Capítulo 145: Este homem tem problemas?

Com os olhos, Leizong Kang seguiu os dois até que sumissem. Em seguida, ergueu a mão para retirar de dentro da gola da camisa as notas de ouro que a Peônia Negra acabara de enfiar ali. Ele as alisou lentamente nas mãos, mantendo-se silencioso e melancólico.

Duan Hu e Wu Sanliang tinham os olhos postos nele. Compreendendo o seu estado de espírito, aproximaram-se e exibiram as próprias notas de ouro, demonstrando que o sentimento era partilhado por todos.

Ao contemplarem aquela imensidão de dinheiro, os três sentiram uma ponta de melancolia. Pouco tempo antes, haviam suportado humilhações indescritíveis por causa de cem mil moedas de ouro. Agora, somando com a quantia que estava com a Peônia Negra, tinham duzentos mil em mãos — o suficiente para fundar uma seita do zero. Contudo, após apenas alguns dias, quem ainda nutria tal ambição?

Nenhum deles mantinha o menor interesse na ideia de criar uma seita. O que antes parecia um sonho ardente, agora se revelava uma tolice sem sentido.

Para que servia fundar uma seita, afinal? Não era exatamente para obter tudo aquilo?

Além do mais, mesmo que quisessem, já não ousavam fazê-lo. As gentes da Cidade de Zhaixing não eram cegas. Com os três a carregarem fardos pesados por toda parte pela Cidade de Zhaixing, bastaria que as três seitas principais despendessem um pouco de tempo e dedicação para investigarem e descobrirem o que andavam a tramar. Seria um milagre se os poupassem! Fundavam uma seita hoje e, no dia seguinte, arriscavam ser exterminados por completo. Tinham mesmo entrado numa barca furada!

Duas silhuetas emergiram da mata, cruzaram a estrada principal e sobrevoaram os picos opostos. Diante deles estendia-se um terreno acidentado e envolto em nevoeiro, onde cavalgar era impossível, restando apenas avançar a pé. O pior é que desconheciam totalmente a geografia interna da Montanha Duyun.

Os dois avançaram em sucessão, planando por entre aquelas montanhas imponentes.

Ainda não tinham percorrido uma grande distância quando dois pontos negros cortaram a neblina à frente, disparando estalagmites diretamente contra eles com estrondosa violência.

Ambos rolaram para o lado em zigue-zague, esquivando-se das rochas, e puseram-se a planar suavemente até a colina logo abaixo.

— Quem ousa invadir a Montanha Duyun sem permissão?! — ecoou um grito severo vindo da neblina.

Ainda no ar, abriram os olhos espirituais e divisaram uma aura demoníaca de tom acinzentado a turbilhonar na névoa agitada.

Duas figuras dispararam da bruma e aterrissaram diante deles, armadas com lanças longas. Uma delas exibia densos pelos negros nas costas das mãos; a outra trazia escamas espessas pelo rosto. Bastava um relance para perceber que se tratava de pequenos demónios com cultivo insuficiente e cuja transformação em forma humana ainda estava incompleta.

Os dois demónios olhavam-nos com hostilidade, segurando as lanças em sinal de alerta. O demónio escamado bramiu: — Se quiserem continuar vivos, saiam imediatamente da Montanha Duyun!

Apesar de se tratarem de meros subordinados de escalão inferior, nenhum dos dois recém-chegados ousaria provocar confusão levianamente na Montanha Duyun. A Peônia Negra ergueu as mãos em cumprimento e disse: — Eu sou a Peônia Negra. Conheço Hu Xiaoxiao da Montanha Duyun e viemos visitá-lo. Peço que façam o favor de o anunciar.

Os dois demónios entreolharam-se e balançaram levemente a cabeça. O ser escamado acenou com a mão e retorquiu: — Nunca ouvi falar desse tal de Hu Xiaoxiao. Saiam daqui agora mesmo, ou não nos responsabilizaremos pelo que acontecer!

Sentindo-se ligeiramente constrangida, a Peônia Negra apressou-se a murmurar para Niu Youdao: — Hu Xiaoxiao é mesmo da Montanha Duyun... Talvez haja tanta gente aqui que eles nunca tenham ouvido falar dele...

Niu Youdao ergueu uma mão para detê-la, indicando que não eram necessárias justificativas, pois compreendia perfeitamente a situação. Se Hu Xiaoxiao fosse uma figura realmente célebre e influente na Montanha Duyun, aqueles dois guardas jamais teriam dito que "nunca tinham ouvido falar" dele de modo a ofendê-lo. Por isso, sorriu para os demónios e ponderou: — Sendo meros subalternos, é perfeitamente normal que vossas senhorias desconheçam o nome dele. Mas certamente já ouviram falar de Yun Huan, não é?

Os dois demónios congelaram por um instante. Como poderiam os cultivadores demoníacos da Montanha Duyun ignorar quem era Yun Huan? O verdadeiro senhor da Montanha Duyun era Yun Ji, reverenciada como a Mestre da Montanha, e o filho de Yun Ji era o atual líder dos negócios correntes da montanha. Seria um absurdo se os subordinados ignorassem quem mandava.

