Capítulo 150: O Cerco

Assim, aquelas posições que os Turbantes Vermelhos, por mais furiosos que fossem os seus assaltos habituais, nunca conseguiam conquistar, caíram hoje, sob o bombardeio de oitenta catapultas, com extrema facilidade nas mãos dos rebeldes, sem que estes sequer sofressem uma única baixa.

Portanto, quando os Turbantes Vermelhos, por ordem de Liu Futong, estabeleceram um novo acampamento de cerco na margem oposta do rio, um Liu Futong exultante não pôde deixar de aproximar-se de Zhang Shihua, segurando-lhe a mão e dizendo:

— Bochang, nesta operação de cerco, o teu mérito deve ser considerado o primeiro.

No entanto, um elogio tão efusivo não só fez com que o próprio Zhang Shihua franzisse a testa, como também provocou olhares estranhos e ressentidos dos outros oficiais dos Turbantes Vermelhos presentes. Afinal, a prefeitura de Ruyang ainda não tinha sido tomada e Liu Futong já estava a apontar Zhang Shihua como o principal entre todos os generais. Embora Zhang Shihua tivesse realmente prestado grandes serviços, aquilo era, sem dúvida, exagerado demais.

Afinal, alguém tão jovem a ocupar um cargo tão elevado já era uma figura altamente controversa no seio dos Turbantes Vermelhos; e agora, com Liu Futong a elogiá-lo daquela maneira perante todos, a situação tornava-se perigosamente invejável.

Embora se diga que "quem não desperta inveja é um imprestável", o que Zhang Shihua estava a fazer era um negócio que podia levar à execução de toda a família. Num momento em que a disparidade de forças entre os Turbantes Vermelhos e a corte imperial era tão abismal, exibir demasiado o próprio talento nunca trazia bons resultados. Afinal, desde a antiguidade, todos aqueles que ascenderam ao trono através de revolbas foram sempre os que chegaram mais tarde e souberam esperar o seu momento.

Assim, ao ouvir tais palavras de Liu Futong, Zhang Shihua imediatamente curvou-se em sinal de respeito e respondeu:

— Nesta batalha, este subordinado teve apenas o mérito de apresentar uma estratégia, não sendo digno de tamanho elogio por parte do Marecal. Se se fala de mérito, este deve pertencer aos inúmeros soldados do nosso exército que enfrentaram a vida e a morte.

Ao ver que Zhang Shihua atribuía mais uma vez o mérito aos soldados, Liu Futong lançou um olhar aos presentes e um brilho de compreensão cruzou os seus olhos. Com um sorriso, mudou de rumo na conversa e não voltou a tocar no assunto.

***

Na manhã seguinte, na tenda do comando central de Liu Futong, talvez devido ao grande ânimo proporcionado pela vitória do dia anterior, a expressão severa de Liu Futong dera lugar a um sorriso radiante. Sorridente, dirigiu-se aos generais reunidos na tenda:

— Na batalha de ontem, o nosso exército obteve uma vitória esmagadora sem perder um único homem. Hoje, pergunto-vos: qual dos generais está disposto a liderar as suas tropas para atacar a cidade?

Contudo, os oficiais dos Turbantes Vermelhos, que antes se mostravam bastante apáticos em relação aos combates em Ruyang, competiam agora fervorosamente uns com os outros ao ouvirem as palavras de Liu Futong. Nem bem a sua voz se havia apagado, e já três ou quatro oficiais se tinham adiantado para solicitar a liderança do ataque.

Entre eles encontrava-se até Hanyun Nuhan, que obtivera a oportunidade de participar na campanha graças a Zhang Shihua. No entanto, em contraste com o entusiasmo dos outros, a reação de Zhang Shihua mantinha-se fria e impassível, sem demonstrar alegria nem tristeza, tornando impossível adivinhar os seus pensamentos.

Acreditando já ter a vitória garantida, Liu Futong não prestou atenção à deliberada discrição de Zhang Shihua. Vendo o entusiasmo generalizado, concluiu que o moral das tropas estava em alta e concedeu prontamente o comando aos oficiais voluntários.

Os oficiais contemplados com a missão ostentavam largos sorrisos. Sob aquela atmosfera, até os comandantes que não tinham conseguido assegurar um lugar na peleja exibiam expressões de profunda desilusão nos rostos. Vendo-os daquela maneira, parecia que iam colher espólios fáceis em vez de travar uma batalha, como se os defensores de Ruyang fossem sucumbir tão facilmente às catapultas como no dia anterior.

Mas seria mesmo assim?

