Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Batalha Decisiva e Ataque Geral 2

Contudo, embora se diga que a combatividade individual das tropas imperiais não se igualava à dos Turbantes Vermelhos, o Batalhão de Sacrifício formado por Mi Jiang era, sem dúvida, uma força que não podia ser subestimada.

Os trezentos combatentes do Batalhão de Sacrifício que investiram contra Zhao Mingda e seus homens vestiam pesadas armaduras e, liderados por um oficial imperial, rugiam com um denodo destemido, travando um feroz combate nas muralhas da cidade contra os rebeldes.

— Matar! — Com um rido feroz e empunhando um sabre de aço, Zhao Mingda foi o primeiro a se lançar à frente na refrega. Ao vê-lo avançar, os valentes soldados dos Turbantes Vermelhos que o seguiam também rugiram, erguendo suas armas e investindo contra os inimigos.

Foi assim que a tropa suicida imperial e os aguerridos subordinados de Zhao Mingda travaram um duelo encarniçado no alto das muralhas.

— Matem os bandidos! — bradavam os soldados do Batalhão de Sacrifício, adotando imediatamente uma postura desesperada de ataque total, sem se importar com a própria defesa, enquanto investiam contra os rebeldes.

Como diz o ditado: "Um homem disposto a morrer amedronta a milhares." Trezentos soldados decididos a dar a vida não eram algo que a mera centena de combatentes dos Turbantes Vermelhos pudesse conter.

Apesar de Zhao Mingda ser um comandante de rara bravura, há limites para a força humana. Por mais destemido que fosse, lutar contra dez já era o seu limite; resistir a uma centena era simplesmente impossível.

Os Turbantes Vermelhos, que mal haviam conseguido firmar posição nas muralhas, viram-se completamente incapazes de reagir diante do avanço impetuoso dos trezentos soldados suicidas. Em apenas um quarto de hora, Zhao Mingda e seus homens, que momentos antes exibiam grande bravura nas muralhas, foram acantoados sem qualquer rota de fuga.

No entanto, por vezes, quanto mais encurralado um homem se vê, maior é o potencial que consegue liberar. Dezenas de soldados dos Turbantes Vermelhos, empurrados para a beira do abismo pelas tropas imperiais, decidiram reagir furiosamente na esperança de encontrar uma fresta para sobreviver e, sob a liderança de Zhao Mingda, abrir um novo caminho.

Contudo, não se deve esquecer que eles estavam no alto de uma muralha, e ali não havia qualquer salvação possível. Até se podia optar por saltar para fugir, mas, com uma altura de quase três andares, saltar dali era o mesmo que se jogar para a morte.

Portanto, por mais destemidos que fossem os últimos dezenas de rebeldes, diante de um inimigo muito superior em número que já havia recuperado a vantagem, eles tombaram um a um em poças de sangue.

Ao ver seus camaradas caírem sucessivamente, os sobreviventes sentiram um desespero cada vez mais profundo. Com o ânimo esvaído e a moral destruída, os últimos dez e poucos veteranos também foram mortos, de modo que, sobre a imensa muralha, restou apenas um único guerreiro dos Turbantes Vermelhos: o valente Zhao Mingda, que liderara a primeira investida.

Apoiado contra as ameias da muralha, coberto de sangue e cercado por centenas de soldados imperiais, Zhao Mingda não demonstrou o menor vestígio de medo. Pelo contrário, empunhou o sabre à frente do corpo e, fitando o cerco inimigo, irrompeu numa gargalhada estridente.

Surpreendidos por aquela risada inesperada, os soldados do batalhão de sacrifício deram um passo atrás. Mas, ao perceberem logo em seguida que Zhao Mingda não passava de um blefe, a vergonha os tomou, e eles avançaram novamente com as armas em punho.

Vendo os soldados imperiais se aproximarem lentamente para executá-lo, um vislumbre de loucura brilhou no rosto de Zhao Mingda. Longe de recuar diante das centenas de inimigos, ele avançou resolutamente com a lâmina em riste.

— Mesmo que eu vá morrer, hei de levar dois comigo para o inferno! — rugiu ele com a fúria de um tigre enlouquecido.

Num piscar de olhos, com uma velocidade fulminante, o ensanguentado Zhao Mingda abateu um soldado imperial e, com as próprias mãos, agarrou outro que estava mais próximo.

Sem hesitar nem por um segundo, e mantendo o soldado firmemente prisioneiro à sua frente, ele girou o corpo e atirou-se da muralha.

Tudo aconteceu em frações de segundo. Quando os soldados do batalhão de sacrifício finalmente reagiram, Zhao Mingda já havia saltado.

Um dos combatentes engoliu em seco ao fitar o ponto onde o inimigo desaparecera e perguntou com a voz trêmula:
— Esse maldito... deve ter morrido, não é?

