Capítulo 138: Vidas Perdidas no Caos Retornam ao Mundo dos Mortos — O Grande General Claramente Distribui Castigos e Recompensas

— General, tudo está perdido! Fuja depressa! — gritou o comandante da guarda de Bai Xi, vice-comandante de dez mil homens, ao ver o rosto apavorado de seu senhor.

Ao ouvir o grito do comandante da guarda, Bai Xi pareceu voltar a si. Apressadamente, protegido por alguns guardas pessoais, fugiu na direção oposta à de Zhang Shihui e seus homens.

Por causa daquele breve instante de hesitação de Bai Xi, porém, Deng Hu, que liderava suas tropas em meio à batalha, percebeu imediatamente aquele grande peixe.

Vendo o vice-comandante Bai Xi tentando escapar sob a proteção dos guardas, Deng Hu ergueu a espada e berrou:

— Irmãos, aquele é um peixe grande! Capturem-no e o general os recompensará generosamente! Não o deixem escapar!

Os soldados dos Turbantes Vermelhos ao lado de Deng Hu, ao ouvirem aquilo, soltaram urros furiosos e avançaram com suas armas em direção a Bai Xi.

Bai Xi e seus poucos guardas pessoais entraram em pânico. Afinal, havia pouquíssimo espaço sobre a muralha e, uma vez marcados por aqueles ferozes soldados dos Turbantes Vermelhos, não teriam para onde fugir. Justamente quando Bai Xi e os demais se sentiam desesperados, porém, um soldado vestido como membro das tropas governamentais correu até ele e disse, com o rosto tomado pela ansiedade:

— Senhor, há uma corda no canto sudeste que leva para baixo. Venha comigo, depressa!

Bai Xi ergueu os olhos e fitou o soldado. Ele lhe parecia familiar, mas não conseguia lembrar seu nome. Naquele momento de crise, contudo, não podia se dar ao luxo de pensar nisso. Assim, conduziu seus guardas e seguiu o homem.

Aquele soldado que chegara para salvá-lo em um momento tão perigoso era, naturalmente, Yang Jiu.

Na verdade, Yang Jiu podia considerar-se um homem de sorte. O posto em que estava de guarda naquele dia não ficava muito distante do trecho sudoeste da muralha, onde Zhang Shihui e seus homens haviam lançado o ataque noturno. Se o trecho escolhido por Zhang Shihui tivesse sido um pouco mais afastado, provavelmente Yang Jiu também não teria escapado da morte.

Entretanto, naquela situação, mesmo que Yang Jiu não tivesse sido ferido, as tropas governamentais já estavam completamente derrotadas. Por isso, ele abandonara a resistência e se misturara aos fugitivos. Enquanto corria para salvar a própria vida, lembrou-se imediatamente das palavras que o sargento Han lhe dissera ao entardecer e, por essa razão, dirigiu-se logo para o canto sudeste.

O que não esperava era encontrar, em meio à fuga, o vice-comandante Bai sendo perseguido pelos soldados dos Turbantes Vermelhos. Lembrando-se da bondade que Bai Xi lhe demonstrara, Yang Jiu decidiu salvar-lhe a vida.

Foi assim que a situação chegara àquele ponto.

Era preciso admitir que, quando a vida se encontrava ameaçada, o potencial oculto dos seres humanos podia ser inimaginável. Bai Xi e seus homens, por exemplo, ao descobrirem que ainda havia uma chance de sobrevivência, passaram a correr com uma velocidade impressionante. Deng Hu, que os perseguia, não só deixou de diminuir a distância como acabou ficando cada vez mais para trás.

Mas Deng Hu finalmente tivera a oportunidade de capturar um peixe tão grande. Como poderia permitir que Bai Xi escapasse diante de seus próprios olhos? Assim, cerrando os dentes, lançou-se em uma perseguição ainda mais feroz. Pela expressão em seu rosto, estava determinado a capturar Bai Xi naquela mesma noite.

Depois de correr sem parar até o canto sudeste da muralha, Bai Xi perguntou a Yang Jiu, ofegante:

— Rapaz, onde está a corda de que você falou?

Yang Jiu voltou imediatamente os olhos para as ameias. Pouco depois, encontrou, escondida em um recanto, uma corda que descia diretamente até o lado de fora da cidade. Ao vê-la, tanto Bai Xi e seus homens quanto Yang Jiu deixaram escapar sorrisos de alívio.

