Conquistar Xizhou e Só Então Discutir os Méritos

— Cunhado, você está bem! Que alívio ver que não sofreu nada! — exclamou Yue Bohan, oficial milenar da marinha de Xizhou, com uma alegria indisfarçável ao avistar Bai Xi junto aos portões do acampamento.

Ao reencontrar Yue Bohan, Bai Xi deixou escapar um leve sorriso, mas logo em seguida fechou o semblante, reassumindo uma postura solene. Com um tom grave, disse:

— Bohan, preciso de falar urgentemente com você sobre um assunto de extrema importância.

Ao ouvir tais palavras, Yue Bohan intuiu vagamente o teor do assunto e, sem demora, conduziu o cunhado para a sua própria tenda.

Assim que entraram e os homens de confiança fecharam bem as entradas do pavilhão, Bai Xi assumiu uma feição ainda mais severa e foi direto ao ponto:

— Bohan, imagino que já estejas a par das sucessivas derrotas das nossas tropas imperiais. O Exército dos Turbantes Vermelhos já marcha implacável na direção de Xizhou e, com certeza, chegará às portas da cidade amanhã mesmo. O que pretendes fazer diante disso?

O semblante de Yue Bohan ensombreceu-se de imediato, enrugando a testa numa expressão de profunda angústia. Ele confessou sem rodeios:

— Para ser sincero com o meu caro cunhado, já ando a tremer de medo há vários dias por causa disto. Pelo que vejo, restam apenas dois caminhos: ou morremos a combater por esta dinastia imprestável, ou fugimos com as famílias, ocultando os nossos nomes para sempre.

Bai Xi soltou um suspiro pesado e encarou-o com um olhar carregado de apreensão:

— Bohan, pelo visto, já escolheste a fuga.

Embora formulada como pergunta, a frase carregava uma certeza absoluta; ele conhecia bem a cobardia congénita do cunhado, que jamais arriscaria a vida pelo país.

Rangejando os dentes, Yue Bohan confirmou com um aceno de cabeça:

— Cunhado, diga-me, que outra alternativa temos a não ser fugir? Acaso poderemos juntar-nos aos rebeldes?

— E por que razão não poderíamos? — retorquiu Bai Xi de chofre, fixando os olhos no cunhado com um olhar cortante de censura, indignado com tamanha falta de brio.

Yue Bohan arregalou os olhos, sobressaltado, e perguntou com a voz trémula:

— Cunhado... por acaso estás a pensar em revoltar-te...?

A última palavra foi proferida num sussurro quase imperceptível.

Ao ver aquela reação cobarde, Bai Xi conteve por pouco o impulso de desferir-lhe um pontapé. Arrependia-se amargamente: *"Por que raio fui eu dar ouvidos à minha mulher e nomear este medroso como comandante da marinha?"* Contudo, refreando o impulso, adotou um tom persuasivo e maduro:

— Bohan, conheces bem a situação atual. Acreditas mesmo que conseguirias fugir com a tua família sã e salva neste momento? E, indo mais longe, mesmo que conseguisses escapar, desejas realmente passar o resto da vida a fugir, sem saber se verás o dia de amanhã?

As palavras tocaram fundo em Yue Bohan, cujo olhar vacilou por um instante, embora a apreensão persistisse:

— Mas, cunhado... isso é uma rebelião!

— Uma rebelião? — Bai Xi soltou uma gargalhada seca e zombeteira. — E se for? Esta corte não nos dá o direito de sobreviver, logo, temos todo o direito de nos rebelarmos para rasgar um caminho de salvação pelas nossas próprias mãos. Além disso, mesmo que nos rebelemos, nós os dois conseguiremos, pelo menos, salvaguardar as nossas vidas e o poder que já detemos...

O olhar de Yue Bohan foi-se firmando aos poucos, até adquirir uma色は inabalável. Ele cerrou os dentes e declarou:

— Cunhado, diz-me o que devemos fazer. Eu sigo todas as tuas ordens!