No entanto, mal suas palavras ecoaram, irrompeu de repente um brado entusiasmado do acampamento rebelde além dos muros:
— Glória ao General Zhao! Glória ao General Zhao!

Ao ouvirem os vivas, os soldados imperiais entreolharam-se e correram para as ameias. Para espanto de todos, viram o general rebelde, que acabara de se precipitar do alto, levantar-se trêmulo de cima de um cadáver. Erguendo-se por completo, virou-se e cuspiu um catarro de sangue na direção deles com um ar de imensa zombaria.

Em seguida, como um tigre ferido, retirou-se altivo e ignorando a presença inimiga em direção às fileiras dos Turbantes Vermelhos. Quanto ao soldado imperial que ele levara consigo no salto, cumpriu-se exatamente o que fora prometido: servira de degrau para a morte, perecendo sem a menor chance de sobrevivência.

É preciso reconhecer que Zhao Mingda era um guerreiro de indubitável valor. Embora sua investida houvesse terminado em derrota, tratou-se de uma derrota honrosa.

Enfrentar centenas de inimigos sozinho, recusar-se a render até o último suspiro, ainda arrastar dois opositores para a cova e, para coroar tudo, retirar-se ileso e altivo sob o olhar de todo o exército inimigo — aquilo beirava o mito.

Por isso, quando Liu Futong, postado sob a grande bandeira de comando no centro do exército, soube de tudo o que ocorrera, longe de se mostrar descontente com o revés de Zhao Mingda, riu a bandeiras desfraldadas e disse aos guardas ao seu redor:
— Se um mero centurião de nossas fileiras possui tal audácia e destreza, como poderemos temer não conquistar a cidade de Ruyang?

Apesar de tais palavras, isso não alterava o fato de que a ofensiva na linha de frente liderada por Luo Wensu encontrava-se temporariamente num impasse.

Contudo, Liu Futong não demonstrava pressa. Afinal, o cerco mal começara havia uma hora, e ainda era cedo para definir o vencedor. Um único detalhe bastava para provar isso: ao longo de toda a ofensiva anterior, Liu Futong não utilizara os quatro carros de assalto que Zhang Shihua construíra especialmente para os Turbantes Vermelhos. Ficava evidente, portanto, que os ataques anteriores não passavam de sondagens antes do assalto geral.

— Parece que chegou a hora de agir a sério — murmurou Liu Futong, contemplando as muralhas de Ruyang a alguns quilômetros de distância, postado sobre a alta plataforma que Zhang Shihua mandara erguer para ele.

Voltando-se então de costas para um mensageiro, ordenou em voz alta:
— Ordene às tropas do General Wang que avancem com os carros de assalto e participem da batalha. Devem tomar esta cidade de um só golpe, sem falta!

O emissário bateu continência e partiu a galope para cumprir a ordem.

— O Marechal ordena que o General Wang participe do cerco com suas tropas e com os carros de assalto, devendo conquistar a cidade de um golpe só! — anunciou o mensageiro ao avistar a bandeira com o brasão da família Wang, onde se encontrava Wang Xianzhong.

Ao ouvir a determinação, Wang Xianzhong não perdeu tempo. Primeiro, voltou-se para o mensageiro ajoelhado em uma perna só e disse:
— Retorne ao Marechal e diga-lhe que Wang Xianzhong recebeu a ordem. — Dito isso, virou a montaria e gritou para os oficiais sob seu comando: — Irmãos, o Marechal ordenou que apoiemos o General Luo! Avancem todos imediatamente, sem exceção!

Ouvindo a injunção, os três milhares de soldados subordinados a Wang Xianzhong empurraram imediatamente, como feras titânicas, os carros de assalto para o meio do conflito.

...

Enquanto isso, nas muralhas de Ruyang, as tropas imperiais que repeliam as forças de Luo Wensu emitiram gritos de espanto ao avistarem os colossais carros de assalto avançando vagarosamente em sua direção.

Afinal de contas, aquelas máquinas de guerra eram verdadeiros colossos. Embora Zhang Shihua tivesse projetado uma versão simplificada para economizar tempo, mesmo essa variante mantinha três andares de altura, dois de largura e quatro níveis verticais, capaz de transportar mais de uma centena de soldados de uma só vez para o topo das muralhas.

Embora engenhos de tal envergadura estivessem quase obsoletos devido à extrema lentidão de movimento e à vulnerabilidade a catapultas, não se podia esquecer de um detalhe crucial: na cidade de Ruyang, as tropas imperiais não dispunham de uma única catapulta.

Assim, aquela arma antiquada, esquecida pelo tempo, transformava-se agora na foice da morte para os defensores de Ruyang.

Contra uma estrutura tão colossal, flechas disparadas por arcos comuns equivaliam a agulhas de costura atiradas contra um elefante; não causavam dano substancial algum.

O estado de espírito dos defensores de Ruyang era, pois, indescritível.