— Muito bem! O céu nunca fecha todas as estradas. Rapaz, o velho Bai lhe deve uma vida! — disse Bai Xi, olhando para a corda.

Antes que pudessem comemorar, porém, ouviram atrás de si os gritos de guerra dos Turbantes Vermelhos. Aqueles ferozes soldados, cobertos de sangue, haviam conseguido alcançá-los.

À frente dos soldados dos Turbantes Vermelhos, Deng Hu segurava a espada e olhava para Bai Xi e seus homens, que se preparavam para fugir. Um sorriso surgiu em seu rosto.

— Continuem correndo! Por que pararam? Fizeram este avô correr até quase morrer! Vocês são coelhos, por acaso?

Ao ver aquilo, o comandante dos guardas pessoais de Bai Xi desembainhou resolutamente a espada e, de costas para Bai Xi e Yang Jiu, disse:

— General, desça depressa! Seu subordinado os deterá!

Depois dessas palavras, o comandante dos guardas soltou um grito:

— Matem!

Então, com decisão, liderou os poucos guardas restantes em um ataque contra Deng Hu e seus homens.

Deng Hu também ergueu a espada e bradou:

— Matem!

Em seguida, conduziu seus ferozes soldados contra Bai Xi e os demais.

Os dois grupos se chocaram sobre a muralha, dando início a uma batalha sangrenta. Embora os guardas pessoais de Bai Xi fossem homens valentes, que não temiam a morte, Deng Hu e seus soldados eram claramente muito mais fortes. Aqueles guardas não conseguiriam detê-los por muito tempo.

Ainda assim, o tempo que conseguiram comprar era suficiente para Bai Xi escapar.

Mas Deng Hu finalmente alcançara Bai Xi. Como poderia ficar olhando enquanto ele fugia?

Ao vê-lo partir, um brilho feroz passou pelos olhos de Deng Hu. Ele deliberadamente deixou uma abertura para o comandante dos guardas de Bai Xi e, aceitando um ferimento superficial na cintura como preço, desferiu um golpe que matou o homem. Depois, matou outro guarda com um golpe de espada e correu em direção a Bai Xi, que já estava prestes a desaparecer.

— Ladrão miserável, para onde pensa que vai? — rugiu Deng Hu, erguendo a espada.

Ao ver Deng Hu aproximar-se sem que ninguém o impedisse, Bai Xi não conseguiu evitar um lampejo de pânico nos olhos. Naquele momento, encontrava-se pendurado na corda, sem qualquer apoio para firmar o corpo ou contra-atacar.

Quando estava prestes a preferir saltar da muralha e morrer esmagado a ser capturado vivo e humilhado pelo comandante inimigo, o jovem que salvara a todos avançou resolutamente com a espada em direção a Deng Hu.

— Rapaz, cuidado! — gritou Bai Xi, pendurado na corda.

Apesar do aviso, ele não parou de mover braços e pernas, continuando a deslizar pela corda em direção ao lado de fora da cidade. Afinal, aquele não era o momento para fingir preocupação.

Quanto a Yang Jiu, ao ver Deng Hu avançar contra ele com uma expressão feroz e a espada em punho, sentiu brotar subitamente em seu peito uma coragem inexplicável. Também ergueu a espada e foi ao encontro do inimigo.

Mas quem era Deng Hu?

Sob o comando de Zhang Shihua, ele não era tão habilidoso quanto Zhao Jiu, Guo Yu e outros homens que haviam treinado artes marciais desde a infância. Ainda assim, entre os veteranos restantes da Patrulha Militar, sua habilidade marcial podia facilmente ser classificada entre as cinco melhores.

Deng Hu jamais estudara técnicas refinadas de combate, mas cada movimento seu fora aperfeiçoado em incontáveis batalhas sangrentas. Como poderia alguém como ele ser detido por Yang Jiu, que havia ingressado no exército fazia apenas um mês e ainda nem manejava a espada com destreza?

Diante de Yang Jiu, que avançava com a arma em punho, Deng Hu lançou-lhe um olhar de desprezo. Não gritou nem fez qualquer ameaça. Apenas, quando Yang Jiu estava prestes a alcançá-lo, desferiu uma estocada violenta.

Com um único golpe, a lâmina afiada atravessou o corpo de Yang Jiu.

Sem forças, ele deixou a arma cair e ajoelhou-se. Baixando os olhos para o ferimento no peito, de onde o sangue jorrava sem parar, teve a impressão de ver inúmeras imagens surgirem em sua mente.