O demónio de pelos negros perguntou, desconfiado: — Quem sois vós?

Niu Youdao respondeu: — Apenas cultivadores errantes a viajar pelos quatro cantos, escusado será dizer mais. Há muito que ouvimos falar da imensa reputação do Líder Yun e, ao passarmos por estas vossas preciosas terras, quisemos vir fazer uma visita. Esta é uma pequena lembrança oferecida ao Líder Yun; esperamos que possam aceitá-la e transmiti-la, prestando-nos o favor de anunciar a nossa chegada!

Retirando dez notas de ouro diretamente da manga, entregou-as à Peônia Negra ao lado, indicando-lhe que as desse aos guardas.

Sem palavras diante de tanta generosidade, a Peônia Negra constatou que aquele homem era realmente magnânimo onde quer que fosse. Ela pegou nas notas e aproximou-se para entregá-las, sob o olhar cauteloso dos dois monstros.

Ao tomarem posse das notas e verificarem a quantia, os dois depararam-se com cem mil moedas de ouro de uma só vez! Ficaram pasmados, encarando-se boquiabertos — jamais tinham visto tanto dinheiro reunido na vida!

O demónio de pelos negros examinou as notas uma a uma antes de passá-las ao companheiro: — Vê lá se isto é verdadeiro.

Os lábios de Niu Youdao curvaram-se num sorriso enigmático, cuja intenção permanecia insondável.

O demónio escamado conferiu as notas com o mesmo rigor, inclinou-se para murmurar ao ouvido do outro: — Parece não haver falsidade nisto.

O demónio de pelos negros guardou prontamente as notas na mão, adotando um tom consideravelmente mais brando. Empunhando a lança e cruzando os punhos, inquiriu: — Poderiam revelar os vossos respeitáveis nomes?

— Xuan Yuan Dao!

— Peônia Negra!

— Registado. Aguardem um momento, vou ali anunciar a vossa presença! — disse o demónio peludo com cortesia, partindo velozmente em seguida.

Apesar de o demónio escamado continuar a vigiá-los, a sua atitude exibia agora um claro toque de reverência, sem o desdém de antes.

Alguém capaz de desembolsar uma fortuna colossal logo à primeira vista como mera lembrança de cortesia certamente não trataria um mero guarda como pouca coisa; o visitante não devia ser ninguém comum, e ele tinha sensatez suficiente para perceber isso.

Aquela reviravolta na postura causou um profundo espanto silencioso na Peônia Negra, que achou o método daquele taoísta excessivamente direto e brutal. Em vez de perder tempo com conversas fiadas com dois subalternos insignificantes, ele resolvera o problema atirando-lhes dinheiro à cara. Contudo, era inegável que o método era simples e extremamente eficaz, subjugando de imediato a arrogância dos guardas!

Niu Youdao, por sua vez, parecia perfeitamente indiferente. Apoiava-se na espada fincada à sua frente e contemplava a paisagem enevoada para um lado e para o outro com a maior tranquilidade, como se estivesse apenas a apreciar a vista.

Incapaz de conter a curiosidade, a Peônia Negra olhou de soslayo para a espada que ele usava como apoio, notando a peculiar mania do homem: nas mãos daquele taoísta, uma espada parecia servir unicamente como bengala.

Após algum tempo de espera, um homem esguio emergiu da neblina, seguido de perto pelo demónio peludo.

— Chamo-me Hou Qingtian — apresentou-se o homem esguio logo ao aproximar-se, cruzando os punhos. — Não sei com que ilustres convidados tenho a honra de lidar?

Niu Youdao respondeu: — Apenas cultivadores errantes que deambulam pelo mundo.

— Cultivadores errantes? — soltou Hou Qingtian com uma risada divertida. — Que espécie de cultivador errante anda por aí a distribuir cem mil moedas de ouro de rajada? Estão a troçar de mim?

Vendo que o outro recusava dizer a verdade, decidiu não insistir. — Os dois desejam ver o nosso Líder?

Niu Youdao assentiu: — Exatamente.

Hou Qingtian: — Com que propósito?

Niu Youdao: — Viemos atraídos pela vossa reputação!

Hou Qingtian emitiu um som vago de assentimento, sem demonstrar se acreditava ou não, mas limitou-se a cruzar os punhos: — Peço desculpa pela longa espera aos meus ilustres convidados. Sigam-me!

Os dois acompanharam-no num voo rápido, aterrissando alternadamente por entre as montanhas e picos envoltos em névoa.

Contudo, a Peônia Negra reparou que, pelo caminho, Niu Youdao ia discretamente deixando cair as iscas perfumadas dadas por Leizong Kang.

Logo avistaram uma montanha de aspeto sombrio e encoberta por nevoeiro cerrado, em cuja encosta intermédia havia uma plataforma esculpida na rocha. Os três aterrissaram ali.

Na parede rochosa abria-se uma gruta imponente, com a entrada artisticamente talhada à semelhança dos portões de um palácio.