Um sorriso satisfeito desenhou-se nos lábios de Bai Xi. Ele acomodou-se no assento principal da tenda e ordenou:

— Bohan, emite ordens para reunir imediatamente todos os oficiais com patente de centurião ou superior. Diz-lhes que tenho assuntos cruciais para debater com eles.

Acabando de ouvir, Yue Bohan assentiu com firmeza e saiu a passos largos para convocar os comandantes.

...

Poucos momentos depois, na tenda-maior do quartel, Bai Xi estava sentado à cabeceira, com uma espada de aço embainhada à cintura e o rosto impassível. Os sete centuriões convocados, embora assustados e desconfiados com a convocatória, perfilharam-se e prestaram continência em uníssono:

— Nós, subordinados, saudamos o General Bai!

Bai Xi ergueu a mão num gesto breve para dispensar as cortesias. Em seguida, percorreu com o olhar cada um dos presentes e falou com uma autoridade imponente:

— Há mais de setenta anos, os tártaros da dinastia Yuan usurparam as terras dos nossos antepassados e chacinaram o nosso povo han. Hoje, pela vontade dos céus, o Exército dos Turbantes Vermelhos levantou-se em rebelião justa. Eu próprio decidi render-me aos Turbantes Vermelhos, abandonar as trevas rumo à luz e erguer a bandeira da justiça para devolver aos han uma terra pura e limpa. Estão dispostos a acompanhar-me?

Um sobressalto de espanto percorreu os rostos dos oficiais reunidos. Logo a seguir, porém, as expressões dividiram-se: alguns deixaram transparecer uma fúria indisfarçável, enquanto outros mantiveram um semblante ambíguo e impenetrável.

— O general pretende trair a pátria?! — esbravejou um dos centuriões, cujo rosto se tingira de revolta, cravando os olhos em Bai Xi.

— Trair? — Bai Xi soltou um muxoxo de desdém. — A minha família serviu outrora a dinastia Song, e eu próprio sou descendente da estirpe de Yan e Huang. Hoje levantamo-nos em nome do céu, onde está a traição nisso?

— Bah! — desdenhou o centurião em voz alta. — A vossa família traiu os Song para se render aos Yuan em troca de riquezas; e agora, para salvar a própria pele, trai os Yuan para se render aos bandidos. Agir assim faz de vós uns miseráveis servos de três senhores!

Um brilho gélido cruzou os olhos de Bai Xi, que sibilou entredentes:

— Mereces a morte!

Atrás daquele centurião, um dos guardas pessoais de Bai Xi, que empunhava uma lâmina, desferiu um golpe certeiro que atravessou o peito do oficial num piscar de olhos.

Diante do cadáver estendido no chão e da dúzia de guardas fortemente armados que patrulhavam o interior e o exterior da tenda, os restantes centuriões sentiram o sangue gelar nas veias. Dois deles, que cultivavam laços de proximidade com Bai Xi, apressaram-se a ajoelhar-se, prestando vénia:

— Nós, subordinados, estamos prontos a obedecer às ordens de Vossa Excelência!

Vendo aquilo, os demais compreenderam de imediato a gravidade da situação e seguiram-lhes o exemplo, ajoelhando-se em massa:

— Nós, subordinados, obedeceremos cegamente às vossas ordens!

Erigindo-se da cadeira com majestade, Bai Xi fitou os oficiais e decretou:

— Sendo assim, transmitam as minhas ordens: marchem sobre a cidade, cerquem o palácio e deem c@pote ao comissário imperial!

— Às ordens! — bramiram os oficiais, prostrando-se.

...

— Senhor, é uma catástrofe! A marinha guarnecida na cidade amotinou-se! — gritou a plenos pulmões um criado da guarda, avistando as tropas rebeldes que irrompiam pelo portão da mansão do comissário em Xizhou.

Contudo, os gritos de aviso de nada serviram contra o ímpeto dos amotinados. Um soldado rebelde avançou à frente e, sem dar tempo de fuga ao lacaio, decepou-o com um único golpe de cimitarra.