Ao observar aqueles indivíduos arrogantes e convencidos, o canto da boca de Zhang Shihua ergueu-se num sorriso de desprezo.

"Esquecem-se facilmente das lições da dor", pensou consigo mesmo. "Este bando de idiotas nem sequer pondera que, se Ruyang fosse assim tão fácil de conquistar, Luo Wenshu e Han Yao'er não teriam sofrido perdas tão catastróficas anteriormente."

"Julgarão estes insensatos que oitenta catapultas podem resolver tudo? Que ilusão ridícula. A vitória estrondosa de ontem não se deveu apenas àquelas poucas máquinas de cerco; deveu-se, sobretudo, ao facto de termos mantido o segredo tão bem guardado que apanhámos as tropas imperiais totalmente desprevenidas, desfazendo-as com um ataque relâmpago antes que pudessem reagir."

"Contudo, não nosçamos enganar: embora o inimigo tenha sido derrotado, foi apenas uma derrota tática. O comandante deles revelou-se um homem perspicaz, capaz de sacrificar o braço para salvar o corpo, abandonando voluntariamente a linha defensiva do rio Ru no momento crítico para minimizar as perdas."

"Sendo assim, a cidade fortificada de Ruyang ainda deve albergar pelo menos vinte mil soldados imperiais. Pretender subjugá-los de um só golpe com apenas oitenta catapultas é uma pura loucura. Os Turbantes Vermelhos vão esmagar a cabeça contra a muralha da sua própria arrogância."

Apesar de compreender perfeitamente a situação, Zhang Shihua não tinha qualquer intenção de alertar Liu Futong. "Neste momento, Liu Futong e os seus oficiais vivem na ilusão da invencibilidade. Se eu me erguer para os advertir, não só serei ignorado, como os espíritos mais mesquinhos interpretarão a minha intervenção como uma tentativa de boicotar o seu caminho."

"Quem se meter em benzer almas alheias arrisca-se a ficar sem capela. Além disso, para este tipo de gente, umas boas lições duras são a melhor escola", pensou, observando os generais que se preparavam para marchar.

***

Enquanto os Turbantes Vermelhos ultimavam os preparativos, dentro da cidade de Ruyang, o comandante imperial Mi Jiang preparava-se para retemperar as forças e repelir o iminente assalto.

Num vasto campo de extermínio no sul da cidade, construído à força mediante a demolição de inúmeras habitações civis, Mi Jiang, envergando pesadas armaduras e elmo, sentava-se com expressão severa numa plataforma elevada no extremo norte.

Diante dele perfilavam-se os cerca de dez mil soldados que haviam sido fragorosamente derrotados pelas catapultas no dia anterior. Mi Jiang fez um gesto firme ao seu comandante da guarda pessoal, Mi Han, que avançou a passos largos e ordenou com voz trovejante que trouxessem trezentos soldados amarrados e manietados.

Ao verem os prisioneiros, irrompeu um murmúrio de pânico entre as fileiras imperiais. Sem lhes dar tempo para protestos, Mi Jiang ergueu-se lentamente do seu assento, aproximou-se da borda da plataforma e rugiu:

— Olhem bem para estes homens! Foram eles os cobardes que fugiram ontem, rompendo a nossa disciplina e entregando de mão beijada a linha do rio Ru, permitindo que os rebeldes cheguem agora às nossas portas! Pensavam que fugir lhes salvaria a vida? Pois digo-vos que estavam redondamente enganados!

— A desobediência às ordens e a fuga face ao inimigo têm apenas um destino: a morte!

Dito isto, sem sequer olhar para os trezentos infelizes que imploravam por piedade, Mi Jiang atirou ao chão as fichas de execução. Os carrascos desembainharam de imediato as suas cimitarras e, num golpe certeiro por cabeça, decapitaram os desertores.

Os restantes dez mil soldados, contemplando o sangue e os cadáveres espalhados pelo chão, sentiram um frio glacial percorrer-lhes a espinha. Alguns, de tão aterrorizados, perderam o controlo dos esfíncteres. Contudo, Mi Jiang mostrou-se plenamente satisfeito. "Tempos turbulentos exigem leis severas. Façam com que os soldados temam mais a lei do que a morte, e lutarão até ao último suspiro." Eram estes os princípios que sempre defendera.

Depois de subjugar o ânimo das tropas através do terror sangrento, Mi Jiang ordenou com voz retumbante:

— Ouçam todos as minhas ordens! Sigam-me para as muralhas, vamos repelir os bandidos!

— Entendido! — rugiram em coro os dez mil homens.