Apesar de contarem com um número expressivo de soldados, viam-se reduzidos a espectadores impotentes nas muralhas, testemunhando a aproximação esmagadora dos carros de assalto dos Turbantes Vermelhos sem poder fazer absolutamente nada.

Até mesmo o comandante das forças imperiais em Ruyang, Mi Jiang, sentiu-se completamente impotente diante da marcha daquelas quatro máquinas.

— Malditos rebeldes astutos! — exclamou Mi Jiang ao notar que os três lados voltados para eles dos carros de assalto vinham revestidos de escudos, despertando nele um ímpeto furioso de praguejar. — Desgraçados! O plano de um ataque incendiário foi completamente por água abaixo.

Apertando os punhos com força no alto da muralha, Mi Jiang suspirou com amargura diante de sua impotência.

A ideia de cobrir os três lados dos veículos com escudos para frustrar ataques com fogo fora, naturalmente, concebida por Zhang Shihua, que conhecia intimamente os pontos fracos das máquinas por ter supervisionado sua fabricação.

Inicialmente, Zhang pensara em revestir o exterior dos veículos com placas de ferro. Contudo, ponderou que tal empreitada consumiria tempo e esforço em demasia, além de ser um desperdício, visto que máquinas daquela espécie só encontravam utilidade em cidades planas e desprovidas de catapultas defensivas como Ruyang.

Portanto, em vez de soldar ferro com tanto custo, era muito mais engenhoso simplesmente pendurar fileiras de escudos. O método não só poupava tempo e trabalho, como — o mais importante — incrementava a resistência defensiva dos carros, resultando numa vantagem dupla.

Se tal artifício trazia benefícios evidentes para os invasores, representava o oposto exato para os defensores.

Mesmo sem os escudos, os carros de assalto já exigiam enorme esforço dos imperiais; com a adição das proteções, passavam de um fardo a um verdadeiro pesadelo.

Embora Ruyang, por ser a sede da prefeitura, dispusesse de fartos lotes de arcos potentes e bestas pesadas, nada disso fazia frente à formidável blindagem do projeto aperfeiçoado por Zhang Shihua.

Por conseguinte, embora os defensores mantivessem um fluxo constante de flechas na direção dos carros imponentes, a investida persistente não conseguia deter o avanço dos soldados rebeldes, que empurravam e puxavam as máquinas rumo ao alvo.

— Carros prontos! Matem todos! — ordenou Wang Xianzhong em voz alta assim que as máquinas atingiram o destino designado.

— Matar! — bradaram centenas de combatentes dos Turbantes Vermelhos trajando armaduras completas no interior dos quatro veículos. Imediatamente, escalaram o topo das estruturas e estenderam as pontes de madeira ali preparadas, conectando os carros ao parapeito da muralha, que se encontrava na mesma altura.

Servindo-se daquelas quatro imensas torres móveis, os soldados rebeldes avançaram como se caminhassem em terra firme diretamente contra as fileiras inimigas.

— Matem-nos! Enviem todos os homens do Batalhão de Sacrifício para cima! A toda e qualquer custo, expulsem esses bandidos e destruam seus malditos carros de assalto! — bramiu um Mi Jiang à beira da loucura, ao ver centenas de inimigos invadirem as muralhas com tamanha facilidade.

Deixando de lado a histeria de Mi Jiang, vale destacar o comportamento dos soldados do Batalhão de Sacrifício.

Nos dias anteriores, o tratamento dispensado por Mi Jiang a essas tropas fora impecável. Se os fundos militares de Ruyang somavam dez partes, Mi Jiang destinara nada menos que três delas para gratificar aqueles combatentes.

Portanto, ao receberem a ordem, sabendo perfeitamente que a missão roçava o suicídio, aqueles homens atenderam ao chamado. Impulsionados por um sentimento de gratidão ou pelo fato de já não terem mais nada a perder, lançaram-se com fúria cega contra os quatro carros de assalto logo após a proclamação da ordem, rugindo a plenos pulmões.

— Matar! — gritou Mi Han, comandante da guarda pessoal de Mi Jiang e líder do Batalhão de Sacrifício. À frente de quase dois mil soldados da unidade recém-chegada às muralhas, dividiu-se imediatamente em quatro grupos, investindo com estrondo contra os quatro pontos onde se encontravam os veículos.

Ainda que pudessem contar com o efetivo regular, os defensores de Ruyang resistiriam por um bom tempo apenas com base na superioridade numérica.

Contudo, encontrando-se em desvantagem no quesito quantitativo face aos Turbantes Vermelhos, Mi Jiang recusava-se a enveredar por uma guerra de desgaste desfavorável. Por essa razão, decidira empregar imediatamente sua força de elite, tencionando destruir de uma só vez a frota de carros de assalto inimigos.

Apenas desse modo as forças imperiais, em inferioridade de tropas e poder de combate, conseguiriam vislumbrar uma tênue esperança de vitória.