Capítulo 148: Emboscada

O crepúsculo já tingia o céu quando Niu Youdao e seu grupo emergiram em uma estrada sinuosa na encosta. Galopando sem parar, eles finalmente haviam deixado para trás a perigosa região montanhosa. À frente, o terreno suavizava-se gradualmente, e um rio serpenteava como uma fita de cetim.

Hei Mudan acenou, apontando para uma ponte que cruzava o rio: — Mestre Dao, seguimos em linha reta ou atravessamos a ponte?

— Atravessuem a ponte! — ordenou Niu Youdao.

O grupo chegou à margem, mudou de direção rapidamente, cruzou a ponte de pedra e seguiu em frente, levantando nuvens de poeira.

Do alto da encosta que vigiava aquela bifurcação na floresta, uma figura vestida de preto desceu escorregando pelo tronco de uma árvore. Logo, uma águas-douradas alçou voo por entre as folhagens, desaparecendo no horizonte distante...

Do outro lado da Montanha Duanyun, Hou Qingtian liderava mais de vinte subordinados, cortando caminho em linha reta pela cordilheira até alcançar a área designada pelo intermediário.

Na mata, Hou Qingtian caminhava de um lado para o outro com as mãos nas costas, enquanto seus homens sentavam-se no chão, esperando entediados.

Após um tempo de espera, um dos subordinados levantou-se e aproximou-se: — Chefe, que história é essa? Até quando vamos ficar esperando?

Hou Qingtian respondeu: — Espere. Se a mensagem não vier, a culpa não é nossa; de qualquer forma, o sinal já está em nossas mãos.

Assim que terminou de falar, uma águas-douradas despencou do céu. Alguém estendeu o braço para agarrá-la, retirou a mensagem cifrada e a entregou a Hou Qingtian.

Após examinar o conteúdo, Hou Qingtian apontou para uma direção: — O alvo passará pelas Três Curvas. Se chegarmos lá antes da hora de Hai, conseguiremos interceptá-los. Vamos!

O grupo deixou a floresta rapidamente, cruzou uma planície e entrou em uma zona montanhosa. Deslizando velozmente, saltando por entre rochas e vegetação, cortaram em linha reta em direção ao destino.

Cerca de uma hora depois, o grupo pousou no topo de uma montanha. Olhando ao redor, a estrada oficial serpenteava ao luar seguindo o relevo montanhoso: eram exatamente as Três Curvas.

Hou Qingtian enviou batedores para a montanha à frente para vigiar, enquanto os demais descansavam e aguardavam no local.

Nem meia hora havia se passado quando o batedor enviado retornou em disparada, relatando: — Chefe, há pessoas se aproximando. É bem provável que sejam o alvo.

— Preparem-se! — bramiu Hou Qingtian.

O grupo desceu a montanha às pressas, escondendo-se dos dois lados da estrada em solene expectativa.

A pouco e pouco, o som de cascos troando tornou-se mais nítido, aproximando-se cada vez mais.

Atrás de uma grande árvore na colina, Hou Qingtian escondia-se de lado, espreitando a trilha.

Os viajantes chegavam mais perto. Embora os rostos fossem difíceis de distinguir sob a luz da lua, o número de cavaleiros já podia ser contado: doze cavalos, seis pessoas. O dado coincidia exatamente com a informação recebida, que indicava ser o alvo o mais jovem do grupo.

Hou Qingtian saltou da encosta, acompanhado por dois homens, e posicionou-se bem no meio da curva da estrada, com armas em punho, bloqueando o caminho.

O grupo que se aproximava era, naturalmente, Niu Youdao e seus companheiros, que ignoravam totalmente a emboscada à frente.

Assim que contornaram a curva e viram figuras armadas com lâminas brilhantes bloqueando a passagem sob o luar, pararam os cavalos de supetão.

Silhuetas emergiram de todos os lados, cercando o grupo instantaneamente.

— Queremos apenas um pouco de riqueza! Entreguem-se sem resistência e pouparem suas vidas! — disse Hou Qingtian com frieza, uma mentira esfarrapada para despistar.

Hei Mudan e os outros alarmaram-se, sacando suas espadas para se defenderem.

Yuanfang empunhou seu bastão de monge, com uma expressão feroz; costumava ser ele quem emboscava os outros, jamais imaginando que seria vítima do mesmo golpe um dia.

Sob a luz da lua, Niu Youdao mantinha-se inicialmente sereno, observando friamente ao redor. Ele já achava que a feição pouco nítida daquele homem à frente lhe parecia vagamente familiar, mas assim que a voz soou, seus olhos estreitaram-se de repente e ele sibilou: — Hou Qingtian, o que você pretende?

Sua mão deslizou lentamente para o punho da espada, enquanto uma intenção assassina brotava em seu olhar.

Ao ouvirem aquilo, Yuanfang e os demais ficaram confusos, sem entender do que ele falava.