Viu a mãe idosa. Viu também o pai, cujo rosto nem ele próprio conseguia recordar. Um leve sorriso curvou seus lábios. Então, mexeu a boca e murmurou em uma voz tão baixa que ninguém pôde ouvir:

— Na próxima vida, não quero mais ser humano... Ser humano é sofrimento, é cansaço... Tanto sofrimento, tanto cansaço...

[...]

— Maldição! Aquele cão ainda conseguiu escapar!

Depois de matar Yang Jiu, Deng Hu fitou Bai Xi, que já havia desaparecido na escuridão da noite, e praguejou furiosamente.

Em seguida, desviou o olhar para os homens mortos por ele e pelos soldados sob seu comando. Um suspiro escapou de seus lábios.

— Que desperdício... Eram homens de verdade.

Depois dessas palavras, Deng Hu deixou o local com seus homens. Afinal, em uma época tão caótica, quem sentisse compaixão pelo inimigo não conseguiria sobreviver.

Ao mesmo tempo, do lado de fora da cidade, Zhang Shihua reuniu um grande contingente e, aproveitando o sucesso do ataque noturno, lançou uma ofensiva em grande escala.

Sem ninguém capaz de detê-los, os soldados dos Turbantes Vermelhos aproveitaram a escuridão e conquistaram de uma só vez o condado de Zhenyang, a porta de entrada ao sul da prefeitura de Ruyang.

[...]

Na manhã seguinte, um grande número de habitantes de Zhenyang se reuniu no campo de treinamento das tropas governamentais, dentro da cidade. Sobre a plataforma elevada, Zhang Shihua permanecia sentado no assento principal, com o rosto sombrio como água parada.

Bastava olhar para sua expressão para perceber que seu humor estava péssimo.

— Já está quase na hora. Tragam os prisioneiros — ordenou Zhang Shihua de repente a Shi Shisan, que permanecia ao seu lado.

Shi Shisan assentiu, caminhou até a frente e gritou:

— Tragam os que violaram a lei militar!

Assim que sua voz cessou, uma agitação surgiu entre os habitantes reunidos. Um após outro, soldados dos Turbantes Vermelhos foram conduzidos ao campo, amarrados de tal maneira que mal conseguiam mover-se.

Ao todo, eram cinquenta e quatro soldados. A maioria era formada por recrutas e prisioneiros recém-incorporados, mas também havia mais de dez veteranos.

Depois que todos foram trazidos e obrigados a ajoelhar-se, Zhang Shihua nem sequer olhou para eles. Ergueu a cabeça e disse a Shi Shisan:

— Você é o oficial responsável pela lei militar. Sabe o que deve fazer. Comece.

Shi Shisan inclinou-se diante de Zhang Shihua e Wang Xianzhong. Depois, voltou-se para a multidão no campo de treinamento, abriu um registro e leu em voz alta:

— Zhang Tianyi, Zhou Zongrui, Wang Guanxi, Bi Xin, Yue Erliang e outros cinquenta e quatro homens violaram a lei militar, molestaram mulheres, saquearam os bens do povo e assassinaram civis, prejudicando a disciplina de nosso exército e a confiança da população. Seus crimes estão comprovados. De acordo com a lei, são condenados à morte!

— Executem-nos!

Os cinquenta e quatro homens ajoelhados entraram em pânico e começaram a implorar pela misericórdia de Zhang Shihua.

A expressão de Zhang Shihua, porém, não mudou nem um pouco. Entre os condenados havia vários jovens soldados que ele próprio trouxera de Taihe, mas nem isso o fez hesitar.

Os soldados encarregados das execuções, ao perceberem que o general Zhang não pretendia perdoá-los, ergueram bem alto as espadas de guerra. Quando Shi Shisan repetiu o comando:

— Executem-nos!

as lâminas desceram sem piedade e separaram as cabeças dos condenados de seus corpos.

Cinquenta e quatro cabeças caíram ao chão. O sangue de cinquenta e quatro homens tingiu de vermelho a terra diante deles.

A visão aterradora silenciou completamente todos os presentes. Até mesmo os veteranos posicionados ao redor do campo, encarregados de manter a ordem, sentiram um frio percorrer-lhes as costas.

Quando o campo se tornou absolutamente silencioso, Zhang Shihua levantou-se lentamente. Sem dizer uma palavra, deixou o local acompanhado por Li Wu e outros homens, junto de Wang Xianzhong, seu vice-comandante.

