Capítulo 149: A Derrota dos Soldados Imperiais

"Estranho, o que estes rebeldes do turbante vermelho estão a fazer? Já passou quase meia hora e esta corja ainda não atacou. Estão a gozar connosco, caramba!", queixou-se um comandante de milícia do exército imperial, olhando para o Exército do Turbante Vermelho, que continuava sem avançar.

Contudo, as suas palavras foram imediatamente interrompidas por uma reprimenda severa de Mi Jiang: "Cala essa boca! Os dois exércitos estão em posição de combate, tens pressa para quê? Estás com pressa de reencarnar?! O inimigo não se mexe, nós não nos mexemos. Duvido muito que estes rebeldes consigam inventar algum truque."

Ao ouvir as palavras de Mi Jiang, o comandante calou-se de imediato, sem ousar dizer mais nada. No entanto, quando voltou a concentrar a sua atenção na margem oposta do rio, algo chamou a atenção de todos no acampamento inimigo.

"Ora vejam, o que é que aqueles rebeldes estão a montar ali?", perguntou o comandante, curioso, fitando a margem oposta.

"Droga, está muito longe, não se percebe bem, mas parecem ser umas plataformas de madeira altas", respondeu o vice-comandante, que estava ao seu lado.

"Plataformas de madeira?" Ao ouvir isto, Mi Jiang também se pôs na ponta dos pés, olhando com curiosidade para a outra margem. No entanto, quando conseguiu distinguir o que os rebeldes estavam a construir, soltou um grito alarmado: "Não pode ser! São catapultas! Malditos Hesici e Xu Rongchen, são mesmo imprestáveis, não servem para nada a não ser para estragar tudo!"

Ao perceber exatamente o que estava do outro lado, Mi Jiang, que habitualmente mantinha uma compostura impassível perante os seus subordinados, perdeu a calma e começou a praguejar contra os já falecidos Hesici e Xu Rongchen. Contudo, por muito que os insultasse, Mi Jiang era filho de uma família de gerações militares e não perdeu totalmente a cabeça. Assim que terminou de praguejar, deu ordens estridentes para reunir todos os balestreiros do exército, juntamente com os arqueiros mais hábeis, mandando-os posicionar-se na linha da frente. Ordenou-lhes que disparassem contra os rebeldes que montavam as catapultas na margem oposta, mesmo à distância.

Apesar de saber que as flechas disparadas daquela distância não teriam grande poder letal, Mi Jiang já não tinha alternativa. Ele sabia que, se os rebeldes concluíssem a montagem de todas as catapultas, seria o fim para eles.

"Todos os balestreiros, apontem às catapultas dos rebeldes e disparem com força máxima! Não os deixem terminar a construção!", rugiu Mi Jiang com fúria, ao ver que o inimigo já tinha montado rapidamente cinco catapultas.

É preciso reconhecer que a besta de braço mecânico era uma arma formidável. Com o vento a favor, o seu alcance máximo podia atingir quatrocentos metros, não ficando em nada a dever às catapultas. Embora soprasse vento contrário para os defensores naquele dia, enviar flechas através do rio Ru, com mais de duzentos metros de largura, mantendo ainda algum poder de penetração, não era uma tarefa impossível.

Contudo, Zhang Shihua, que sonhava há muito tempo em possuir um exército de bestas mecânicas, conhecia perfeitamente o poder devastador dessa arma. Por isso, dias antes, já tinha tomado todas as precauções necessárias contra um eventual ataque das bestas inimigas.

Assim, quando Mi Jiang reuniu os balestreiros para contra-atacar, Zhang Shihua deu uma ordem imediata aos rebeldes. Vários escudos especiais em forma de V, com mais de um metro e meio de altura, foram erguidos por soldados robustos do Turbante Vermelho, formando uma barreira protetora à frente de quase oitenta catapultas.

Sim, oitenta catapultas. Nem o próprio Zhang Shihua imaginava que os artesãos do exército rebelde conseguiriam construí-las com tanta rapidez. Deixando as catapultas de lado por um momento, aqueles escudos especiais mereciam destaque.

Como seria de esperar, na geometria, os objetos semielípticos e em forma de V triangular possuem a maior capacidade defensiva — razão pela qual os capacetes modernos e os capacetes de segurança adotam essa mesma forma semielíptica.

Estes grandes escudos especiais tinham sido concebidos por Zhang Shihua exatamente com base nesse princípio, após um momento de inspiração. Além disso, ele já os tinha testado anteriormente: a pelo menos setenta passos de distância, as bestas mecânicas eram incapazes de perfurar aquela muralha de escudos.

Por conseguinte, Zhang Shihua não deu importância ao ataque das tropas imperiais. Pelo contrário, pensava divertido em como iria entreter aqueles soldados imperiais tão adoráveis quanto patéticos.

