Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: A Besta Alada do Arco Divino

Já era o quinto dia desde que Zhang Shihua assumira o controle da cidade de Xizhou. Sob a sua administração, toda a região de Xizhou, que compreendia uma prefeitura e dois condados, havia entrado gradualmente nos eixos. Após a o recrutar tropas e expandir o exército, a força aliada de Zhang Shihua e Wang Xianzhong havia crescido de quatro mil para sete mil homens, sendo quatro mil sob o comando de Zhang Shihua e três mil sob o de Wang Xianzhong. Naturalmente, se somássemos os mais de mil homens sob o comando de Han Wunuhan, o número de tropas dos Turbantes Vermelhos em Xizhou já se aproximava de dez mil.

Uma força dessa magnitude não podia deixar de ser considerada formidável naquele momento. Por isso, tanto Zhang Shihua quanto Wang Xianzhong escolheram digerir essa força de forma temporariamente pacífica, enquanto aguardavam pacientemente que Liu Futong, marechal dos Turbantes Vermelhos do Norte do Yangtze, lhes desse as instruções seguintes para a junção das forças.

Afinal, se pretendiam atacar a cidade da Prefeitura de Ruyang, a força sob o comando de Zhang Shihua era claramente indispensável naquele momento.

No entanto, justamente quando Zhang Shihua tratava tranquilamente de vários assuntos militares no gabinete oficial, o mestre artesão Yang Xitong — a quem Zhang Shihua havia resgatado da tenda de Han Yao'er em troca de três cavalos de guerra — veio apressada e jubilosamente procurá-lo...

— Senhor, o Mestre Yang pede audiência lá fora — relatou Li Wu respeitosamente, ao ver que Zhang Shihua estava ocupado com assuntos militares junto a Li Zhongsan, Zhou Sijiu e outros.

Ao ouvir isso, Zhang Shihua primeiro assentiu e disse a Li Wu:
— Eu sei. Peça ao Velho Yang que espere um pouco.

Depois de ver Li Wu se retirar cumprindo a ordem, ele voltou-se para Li Zhongsan, Zhou Sijiu e os outros:
— A questão dos suprimentos militares é da máxima importância para o nosso exército. Agora que vocês estão cuidando disso, posso ficar tranquilo. No entanto, vocês não precisam me consultar sobre tudo; devem tomar as próprias decisões quando for o caso. Tragam-me os livros de contas uma vez por mês para eu dar uma olhada, e isso bastará.

— A propósito, vocês já aprenderam aquele novo método de cálculo numérico e escrituração que o Tio Wu [o velho guarda-livros da família Zhang] lhes ensinou? — perguntou Zhang Shihua, segurando sua xícara de chá.

— Já aprendemos — disse Li Zhongsan, com a cabeça baixa e em tom respeitoso.
— Este humilde servo também aprendeu. O General é verdadeiramente um homem divinal — respondeu Zhou Sijiu com um sorriso largo no rosto.

Ouvindo o que os dois disseram, Zhang Shihua assentiu, tomou um gole de chá e continuou:
— Sendo assim, encontrem algumas pessoas inteligentes e divulguem esse método o mais rápido possível por todo o exército, pois ele é mais conciso e menos propenso a erros.

— Nós entendemos — responderam Li Zhongsan e Zhou Sijiu em uníssono, assim que ouviram a ordem.

Vendo isso, Zhang Shihua acenou com a cabeça, fez um gesto com a mão e disse:
— Muito bem, podem retirar-se.

Li Zhongsan e Zhou Sijiu assentiram e retiraram-se.

Após a saída deles, Zhang Shihua disse a Li Wu:
— Ah-Wu, traga o Velho Yang para dentro.

Ao ouvir a ordem de Zhang Shihua, Li Wu respondeu com um "Entendido" e, em seguida, conduziu a passos largos Yang Xitong, que esperava na sala lateral. Contudo, ao ver o estado em que Yang Xitong se encontrava, a expressão até então impassível de Zhang Shihua não pôde deixar de demonstrar surpresa.

Observando o cabelo despenteado de Yang Xitong, que brilhava de oleosidade por estar sem lavar havia vários dias, seu rosto sujo e seus olhos injetados de sangue, Zhang Shihua franziu a testa e repreendeu-o com um tom de preocupação:
— Yang Xitong, que audácia a sua! Eu lhe disse para descansar bem, e você tratou as minhas palavras como vento.