— Matem-nos! — ecoaram os gritos de guerra.

Em meio a urros e poças de sangue, aquela horda de amotinados precipitou-se para o interior do palácio com a ferocidade de lobos famintos.

A dúzia de criados e guardas da residência não tinha a menor hipótese de conter uma força militar equipada e aguerrida; num pestanejar, todos os que tentaram opor resistência jaziam mortos. Quando Bai Xi, que chegara um pouco mais tarde, deparou com o corpo esquartejado e ensanguentado do comissário de Xizhou, não conteve uma gargalhada estrondosa, ciente de que a sua sobrevivência estava finalmente assegurada...

...

Ao meio-dia seguinte, Zhang Shihua conduziu os seus quatro mil homens até às imediações de Xizhou.

Para sua surpresa, os portões da cidade encontravam-se amplamente abertos. O general renegado Bai Xi, acompanhado por todos os oficiais que o tinham secundado na sublevação, aguardava-os de joelhos e em silêncio à entrada, prestando continência à chegada das forças de Zhang Shihua. Cavalgando na vanguarda, Zhang Shihua deixou transparecer um sorriso de satisfação.

Ao vê-lo aproximar-se a cavalo, Bai Xi prostrou-se no chão diante do animal de Zhang Shihua, proferindo com submissão:

— O humilde pecador Bai Xi cumpriu a missão com honra e conduz os seus irmãos para se renderem a Vossa Excelência, desejando servir como a vossa vanguarda.

Mantendo-se montado, Zhang Shihua acenou com a mão para que se levantassem. Só depois de ver todos de pé é que os encarou com um sorriso benevolente do alto da sua sela:

— O general procedeu com acerto. Regozijo-me por ter abandonado as trevas para abraçar a luz. Vamos, acompanhem-me para dentro de muralhas.

Bai Xi respondeu prontamente com uma vénia respeitosa e seguiu enfileirado na retaguarda de Zhang Shihua.

Ao penetrar na cidade, Zhang Shihua constatou com agrado que as habitações estavam intactas e a população mantinha uma aparente serenidade, o que o levou a acenar afirmativamente com a cabeça.

*"Parece que Bai Xi é um homem perspicaz e evitou a destruição gratuita; caso contrário..."* Pensando nisso, voltou-se para Bai Xi e elogiou-o num tom laudatório:

— O general conduziu-se exemplarmente.

Ouvindo tais palavras, Bai Xi respirou fundo, interiorizando um profundo alívio por não ter cedido à insensatez. Afinal, a conquista de Xizhou fora obtida muito à custa do blefe e do prestígio alheio; se tivesse permitido pilhagens e transformado a cidade num caos, decerto que Zhang Shihua o teria executado sumariamente para cimentar a sua própria reputação de benevolência e autoridade na região.

Por essa razão, além de ocupar as repartições governamentais e o tribunal local logo no dia anterior, abstivera-se estritamente de cometer excessos ou autorizar abusos sobre os civis.

Enquanto avançava a cavalo pelas ruas prósperas de Xizhou, novas cogitações cruzaram o espírito de Zhang Shihua.

A bem da verdade, Xizhou situava-se numa planície de solos férteis, com excelentes vias fluviais; se bem administrada, podia muito bem constituir um reduto seguro neste período de instabilidade. Dadas as suas atuais forças, o condado de Taihe já pouco tinha para lhe oferecer, para além da nostalgia afetiva.