O desfecho acabou por confirmar as expectativas de Zhang Shihua. Embora a besta mecânica fosse formidável, continuava a ser apenas uma besta, e não uma metralhadora; era impossível manter o seu temível poder letal a uma distância superior a duzentos metros.

As flechas disparadas pelas bestas criaram apenas alguma confusão entre os rebeldes que montavam as máquinas, mas, protegidos de perto por centenas de soldados armados com os grandes escudos, os virotees nem sequer roçaram nos artífices que trabalhavam atrás da barricada.

Por muito persistente que fosse o ataque dos defensores na margem oposta, este revelou-se totalmente incapaz de travar a montagem daquela formidável fileira de catapultas.

***

Como comandante das forças imperiais em Ruyang, Mi Jiang olhou para a defesa em jeito de carapaça de tartaruga do inimigo na outra margem e soltou um suspiro de desânimo.

"Basta", disse Mi Jiang aos oficiais que o rodeavam, incapaz de conter a frustração. "Deem ordem aos balestreiros para cessarem fogo e conservarem energia. Além disso, ordenem aos espadachins e lanceiros que substituam os balestreiros na linha de defesa. Vamos ter de travar uma batalha renhida."

"Entendido, meu general!", responderam os oficiais em coro. Embora sentissem um aperto no coração, cumpriram a ordem de imediato.

...

Pouco depois, na margem controlada pelos rebeldes, e livres do assédio inimigo, as oitenta catapultas ficaram totalmente montadas. Assim que o trabalho terminou, Yang Xitong aproximou-se respeitosamente de Zhang Shihua, que comandava as operações, e disse: "Relatório ao general: todas as catapultas estão prontas. Aguardo as ordens de Vossa Excelência."

Com uma expressão calma e solene, Zhang Shihua ordenou: "Deem ordem a todas as catapultas para apontarem ao acampamento inimigo na outra margem. Comecem o bombardeio!"

"Ordens do general: iniciar o bombardeio com as catapultas!", berrou um estafeta de voz trovejante, transmitindo a diretiva aos soldados encarregados das máquinas.

"Ordens do general: iniciar o bombardeio com as catapultas!", repetiram em uníssono todos os restantes estafetas.

Os chefes de secção responsáveis pelas catapultas gritaram de imediato aos seus subordinados: "Carregar as pedras!"

Os seus gritos ecoaram pelos céus. Ao ouvirem a ordem, os artífices apressaram-se a despejar cestos de calhaus, preparados de antemão, nas longas calhas das catapultas. Como não se tratava de um cerco a muralhas, Zhang Shihua mandara preparar projéteis de cascalho com cerca de dez a vinte quilos cada.

Ao verem as pedras devidamente posicionadas, os comandantes ergueram o punho e ordenaram: "Atirar!"

"Zun! Zun! Zun!" Acompanhando os gritos, centenas de pedras de vários tamanhos ergueram-se no ar. Lançadas por quase oitenta catapultas, pareciam uma chuva de meteoros a bloquear o firmamento, avançando com uma força irrefletida para desabar sobre as cabeças dos inimigos.

Na margem norte, os soldados imperiais ergueram a cabeça e, ao verem aquela saraivada de pedras a cair dos céus, entraram em pânico.

"Ah! Fujam! Socorro, socorro... Zun! Bum, bum, bum!" De imediato, gritos de agonia e o som das pedras a embater no solo misturaram-se num coro macabro na margem norte do rio Ru.

Os soldados atingidos pelas rochas morriam instantaneamente ou caíam banhados em sangue, agarrando-se aos membros desfeitos enquanto berravam em desespero.

Diante daquela carnificina, até mesmo Mi Jiang, habituado aos horrores da guerra, sentiu um arrepio na espinha. Afinal, aquele tipo de ataque vindo dos céus, impossível de bloquear, era aterrorizante.

No entanto, Mi Jiang não era homem para desistir facilmente. Aos quarenta e poucos anos, e apesar do medo que sentia, reuniu todas as forças para tentar restabelecer a ordem e organizar um contra-ataque. Ele percebeu que, embora o bombardeio fosse assustador, o número de baixas ainda não era catastrófico; a vaga inicial causara pouco mais de uma centena de mortos e feridos, menos do que uma saraivada normal de flechas.

Contudo, no preciso momento em que abria a boca para gritar ordens, o comandante da sua guarda pessoal lançou-se sobre ele, atirando-o ao chão.

"General, cuidado!" Mi Jiang ouviu o grito do oficial enquanto rolava pela terra. Logo a seguir, ouviu-se um estalido seco seguido de um baque surdo: um soldado da guarda, que estava mesmo ao lado, tivera a cabeça esmagada por uma pedra.