***

Fora das muralhas, sob as ordens de Liu Futong, os dez mil soldados rebeldes avançaram para o ataque, apoiados pelo fogo de supressão das oitenta catapultas.

Infelizmente, devido à proteção proporcionada pelas espessas muralhas, o impacto das catapultas sobre os defensores era limitado, matando apenas duas dezenas de homens a cada saraivada, o que pouco alterava o rumo dos combates.

Mais importante ainda: em contraste com a frouxidão do dia anterior, os defensores, galvanizados pelo pulso de ferro de Mi Jiang, lutavam agora com um desassombro suicida, mantendo o combate num impasse encarniçado desde o primeiro momento.

— Carga! — ecoou um grito estrondoso, enquanto outra vaga de soldados rebeldes, armados com escudos e longas escadas de cerco, se lançava contra Ruyang. No entanto, a densa concentração de arcos e bestas pesadas nas ameias abateu a força de assalto antes mesmo que esta alcançasse o sopé das muralhas.

— *Zuuu, zuuu, zuuu!* — silovam as setas como uma tempestade, seguidas pelos gritos agónicos dos rebeldes. Vendo a sua vanguarda dizimada em poucos instantes, Hanyun Nuhan perdeu a compostura e ordenou a retirada:

— Recuem! Recuem!

As tropas na linha da frente, ouvindo o comando, apressaram-se a recuar sob a saraivada de flechas inimigas.

Nas muralhas, os defensores irromperam em vivas e aclamações, pois tratava-se já da terceira vaga rechaçada com sucesso.

— Malditos! Que os mil demónios carreguem Hanyun Nuhan! Quem lhe deu ordens para recuar? — bramou Luo Wenshu na retaguarda, furioso ao ver o fracasso do assalto. Preparava-se para invocar a lei militar e punir os comandantes quando um mensageiro a cavalo chegou a galope.

— Ordens do Marecal: tocar a retirada!

— O quê? Retirada?! — rugiu Luo Wenshu, cego de raiva.

O mensageiro ajoelhou-se respeitosamente, curvando a cabeça:

— Ordens estritas do Marecal para que o General recue!

— Argh! Que ódio! — lamentou-se Luo Wenshu num urro de frustração. Por muito contrariado que estivesse, não ousava desafiar a autoridade de Liu Futong, pelo que teve de ordenar o recolher das tropas.

— Os bandidos recuaram! Os bandidos recuaram! — exultavam os soldados imperiais nas ameias.

Na retaguarda, Luo Wenshu suspirou pesadamente, ciente de que, após aquele revés, a captura de Ruyang tornar-se-ia ainda mais hercúlea.

***

No dia seguinte, perante as muralhas de Ruyang, as forças rebeldes renovaram o assalto com o apoio das oitenta catapultas e longas escadas.

— Matem-nos a todos! O Marecal ordenou: quem escalar primeiro a muralha será promovido dois postos e receberá quinhentas peças de prata!

— À carga! — Estimulados pela recompensa, milhares de soldados renovaram o ímpeto, avançando freneticamente com as escadas.

— Soltem as setas! — bramaram os oficiais imperiais, e milhares de arqueiros dispararam uma densa saraivada contra o mar de atacantes.

Apesar de verem os camaradas tombarem um a um ao longo da ladeira, os rebeldes continuavam a avançar, protegidos por escudos gigantescos especialmente concebidos por Zhang Shihua.

Graças a esta proteção e à cobertura das catapultas, a vanguarda rebelde conseguiu finalmente alcançar o sopé da muralha.

Eufórico com o avanço, Luo Wenshu gritou da retaguarda:

— Rápido! Erguam as escadas, assaltem a muralha, subam!

Contudo, a sua alegria durou pouco. Antes que as escadas pudessem ser firmemente apoiadas, um milhar de besteiros providos de armas de longo alcance apontou as suas mortíferas virotes contra os atacantes.

— Fogo! — rugiu um comandante, e o milhar de bestas disparou em uníssono.

*Zuuu, zuuu, zuuu!*

Mesmo através dos grossos escudos de madeira, as virotes perfuravam a blindagem e os corpos dos soldados com facilidade aterradora, atravessando-os de lado a lado.

Aqueles que recebiam o impacto fatal na cabeça tinham sorte, pois morriam instantaneamente sem sentir dor. Mas os que eram atingidos nos membros e no tronco sofriam um suplício indescritível, soltando uivos desumanos de pura agonia.

— Salvem-me! Por favor, não quero morrer...

— Matem-me! Acabem com a minha dor... por piedad, acabem comigo...

O sangue e os gritos transformaram aquele pequeno espaço junto à muralha num verdadeiro inferno na terra.