

Zhang Shihua acenou para que se levantasse e perguntou:
— Pedra, vocês encontraram algum batedor inimigo nas redondezas?

O soldado, um veterano da inspeção militar conhecido como Li Shitou, agora um centurião dos Noturnos, respondeu respeitosamente:
— Reporto ao senhor: após uma varredura minuciosa minha e de meus homens, não detectamos qualquer atividade de batedores inimigos num raio de cinco quilômetros à nossa frente.

Zhang Shihua assentiu.
— Entendido. Mantenham-se alertas. Se avistarem qualquer batedor inimigo, eliminem-nos imediatamente. Não podemos permitir que o exército seja exposto.

— Compreendido. Estou partindo agora mesmo — respondeu Li Shitou antes de se retirar.

...

Duas horas depois, quando Zhang Shihua retomou a marcha com seus três mil homens em direção ao acampamento inimigo, Li Shitou já havia percorrido os cinco quilômetros à frente, transmitindo as ordens a todos os seus subordinados.

Diante dos três chefes de esquadrão, Li Shitou ordenou com voz severa:
— O general ordenou que eliminemos todos os batedores inimigos antes da chegada do grosso das tropas. Dou-lhes uma hora. Limpem os arredores do acampamento inimigo. É uma ordem militar; quem falhar será punido severamente!

Os três chefes, conscientes da gravidade, responderam prontamente e partiram para a missão. Li Shitou, sendo um dos melhores entre eles, não ficou para trás; liderou seus nove guardas pessoais e mergulhou na caçada aos batedores inimigos.

Os Noturnos operavam geralmente em grupos de dez, um equilíbrio ideal entre discrição e poder de fogo. Li Shitou, conhecedor da tática, ordenou que ocultassem seus cavalos e avançou silenciosamente em direção ao acampamento inimigo, que ainda não havia sido explorado.

A uns três quilômetros do alvo, Li Shitou avistou, com desprezo, a fogueira acesa pelos sentinelas inimigos.
— Um bando de idiotas — murmurou. — Eliminem-nos.

O grupo dividiu-se em dois para cercar o local. A perícia deles era tamanha que, até o momento em que alcançaram a fogueira, os soldados inimigos, mergulhados num sono profundo, não notaram sua presença. Com um gesto de Li Shitou, a execução começou. Como leopardos, os dez homens saltaram sobre os alvos. Sem gritos, apenas o som do aço cortando a carne e o sangue jorrando.

...

Uma hora mais tarde, quando Zhang Shihua chegou ao local, Li Shitou já o aguardava.
— General, os sentinelas ao redor do acampamento foram eliminados.

Um sorriso surgiu no rosto de Zhang Shihua. Ele elogiou Li Shitou e ordenou ao mensageiro:
— Ordene que todos avancem com velocidade máxima. Em meia hora, atacaremos o acampamento inimigo.

O exército avançou como uma torrente imparável. O grito de guerra rompeu o silêncio da noite, dando início ao caos. O acampamento inimigo, composto em grande parte por camponeses recrutados à força, desmoronou rapidamente. Sem treinamento ou disciplina, os soldados inimigos apenas corriam em pânico, esquecendo-se de qualquer resistência.

Zhao Jiu, um dos comandantes de Zhang Shihua, montado em seu cavalo e empunhando uma lança de ferro, liderou sua cavalaria diretamente para o centro do acampamento inimigo. O objetivo era claro: o comandante inimigo.

Yang Wenqing, o magistrado da prefeitura de Xizhou e comandante dos cinco mil soldados, ao sair de sua tenda e ver o caos e as chamas, compreendeu imediatamente que fora vítima de um ataque noturno. Tomado pelo terror e ignorando o destino de seus homens ou as possíveis represálias da corte, tentou fugir a cavalo.

No entanto, Zhao Jiu surgiu das sombras como um tigre.
— Não fuja, cão covarde! — gritou Zhao Jiu, investindo contra o magistrado.

Os guardas de Yang Wenqing tentaram intervir, mas Zhao Jiu, com uma força sobre-humana, atravessou um guarda com sua lança e, no mesmo movimento, derrubou o cavalo de outro. Em seguida, sacou sua espada e, num lampejo, decapitou mais dois. Após romper a guarda, alcançou o magistrado fugitivo, agarrou-o pela cintura como se fosse uma galinha e, após um breve confronto, decapitou-o, erguendo sua cabeça ensanguentada.

— O comandante inimigo está morto! Rendam-se ou morram! — rugiu Zhao Jiu.

O pânico cessou a resistência. Ao amanhecer, a batalha estava encerrada. Dos cinco mil soldados inimigos, menos de quinhentos haviam morrido; mais de quatro mil foram capturados. Zhang Shihua, mantendo sua estratégia de "educação política" e recrutamento seletivo, decidiu incorporar os mais aptos e libertar os camponeses, espalhando sua fama de justiça e benevolência.

Enquanto se preparava para delegar a tarefa a Xu Ming, seu estrategista, Guo Yu aproximou-se trazendo um prisioneiro de alto escalão: Bai Xi, o vice-comandante da guarnição de Zhenyang, que acabara de ser capturado enquanto tentava escapar.