A massa encefálica do guarda, misturada com o sangue que jorrava do pescoço, salpicou os soldados circundantes. Vendo aquilo, os homens sentiram o pavor gélido de serem marcados pela morte. E o medo extremo rapidamente se transformou em loucura. Com os olhos injetados de sangue, alguns soldados começaram a brandir as armas e a atirar-se ao rio, enquanto outros largavam os capacetes e as couraças, fugindo desabaladamente para a retaguarda.

Na margem oposta, a moral dos rebeldes disparou. Estavam fartos de aguentar os abusos daqueles cães de oficiais e soldados imperiais, acumulando um rancor profundo. Aquela batalha permitia-vos, finalmente, desabafar toda a raiva contida.

Após a primeira salva, os soldados rebeldes, entusiasmados, prepararam imediatamente o segundo ataque. Vagas sucessivas de pedras, desferidas incessantemente pelas oitentas catapultas, caíram como uma tempestade sobre as tropas imperiais.

A linha de defesa de espadachins e lanceiros montada pelo inimigo revelou-se patética e inútil perante tal devastação.

"Ah! Socorro, socorro! Não quero morrer, não quero morrer!" Gritos de pânico e poças de sangue enchiam o acampamento imperial. Aquela soldadesca, recrutada à força pelas autoridades, viu a sua moral desmoronar-se com a rapidez de uma avalanche.

Bastaram seis ou sete salvas de artilharia, que causaram pouco mais de meio milhar de baixas, para que a ala dianteira do exército imperial entrasse em colapso total. Vários recrutas, apavorados e ignorando os gritos dos seus superiores, abandonaram o armamento e puseram-se em fuga.

"Voltem! Voltem todos, carago!", berrava um comandante de milícia, sacando da espada para deter os fugitivos. Contudo, antes que pudesse desferir qualquer golpe, uma pedra em alta velocidade atingiu-lhe em cheio a cabeça.

Ao verem a cabeça do comandante estilhaçar-se como uma melancia sob o impacto da rocha caída dos céus, a última réstia de coragem dos desertores evaporou-se. "Fujam! Salvem-se quem puder!", berravam a plenos pulmões, atirando os capacetes ao chão. Que se danasse a lei militar; naquele momento, a única prioridade era escapar com vida.

Na margem oposta, os rebeldes exultavam. "Fantástico! Morte aos cães! Aguentámos tantos dias, e finalmente tirámos este peso do peito!", ria-se Luo Wensu, de barba cerrada, enquanto observava a fuga caótica dos imperiais.

Zhang Shihua, contudo, manteve-se sério. Olhou para Luo Wensu e disse com firmeza: "Irmão Luo, está na hora. Mande os rapazes atravessarem o rio."

"Deixa comigo, Bochang! O resto fica a meu cargo. Vou já liderar os homens na travessia!", respondeu Luo Wensu. De espada em punho, deu um passo em frente e gritou para os milhares de soldados rebeldes alinhados na margem: "Companheiros, à carga! Vamos dar uma lição a esta corja!"

"Matar!" Com o moral ao rubro, os soldados do Turbante Vermelho apressaram-se a embarcar em pequenos barcos, remando furiosamente em direção à outra margem, impulsionados por um violento desejo de vingança.

Na margem oposta, o caos instalou-se de vez. Alguns oficiais que rodeavam Mi Jiang perguntaram, a pânico: "General, os rebeldes estão a atravessar! O que fazemos?!"

Mi Jiang, profundamente abalado pela devastação que vira, olhou para os rostos aterrorizados dos seus subordinados e para o descalabro absoluto da formação. Soltou um longo suspiro e, cerrando os dentes, ordenou com voz débil: "Mandem recuar! Retirada para a cidade, ordem de retirada!"

Ao pronunciar aquelas palavras, Mi Jiang pareceu perder todas as forças, cambaleando e apertando o peito com a mão. Era evidente que aquela ordem lhe fora arrancada do fundo da alma.

Contudo, ao contrário do desgosto de Mi Jiang, os oficiais respiraram de alívio e exibiram sorrisos de satisfação; nenhum deles queria morrer ali. Assim que receberam a ordem, apressaram-se a transmiti-la, ordenando que se soassem os gongos de retirada.

"Clang! Clang! Clang!" O som estridente dos gongos ecoou por todo o acampamento imperial. Ao ouvi-lo, os soldados em fuga sentiram como se ouvissem um canto celestial. Liderados pelos seus respetivos comandantes, e correndo a uma velocidade muito superior à dos rebeldes, amontoaram-se sob a bandeira com o brasão de Mi Jiang, fugindo em massa para a segurança da cidade de Ruyang.