Ao ouvir as palavras cheias de solicitude de Zhang Shihua, um lampejo de emoção cruzou o rosto de Yang Xitong, mas ele ainda assim respondeu com um tom jubiloso:
— General, boas notícias, ótimas notícias! O método de fabricação da Besta do Braço Divino foi finalmente decifrado por este velho servo.

Na sua excitação, Yang Xitong até se esqueceu de usar o termo de cortesia "este subordinado" e referiu-se a si mesmo diretamente como "este velho servo".

No entanto, ao ouvir tal afirmação, Zhang Shihua, profundamente chocado por aquela alegria sem precedentes, claramente não tinha tempo para se importar com esses detalhes. Vendo-o largar bruscamente a xícara de chá e arregalar os olhos, perguntou a Yang Xitong:
— O que disse? A Besta do Braço Divino já pode ser fabricada?

Vendo que o general Zhang, habitualmente imperturbável, encontrava-se naquele estado, Yang Xitong sentiu o coração bater ainda mais acelerado. Com a voz trémuda, continuou:
— General, a Besta do Braço Divino já pode ser fabricada!

Ao ouvir isso, a alegria eufórica no coração de Zhang Shihua já não pôde ser contida. Levantando-se de um salto da cadeira, com as mãos atrás das costas, sorriu e disse:
— Excelente! Velho Yang, meu mestre artesão, fizeste um ótimo trabalho. Ah-Wu, transmite a minha ordem: recompensar generosamente os catorze artesãos que desenvolveram a Besta do Braço Divino com cem taéis de prata para cada um, uma promoção de um grau no posto oficial, equiparados a comandantes de cem homens; e premiar o grande mestre artesão Yang Xitong com trezentos taéis de prata e uma promoção de um grau no posto oficial, equiparado a comandante de mil homens!

— Este subordinado cumpre a ordem! — respondeu Li Wu em voz alta.
— Este... este subordinado Yang Xitong prostra-se para agradecer a imensa graça do General — disse Yang Xitong, ajoelhando-se em agradecimento.

Vendo a cena, Zhang Shihua conteve a euforia que sentia no peito. Recuperando a serenidade no rosto, sentou-se lentamente e disse com severidade a Yang Xitong:
— Velho Yang, o método de fabricação da Besta do Braço Divino é segredo militar do nosso exército. Deves guardá-lo estritamente e não o revelar de ânimo leve.

Ouvindo a advertência, Yang Xitong acenou prontamente com a cabeça e disse:
— Fique tranquilo, Grande General; este subordinado compreende.

Zhang Shihua assentiu, pronunciou um "Muito bem" e perguntou em seguida:
— Velho Yang, diz-me: como conseguiram conceber o método de fabricação da Besta do Braço Divino?

Com uma expressão quase devota, Yang Xitong respondeu:
— Respondendo ao Grande General, este subordinado nem sabe bem como aconteceu. Ontem à noite, enquanto eu segurava uns rascunhos de papel, adormeci. No sonho, tive uma visão e, de repente, a minha mente iluminou-se, permitindo-me conceber o método de fabricação do mecanismo central da Besta do Braço Divino. Agora, pensando nisso, deve ter sido a proteção de divindades no além.

— Oh, é mesmo? — disse Zhang Shihua, com o rosto tomado pelo espanto. — Entendo, Velho Yang, tu és verdadeiramente um general da sorte para mim.

Contudo, ao ouvir tais palavras, Yang Xitong apressou-se a replicar:
— Isso é graças à bênção celestial do General. Este subordinado é apenas um homem grosseiro, como poderia ter tal sorte?

Zhang Shihua soltou uma gargalhada. Passado o riso, deixou de lado o assunto e prosseguiu com a pergunta:
— Velho Yang, uma vez que a Besta do Braço Divino já pode ser fabricada, quantas unidades o nosso exército pode produzir por mês?