Hei Mudan, por sua vez, fixou o olhar diretamente no homem que bloqueava a estrada.

Os cultivadores demônios ao redor ficaram pasmos. Ele chamou o chefe pelo nome de relance... será que o alvo conhecia o líder deles?

Hou Qingtian também congelou e rapidamente liberou uma borboleta lunar, enviando-na para sobrevoar Niu Youdao e verificar sua identidade.

Assim que a borboleta lunar se aproximou, iluminou claramente o rosto de Niu Youdao montado no cavalo. Hou Qingtian ficou sem palavras.

Em seguida, ordenou que a borboleta circulasse o grupo. Não havia dúvidas: doze cavalos, seis pessoas, e aquele Xuanyuan Dao era exatamente o mais jovem dos seis.

O alvo do assassinato era justamente ele? Isso... Hou Qingtian sentiu uma vontade incontrolável de rir e chorar ao mesmo tempo. Aquele homem generosamente dera vinte mil moedas de ouro só de boas-vindas; matar alguém assim por uma merreca de dezenas de milhares podia acabar dando prejuízo. Além do mais, sem ordens do chefe supremo, ele não podia mexer com aquela pessoa. Apressou-se em agitar as mãos para os subordinados e berrou: — Abaixem isso, abaixem! A água do rio invadiu o templo do Rei Dragão, somos todos da mesma família!

Ele próprio embainhou sua espada longa e caminhou a passos largos na direção de Niu Youdao, erguendo os punhos em saudação: — Mestre Dao!

Da mesma família? Que diabos estava acontecendo? Os demônios abaixaram as armas lentamente, olhando uns para os outros sem entender. Nenhum deles jamais vira Niu Youdao, nem sabiam de onde havia surgido aquele tal Mestre Dao.

Um dos cultivadores demônios guardou a lâmina na bainha e, bancando o esperto, sussurrou para o companheiro ao lado: — Viu só? Eu disse que esse negócio estava estranho, aposto que tem alguém querendo nos passar a perna.

Além de Hei Mudan, o grupo de Yuanfang também não entendia nada, trocando olhares confusos.

A mão de Niu Youdao no punho da espada não relaxou; ele encarou Hou Qingtian friamente: — Por acaso foi aquele meu irmão jurado que mandou você me matar?

Hou Qingtian balançou as mãos freneticamente: — Como seria possível? O senhor e o chefão são irmãos de juramento; por mais que o chefão matasse os outros, jamais faria mal ao senhor!

O que estava acontecendo? Os demônios ficaram profundamente chocados desta vez. Aquele sujeito era irmão de juramento do chefão?

Yuanfang e os outros estavam confusos, incapazes de compreender. O chefão da Montanha Duanyun não deveria ser Yun Huan? O Mestre Dao e Yun Huan eram irmãos de juramento?

Niu Youdao perguntou: — Então por que veio me interceptar no meio do caminho?

Hou Qingtian riu sem graça: — Mestre Dao, foi um mal-entendido, um verdadeiro mal-entendido! Eu só estava trazendo os rapazes para ganhar uns trocos e armei uma emboscada aqui, sem saber que daria de cara com o senhor. Que pecado, um pecado enorme!

Niu Youdao retrucou: — Sua velocidade é realmente impressionante. Saí antes de você, e ainda assim conseguimos nos encontrar aqui. A julgar por isso, você deve ter cortado caminho em linha reta desde a Montanha Duanyun e acabou me interceptando bem aqui. Que coincidência conveniente! Para me roubar, veio correndo com tanta pressa até este lugar, deve ter dado um trabalhão danado!

Hou Qingtian soltou um riso sem graça. Pensando bem, realmente não fazia o menor sentido. Ele ergueu as mãos em desculpa: — Para não lhe esconder nada, Mestre Dao, acabamos de aceitar um serviço na montanha. Alguém nos pagou para vir aqui interceptar um alvo. Jamais poderíamos imaginar que o alvo seria o senhor! Se soubéssemos antes, como teríamos ousado vir cometer tal ofensa?

Niu Youdao acreditou naquilo; afinal, se quisessem agir, já o teriam feito, não havia motivo para tanta conversa fiada.

Fui marcado! O pensamento relampejou na mente de Niu Youdao. Ele ordenou severamente: — Faça seus homens revistarem a floresta ao redor e verifiquem se há alguém suspeito.

— ... — Hou Qingtian hesitou por um instante, pensando consigo mesmo: *Você acha mesmo que é irmão de juramento do chefe?* No entanto, acabou gritando para os lados: — Estão todos surdos? Não ouviram o que o Mestre Dao disse? Procurem, vão logo buscar!

— Sim! — Os cultivadores demônios acataram a ordem, dividiram-se em dois grupos e desapareceram na mata de ambos os lados da estrada.

Niu Youdao desmontou e caminhou lentamente até parar diante de Hou Qingtian, perguntando: — Quem os contratou para me matar?