Os demais oficiais presentes também baixaram ligeiramente a cabeça e seguiram Zhang Shihua e Wang Xianzhong para fora do campo.

Ao ver Zhang Shihua partir, muitos dos habitantes ao redor ajoelharam-se espontaneamente.

Era evidente que aquela atitude fizera com que o povo simples de Zhenyang passasse a confiar nele.

[...]

Uma hora depois, diante do portão da sede do governo do condado, Zhou Sijiu, seguindo as ordens de Zhang Shihua, conduzia os funcionários locais — já aterrorizados pelos Turbantes Vermelhos e pelo próprio Zhang Shihua — na tarefa de abrir os depósitos e devolver grãos à população.

Era preciso admitir que os funcionários de Xizhou, Guangzhou e Xinyang haviam se esforçado bastante para alimentar os três mil soldados encarregados da defesa de Zhenyang. Havia uma quantidade incalculável de grãos armazenada dentro da cidade. Aquela reserva não seria suficiente apenas para três mil pessoas; provavelmente alimentaria cinco mil durante três meses.

Retirar uma pequena parte daquela enorme quantidade de grãos para conquistar o coração do povo de Zhenyang era, naturalmente, uma iniciativa que Zhang Shihua aceitava de bom grado. Afinal, abrir os depósitos e distribuir alimentos na cidade não consumiria quase nada das reservas oficiais.

Depois de assegurar comida e dinheiro suficientes, além de conquistar a confiança dos habitantes de Zhenyang, Zhang Shihua também estabeleceu um posto de recrutamento na cidade.

Qualquer pessoa disposta a ingressar no exército dos Turbantes Vermelhos receberia primeiro uma quantia em dinheiro para estabelecer sua família. Assim, ao fim do dia, mais de uma centena de soldados aptos havia sido recrutada.

Ao mesmo tempo, enquanto Zhou Sijiu e os demais cuidavam da abertura dos depósitos e da distribuição dos grãos, quase três mil soldados dos Turbantes Vermelhos — excetuando-se os que permaneciam dentro da cidade — reuniram-se no acampamento instalado do lado de fora, obedecendo às ordens de Zhang Shihua.

Sobre uma plataforma elevada usada para a revista das tropas, Zhang Shihua observou os quase três mil soldados já reunidos. Então, voltou-se para Shi Shisan, recém-nomeado oficial responsável pela lei militar, e disse em voz alta:

— Traga as coisas.

Shi Shisan respondeu imediatamente:

— Sim, senhor!

Em seguida, ordenou em voz alta que alguns soldados dos Turbantes Vermelhos trouxessem vários baús pesados.

Quando os baús foram colocados sobre a plataforma, os quase três mil soldados abaixo fixaram neles olhares curiosos.

Zhang Shihua, porém, manteve o rosto sério e ordenou a um soldado:

— Abra os baús.

O soldado obedeceu imediatamente. Quando os baús foram abertos diante de todos, os soldados reunidos soltaram um longo suspiro de espanto.

Ao olharem melhor, perceberam que os baús estavam repletos de dinheiro.

Zhang Shihua pegou um megafone de metal e dirigiu-se aos soldados:

— Eu e o general Wang dissemos a vocês que, depois da conquista de Zhenyang, todos seriam recompensados de acordo com seus méritos. Eu e o general Wang cumprimos o que prometemos. Aqui está todo o dinheiro apreendido por nós na cidade de Zhenyang, sem que falte sequer uma moeda. Tudo será distribuído como recompensa aos que prestaram serviços meritórios!

As palavras fizeram os soldados dos Turbantes Vermelhos explodirem em entusiasmo.

Ao verem os baús cheios de dinheiro, alguém ergueu o braço e gritou:

— General Zhang, poderoso! General Wang, poderoso!

Os demais soldados dos Turbantes Vermelhos imediatamente acompanharam o brado:

— General Zhang, poderoso! General Wang, poderoso!

— General Zhang, poderoso! General Wang, poderoso!

Ao ouvir os soldados gritarem com tanta sinceridade, até mesmo Wang Xianzhong, um fanático religioso, abriu um largo sorriso.

No início, Wang Xianzhong não aprovara inteiramente a decisão de Zhang Shihua. Mas, ao presenciar aquela cena, não pôde deixar de admirar sinceramente a habilidade de seu comandante.

Afinal, comparado à lealdade genuína daqueles soldados endurecidos por centenas de batalhas, um pouco de dinheiro não significava absolutamente nada. (Continua.)