Ouvindo a questão, Yang Xitong exibiu um semblante constrangido e ponderou:
— Senhor, o *Kao Gong Ji* diz: "Ao fabricar um arco, separa-se a madeira no inverno e amaciam-se os chifres na primavera; no verão tratam-se os tendões, no outono unem-se os três materiais, no frio firma-se a estrutura e no gelo examinam-se as rachaduras. Separar a madeira no inverno é fácil; amaciar os chifres na primavera permite a junção; tratar os tendões no verão evita complicações; unir os três materiais no outono consolida o todo; firmar a estrutura no frio impede que o arco se deforme ao ser tensionado; examinar as rachaduras no gelo garante a perfeição; e colocar a corda na primavera coroa o trabalho de um ano inteiro."

— E embora a Besta do Braço Divino seja uma besta, ela utiliza amoreira-da-montanha para o corpo, sândalo para as pontas, ferro para o cano, aço para o gatilho, cordas de cânhamo para as amarrações e seda para a corda. O seu método de fabricação é, na verdade, muito semelhante ao de um arco comum. Com os artesãos de que dispomos atualmente, dedicando todo o nosso esforço e gastando um ano inteiro de trabalho, talvez consigamos produzir pouco mais de cem bestas.

— O quê! Demora um ano inteiro para fabricar apenas cem! — Ao ouvir aquilo, Zhang Shihua perdeu completamente a compostura. *Droga!* — pensou. Dedicando todo o esforço e gastando um ano inteiro para produzir pouco mais de cem Bestas do Braço Divino? Que espécie de brincadeira era aquela?

Ele inicialmente idealizara constituir uma força de mil besteiros de elite sob o seu comando, mas se levava um ano inteiro para fabricar pouco mais de cem armas daquelas, quando conseguisse mil bestas, o mundo provavelmente já estaria em paz, tornando inútil a fabricação de tal engenho!

Com o rosto carregado, Zhang Shihua questionou Yang Xitong:
— Velho Yang, não há maneira de aumentar a eficiência? Dinheiro não é problema.

Ao notar a insatisfação do general, Yang Xitong, embora fosse um artesão dedicado, teve de morder a língua e explicar:
— Respondendo ao General, a arte de fabricar arcos tem milénios de história e já atingiu um grau de perfeição tal que não admite mais melhorias. Além disso, no nosso exército nem sequer há cem artesãos especializados na feitura de arcos, e essa é uma arte meticulosa que exige tempo. Produzir pouco mais de cem por ano já constitui o limite absoluto, sendo deveras difícil elevar esse número.

Dito isto, Yang Xitong ergueu os olhos para observar Zhang Shihua. Vendo o semblante do superior cada vez mais carregado e receando incorrer na sua ira, apressou-se a acrescentar:
— General, ainda há um lote de excelentes materiais para arcos em Xizhou. Com esses materiais, no próximo ano poderemos talvez fabricar trezentas Bestas do Braço Divino.

— Trezentas no próximo ano... — Zhang Shihua soltou um suspiro.

Finalmente compreendia a razão pela qual, já em meados e finais da dinastia Ming, armas de fogo de eficácia duvidosa conseguiam propagar-se com tanta rapidez numa corte imperial tão empobrecida: afinal, o problema não era a superioridade das armas de fogo, mas o facto de os arcos e bestas serem escandalosamente caros e exigirem um esforço desmesurado.

Afinal de contas, fabricar um arco ou uma besta de qualidade exigia invariavelmente o espaço de um ano, e o custo de produção de tais armas era assustadoramente elevado. Tomando o exemplo da Besta do Braço Divino, que Zhang Shihua conhecia bem, o custo de uma única unidade não era inferior ao de uma couraça de ferro — e uma couraça de ferro rondava dezenas de taéis de prata. Um preço desses superava largamente o das armas de fogo de eras posteriores, o que explicava perfeitamente o motivo pelo qual as armas de arco e besta foram tão rapidamente suplantadas pelas armas de fogo.

Afinal, a relação custo-benefício de armas de projétil tradicionais tornara-se insustentável.

Por conseguinte, embora sentisse uma profunda desilusão, Zhang Shihua manteve a compostura e disse a Yang Xitong:
— Sendo assim, a produção de arcos e bestas fica temporariamente suspensa. Se possível, encarrega estes artesãos de formarem mais aprendizes para o futuro.

Ouvindo a diretiva, Yang Xitong baixou a cabeça e respondeu com um "Entendido".

Vendo-o assim, Zhang Shihua acenou com a mão e ordenou:
— Muito bem, vai descansar. Olha o estado de exaustão em que te encontras. Concedo-te três dias de folga como recompensa pelo teu esforço. Lembra-te de que esta é uma ordem minha, estás a entender?