Hou Qingtian respondeu: — Mestre Dao, disso eu realmente não sei. Com a situação atual, eu mesmo adoraria saber quem quer matá-lo, e imagino que o chefão também gostaria, mas o intermediário jamais nos revelará isso.

Niu Youdao quis saber: — Que tipo de pessoa é esse intermediário?

Hou Qingtian suspirou: — Mestre Dao, é melhor não perguntar sobre isso. Primeiro, intermediários desse ramo têm antecedentes consideráveis e não são fáceis de provocar; segundo, são negócios obscuros que não toleram a luz do dia, e essas pessoas não expõem suas identidades facilmente, nem eu sei quem eles são de fato; além disso, cada ofício tem suas regras. Mesmo que eu soubesse, não poderia lhe contar, pois violar as regras traria problemas para a Montanha Duanyun. Para piorar, pensando bem, o mandante provavelmente também não revelou sua verdadeira identidade ao intermediário. Mesmo que encontre o intermediário, dificilmente descobrirá quem é o mandante.

Niu Youdao ponderou e viu que fazia sentido, por isso desistiu do assunto e perguntou: — Quanto vale a minha cabeça?

— Hehe! — Hou Qingtian sorriu sem jeito. — Trinta mil moedas de ouro. Se soubéssemos que era o senhor, mesmo que quiséssemos agir, jamais teríamos aceitado esse preço.

Niu Youdao questionou: — Já que não vai me matar, como pretende prestar contas a eles?

Hou Qingtian suspirou: — Recebemos dez mil de sinal. Pelas regras, como falhamos, o restante do dinheiro obviamente evapora, e o sinal deve ser devolvido em dobro. Naturalmente, o chefão nunca prejudicaria seu próprio irmão por causa dessa mixaria.

Niu Youdao virou o rosto e chamou: — Hei Mudan!

Hei Mudan desmontou de sua montaria e aproximou-se: — Mestre Dao!

Niu Youdao perguntou: — Quanto dinheiro você ainda tem com você?

Hei Mudan respondeu: — Cerca de mais de cinquenta mil moedas de ouro.

Niu Youdao sabia que ela trazia apenas aquilo consigo. Ele a chamara em vez de Yuanfang porque não convinha exibir riqueza desnecessariamente. Ele indicou com um gesto de cabeça: — Dê cinquenta mil a ele.

*Este homem gasta dinheiro sem dó!* Hei Mudan lamentou em silêncio, mas não havia o que discutir. Retirou os bilhetes de ouro de suas vestes, guardou as moedas menores e entregou cinco notas de valor cheio a Hou Qingtian.

Hou Qingtian fingiu recusar com polidez: — Ora, como posso aceitar isso?

Niu Youdao disse: — Não posso permitir que tenham prejuízo por minha causa. Já que mandei segurar, fique com eles.

— Já que o Mestre Dao insiste, agradeço com toda a cara de pau. — Hou Qingtian ergueu os punhos em agradecimento e aceitou os bilhetes. Por dentro, regozijava-se: não só não teve prejuízo como ainda lucrou; aquela viagem não fora em vão, valera muito a pena!

Niu Youdao perguntou: — Quando vocês receberam esse contrato?

Guardando os bilhetes no bolso, Hou Qingtian respondeu: — Pouco depois de o senhor partir.

Niu Youdao cerrou levemente os olhos, com um brilho astuto no olhar.

Eles conversaram casualmente na estrada por um tempo até que os demônios encarregados da busca retornassem, de mãos abrevadas e sem encontrar nenhuma alma suspeita.

Após inteirar-se da situação, Hou Qingtian perguntou a Niu Youdao: — Mestre Dao, o que o senhor planeja fazer agora?

Niu Youdao respondeu: — Podem voltar primeiro.

— Certo, entendido. Mas Mestre Dao, o senhor provavelmente já foi marcado, é melhor tomar cuidado na estrada. Como falhamos, o mandante pode muito bem procurar outra pessoa para fazer o serviço. — Hou Qingtian deu o conselho sinceramente; era melhor que um patrocinador tão generoso não sofresse nenhum revés, pois poderia haver mais vantagens no futuro.

— Entendido. Na volta, mande lembranças minhas ao meu irmão.

— Certo! Então nos despedimos por aqui, que o Mestre Dao tenha uma boa viagem!

Assistindo os demônios desaparecerem entre as montanhas, Niu Youdao fez um gesto para Duan Hu e Wu Sanliang, indicando que fossem monitorá-los.

Assim que os dois retornaram e confirmaram que Hou Qingtian e seus homens haviam partido de fato, Niu Youdao montou novamente em seu cavalo. Encarando a estrada incerta à frente com o olhar vacilante, ele virou subitamente a rédea: — Vamos!

Eles desistiram de prosseguir pelo caminho original e, em vez disso, encontraram uma vereda adequada na rota, mergulhando fundo nas montanhas com todo o grupo.