Contudo, ao aproximar-se da chancelaria municipal e recordar a formidável máquina de guerra da dinastia Yuan — um verdadeiro colosso —, Zhang Shihua suspirou e afastou tais ponderações. *"Nesta fase, o Exército dos Turbantes Vermelhos é ainda demasiado frágil para se medir com o poder imperial que governa o império."*

*"Diante deste cenário, por mais hábil que seja a administração, é impossível consolidar uma base de poder estanque no coração do território inimigo, cercado por todas as frentes pelas forças mongóis. Afinal, a província de Runing situa-se nas Planícies Centrais, o tradicional palco de disputas de todas as eras."*

*"Desde a antiguidade até aos nossos dias, com a exceção do grande estratega Cao Cao no período dos Três Reinos, nenhum líder ou exército rebelde que tentasse erguer-se a partir das Planícies Centrais logrou escapar a um desfecho trágico. Se até uma figura lendária como Cao Cao apenas conseguiu fragmentar o território em três partes, que diremos de mim?"*

*"Apesar de ser um homem vindo de outro tempo, conhecedor do rumo da história e dotado de vantagens incomparáveis face a esta época, a verdade é que não possuo a certeza absoluta de triunfar e hegemonizar o território sob o cerco de um milhão de soldados mongóis."*

Por conseguinte, renunciou à ideia de se fixar a longo prazo em Xizhou. O caos do fim da dinastia Yuan mal começara e a grande desordem do império ainda tardaria a atingir o seu zénite; o imperativo do momento era expandir o poderio militar. Com força suficiente, conseguiria sempre apoderar-se de um território que lhe agradasse.

Com o pensamento esclarecido, Zhang Shihua focalizou-se no presente: *"O melhor é tratar primeiro dos assuntos de Xizhou."* Tomando esta resolução, desmontou à porta do edifício administrativo, liderando os seus oficiais para o salão principal.

As chancelarias provinciais guardavam geralmente uma arquitetura padronizada, pelo que o edifício não despertou em Zhang Shihua qualquer veleidade turística. Tendo tomado assento na cadeira principal, abriu imediatamente a sessão para deliberar sobre a reorganização pós-guerra e a distribuição de recompensas aos combatentes.

Para Zhang Shihua, a máxima "recompensas sem atrasos, castigos sem exceções" figurava como um pilar absoluto. Esta política não se cingia meramente ao prestígio de um comandante, mas constituía a âncora da lealdade e do espírito de sacrifício da tropa.

Lembrava-se bem de como, no passado, a parcialidade do imperador Taizong dos Song na distribuição de prémios pela conquista de Northern Han — atrasando o reconhecimento devido aos soldados de elite — provocara uma quebra drástica na moral do exército, culminando na derrota humilhante perante a dinastia Liao e na perda irrevogável da capacidade de realizar campanhas a norte.

Consciente de tais precedentes, Zhang Shihua delegara a responsabilidade da justiça militar a Shi Shisan, um indivíduo de uma retidão incorrutível e fiel até à medula, que respondia unicamente perante ele próprio.

Contudo, ao contrário do que sucedera em Zhenyang, a campanha de Xizhou não merecia uma distribuição sumptuosa de despojos, pois nem sequer podia ser classificada como uma verdadeira batalha — o número de baixas mortais entre os Turbantes Vermelhos nem sequer chegava a meia centena.

Ainda assim, embora os soldados rasos não recebessem galardões avultados, Zhang Shihua foi pródigo em recompensar os oficiais subalternos, compensando-os pela ausência de distinções na operação anterior.

Nesta reestruturação de postos, Zhao Jiu foi promovido a vice-comandante de dez mil homens, consolidando o seu estatuto de braço-direito de Zhang Shihua. Guo Yu, que demonstrara excelência no maneio do arco e da espada e perícia na guerra a cavalo, foi elevado a centurião de cavalaria; Zhang Shihua dispunha agora de condições para erguer uma unidade equestre de cerca de quinhentos efetivos, e a nomeação de Guo Yu aproveitava cabalmente as suas aptidões.

Além de Guo Yu, também Zhang Mingtong, Zhao Er e o recém-rendido Bai Xi foram formalmente promovidos a centuriões, enquanto Zhou Tie, Li Erniu e Deng Hu ascenderam ao posto de vice-centuriões. Os restantes oficiais que se distinguiram, mas cujos postos ainda não comportavam subidas na hierarquia, receberam dadivendos prémios materiais da parte de Zhang Shihua.