Tomado pela gratidão, Yang Xitong respondeu:
— Este subordinado cumpre a ordem e agradece ao General.

Dito isto, retirou-se.

Fugaz e solitário após a partida do artesão, Zhang Shihua levou a mão ao queixo, acariciando os curtos pelos da barba, enquanto ponderava sobre os passos seguintes.

...

Enquanto isso, a centenas de léguas a noroeste de Xizhou, na cidade de Wuyang, a mensagem enviada por Zhang Shihua a Liu Futong logo após a conquista de Xizhou viajara sem tréguas durante vários dias, chegando finalmente às mãos de Liu Futong por volta do meio-dia daquele mesmo dia.

Alguém poderia perguntar: afinal, Liu Futong não havia anunciado inicialmente a intenção de atacar os condados de Suiping e Quanshan? Por que razão cruzara os limites da Prefeitura de Runing e se embrenhara no Condado de Wuyang, na Prefeitura de Nanyang?

Ah, não havia alternativa! Os planos raramente acompanham as reviravoltas dos acontecimentos. Do mesmo modo que Zhang Shihua planejara a princípio conquistar apenas os condados de Xincai e Zhenyang, a corte imperial mongol não era composta de tolos dispostos a aguardar passivamente a derrota. No início, Liu Futong planejara de facto conquistar Suiping e Quanshan para juntar forças com Zhang Shihua e Wang Xianzhong, atacando conjuntamente a cidade da Prefeitura de Ruyang.

Contudo, assim que conduziu o seu grande exército e tomou Suiping, a oeste, as tropas governamentais da Prefeitura de Nanyang e da Estrada de Bianliang irromperam com ímpeto feroz. A Prefeitura de Nanyang e a Estrada de Bianliang eram duas das regiões mais prósperas e populosas da província de Jiangbei, e a força aliada que formaram estava longe de ser comparável aos escassos três mil soldados governamentais de Xizhou.

Um contingente de oito mil soldados imperiais marchou diretamente contra a cidade de Xiping, situada não muito longe a norte de Suiping e Shangcai, espreitando Liu Futong com espadas afiadas. Perante tal cenário, era impossível para Liu Futong continuar a marchar para o sul para atacar Quanshan. Por conseguinte, cerrando os dentes, tomou a decisão resoluta de guiar o seu exército para norte, avançando velozmente contra a cidade de Xiping.

Diga-se a bem da verdade que os Turbantes Vermelhos, movidos por uma fé inabalável durante o seu período de vitórias iniciais, exibiam um poder de combate verdadeiramente formidável. A coligação de oito mil soldados imperiais, confrontada com os mais de dez mil guerreiros de Liu Futong, não resistiu sequer três dias antes de ser fragorosamente derrotada.

Cerca de três mil soldados governamentais tombaram em Xiping, e os cinco mil sobreviventes, completamente aterrorizados pelas forças de Liu Futong, não ousaram voltar a combatê-los. Em vez disso, dividiram-se em duas correntes de fuga: uma recuou rumo a Xiangcheng, em Bianliang; a outra retirou-se para Wuyang, na Prefeitura de Nanyang.

No entanto, Liu Futong era homem de visão estratégica. Compreendendo perfeitamente o ditado de que "se não matas a serpente por completo, sofrerás as suas mordidas", ordenou imediatamente a Han Yao'er — que guarnecia o reduto estratégico de Shangcai — que liderasse as tropas contra os fugitivos em Xiangcheng.

Quanto a si próprio, comandou pessoalmente o grosso do exército numa marcha imponente em direção à cidade de Wuyang, na Prefeitura de Nanyang.

Era fácil prever que os derrotados soldados imperiais, dispersos e desprovidos de armadura, não teriam como resistir à força principal dos Turbantes Vermelhos, embalada pela vitória. Frente ao assalto do exército de Liu Futong, os três mil defensores de Wuyang não resistiram sequer um dia antes de hastearem a bandeira branca e se renderem.

Após aceitar a rendição daquelas tropas, Liu Futong preparava-se para integrá-las e regressar à base para atacar Ruyang, mas foi precisamente nesse momento que recebeu o relatório da vitória enviado por Zhang Shihua desde Xizhou.