Capítulo cento e trinta e um: O Encontro com Guo Yu

Embora Xue Ming fosse apenas um humilde chefe de dez homens, com apenas nove subordinados sob seu comando, esse sentimento de ser respeitado e valorizado trazia ao jovem Xue Ming uma satisfação imensa.

Ao ouvir que fora nomeado chefe de dez, Xue Ming chegou a sentir aquele ímpeto de que "um guerreiro morre por aquele que o reconhece". Embora não conhecesse a frase exata, ele sabia que sentia uma gratidão profunda pelo General Zhang Shihua, que lhe proporcionara tudo aquilo.

"Preciso cumprir meu dever como chefe de dez com perfeição", pensou ele com firmeza.

"Mantenham o ritmo! Wang Wu, pelo amor de Deus, alinhe seus passos! O quê? Está cansado? Francamente, você é menos resistente que uma mulher; não aguentou nem dez quilômetros e já está assim!" Xue Ming imitava seu antigo superior, gritando com os novos recrutas e prisioneiros sob seu comando.

Os soldados ao redor soltaram risadas, e alguns provocaram o tal Wang Wu: "Ei, Wu, o que houve? Sonhou com a esposinha de alguém de novo e passou a noite se aliviando, a ponto de ficar com as pernas bambas?"

"Hahaha!" A tropa irrompeu em gargalhadas.

"Cale a boca e concentre-se na marcha!" Apesar da vontade de rir, Xue Ming manteve o semblante severo. Contudo, no fundo, ele não pôde evitar um leve sorriso ao olhar para os homens com quem começava a criar laços. "O velho chefe de dez tinha razão: marchar é o que realmente tempera um soldado."

...

Era o final de maio. O sol em Runing ardia a ponto de assar um ovo. Sob esse calor escaldante, até mesmo o Exército dos Turbantes Vermelhos precisava evitar as horas do meio-dia, concentrando a marcha nas primeiras horas da manhã ou no final da tarde.

Mesmo assim, muitos soldados sofriam de insolação. Felizmente, Zhang Shihua, desde o tempo em que atuava como inspetor, dava grande importância aos primeiros socorros. Graças a isso, a maioria dos soldados que desmaiavam pelo calor era salva pelos veteranos que haviam aprendido técnicas de reanimação com ele. Ainda assim, dos quatro mil homens, cerca de cem foram baixas não relacionadas ao combate devido ao calor extremo.

Ao meio-dia do quinto dia, Zhang Shihua, suado, aceitou uma toalha úmida oferecida por Li Wu. Ele limpou o rosto e, de um só gole, esvaziou um cantil de bambu. Sentindo-se um pouco melhor, suspirou e disse: "Que tempo maldito, capaz de matar qualquer um. Vamos, Wu, acompanhe-me para ver como estão os rapazes."

Li Wu apenas assentiu. Ele sabia que inspecionar o acampamento no auge do calor tornara-se um hábito de Zhang Shihua.

Durante a ronda, ao ver os soldados prostrados e sem energia nas sombras, Zhang Shihua suspirou. Ele se voltou para os três comandantes de mil homens que o seguiam — Zhang Shihui, Zhao Jiu e Xu Ming — e ordenou: "Cuidem bem de seus homens. Se encontrarem alguém com insolação, tratem imediatamente. Não permito que ninguém perca a vida por causa desse calor."

"Entendido, General", respondeu Zhao Jiu prontamente.

Zhang Shihua então perguntou ao médico militar, Xu Gan: "Sr. Xu, as ervas medicinais ainda são suficientes?"

Xu Gan respondeu: "As ervas para insolação estão escassas, mas, como os chefes de dez aprenderam as técnicas de socorro que o senhor ensinou, o problema está sob controle."

Zhang Shihua assentiu e acrescentou: "Após esta batalha, selecionarei cinquenta homens astutos para aprender medicina com você. Quero que formem uma equipe de resgate para salvar os feridos no campo de batalha. Entendido?"

"Sim, senhor, compreendo perfeitamente", respondeu Xu Gan.

...

Perto do anoitecer, o exército de quatro mil homens estava prestes a chegar à cidade de Xincai. A dez quilômetros do destino, um batedor se aproximou e informou: "General, encontramos cerca de cem soldados a dez quilômetros a leste. Eles usam turbantes vermelhos e dizem vir de Taihe para se juntar ao senhor."

"De Taihe?" Zhang Shihua entendeu imediatamente. "Deve ser Guo Yu e os outros."

Ele ordenou a Zhao Jiu: "Vá ao leste com alguns homens. Se forem eles, traga-os até aqui."

Zhao Jiu partiu com dez cavaleiros. Quando se afastaram, Wang Xianzhong perguntou com um sorriso: "São seus conterrâneos, irmão Zhang?"

"É meu cunhado, veio me ajudar", respondeu Zhang Shihua.

Cerca de meia hora depois, o grupo de Guo Yu juntou-se ao exército principal. Guo Yu sentia-se culpado por não ter chegado a tempo para ajudar na batalha do Templo Yue, mas Zhang Shihua não guardava ressentimentos. Ele o recebeu com um abraço caloroso e um soco amigável no peito.

"Guo, que bom que veio! Agora poderemos lutar lado a lado. Tenho um posto vago de vice-comandante de mil homens, quer me ajudar?"

Guo Yu, com os olhos marejados, aceitou. "Obrigado, Bochang."

"Somos família, não precisa agradecer", disse Zhang Shihua.

...

Após meia hora de marcha, chegaram aos arredores de Xincai. Wang Xianzhong observou que a cidade estava vazia e sem recursos. "Os tártaros de Xincai não são de todo burros."

Zhang Shihua riu: "Depois de apanharem tanto, até um porco aprende. Mas acham que cortar as árvores e cavar valas vai nos deter? Ridículo."

"O irmão Zhang está certo", concordou Wang Xianzhong. "Em um só toque de tambor, tomaremos esta cidade."

Zhang Shihua ordenou que montassem acampamento e se preparassem para o assalto no dia seguinte. Enquanto olhava para a cidade, ele pensava na necessidade de recursos. Manter dois mil homens era caro e ele precisava de fundos. Ele não queria confiscar bens de forma arbitrária ou se tornar inimigo da classe latifundiária — da qual sua própria família fazia parte —, mas esperava que os poderosos de Xincai colaborassem voluntariamente com o "empréstimo" para o exército. Caso contrário, ele teria de usar de astúcia.

Enquanto isso, em sua tenda, Wang Xianzhong rezava fervorosamente à Mãe Imaculada, pedindo que a purificação pelo fogo de lótus trouxesse a luz ao mundo.