Assim que puseram os pés no chão, várias figuras surgiram de ambos os lados, cercando-os num semicírculo apertado.

O coração da Peônia Negra sobressaltou-se, enquanto os olhos de Niu Youdao varriam o grupo com frieza.

Hou Qingtian virou-se e sorriu: — Não levem a mal os dois convidados. No passado, houve muita gente ignorante que veio aqui causar distúrbios, pelo que a montanha tem as suas próprias regras. Infelizmente, teremos de vos pedir uma pequena penalização temporária: o vosso poder espiritual precisará de ser contido por instantes!

A Peônia Negra olhou para Niu Youdao e viu-o acenar com serenidade: — Sem problema!

E entregou voluntariamente a espada que trazia na mão.

Hou Qingtian apanhou-a e recolheu também a espada que a Peônia Negra prontamente lhe estendeu. Com um gesto da mão, ordenou que os subordinados se aproximassem para impor restrições aos fluxos energéticos de ambos.

Hou Qingtian confiou as duas espadas a um subordinado e fez um gesto de convite: — Entrem, por favor!

Os três adentraram a gruta. O corredor era escuro, mas Hou Qingtian convocou uma borboleta lunar para iluminar o caminho.

Ao chegarem a um conjunto de degraus de pedra que ascendiam em camadas e atingirem o topo, depararam-se com o interior de um vasto palácio.

O espaço era amplo, mas um forte odor a carne e musgo enchia o ar, proveniente de várias serpentes gigantescas enroladas e com as línguas bifurcadas a palpitar. Com a chegada de intrusos, todas as cobras voltaram lentamente a cabeça para observá-los.

Nas paredes de pedra da caverna estavam presas borboletas lunares cuja claridade, em vez de atenuar o ambiente, tornava a atmosfera ainda mais lúgubre e aterrorizadora.

Hou Qingtian pediu aos dois que aguardassem um momento e retirou-se a passos largos para o salão interior.

Pouco depois, regressou apressadamente, postando-se junto à escadaria que conduzia ao trono no fundo do salão.

Seguiu-se o som de escamas a roçar pesadamente contra a pedra. Uma serpente negra, de pele lustrosa e olhos a luzirem com um brilho esverdeado, deslizou para fora. Tinha a grossura de um barril de água e estendia-se por mais de dez metros de comprimento, rastejando diretamente em direção à escadaria do trono.

Assim que a serpente alcançou os degraus, a sua cabeça começou a contorcer-se e a transformar-se até assumir traços humanos. O pescoço torceu-se e o corpo por baixo seguiu-se a um ritmo vertiginoso, transfigurando-se num ápice num homem robusto vestido de negro. Tinha uma faixa de couro negro cingida à cintura e braceletes a condizer nos pulsos, com ombros largos e peito musculado. Passo a passo, subiu a escadaria.

A transformação de um demónio serpente! Niu Youdao emitiu um estalido mudo de apreciação interior — naquele dia, estava realmente a alargar os seus horizontes!

O homem robusto virou-se e sentou-se no trono de pedra, irradiando uma autoridade feroz enquanto fitava os visitantes de cima.

Hou Qingtian apresentou-os: — Aqui tendes, vossas excelências, este é o líder da nossa Montanha Duyun.

Niu Youdao e a Peônia Negra cruzaram os punhos em uníssono: — Cumprimentos ao Líder Yun.

Um sorriso ténue desenhou-se no rosto de Yun Huan, carregado de um matiz sinistro: — Ignoro qual seja o propósito dos dois ao solicitarem esta audiência.

Niu Youdao respondeu: — Ousar falar em propósitos seria presunção da minha parte. Viajo livremente pelo mundo, cultivando amizades por toda a parte. Tendo passado por estas vossas preciosas terras e admirando há muito a vossa imensa reputação, vim especificamente fazer uma visita e estabelecer laços de amizade!

Yun Huan esboçou um sorriso enigmático, impregnado de um tom sombrio: — É só isso?

Ergueu as dez notas de ouro que trazia na mão, agitando-as levemente — tratava-se evidentemente da quantia que Niu Youdao entregara antes.

Ao constatar a postura altiva e sobranceira com que o outro se apresentara logo ao entrar, Niu Youdao compreendeu que o líder não tinha o menor interesse em formalidades prolongadas. Por isso, assentiu de imediato: — É exatamente isso! Tendo hoje testemunhado a magnificência do Líder Yun, percebo que a vossa fama faz jus à realidade. Tomado de profunda admiração e transbordante de alegria, ousa este pretendente ambicionar a honra de estabelecer um pacto de fraternidade com Vossa Excelência. Pergunto se o Líder Yun estaria disposto a conceder-me tal mercê?

E tornou a cruzar os punhos com deferência.

— ... — Hou Qingtian ficou boquiaberto e sem palavras, pensando consigo mesmo: *Este indivíduo só pode estar louco. Quem és tu, afinal? Que peso tens no mundo? Mal trocaste meia dúzia de palavras e, sem sequer sabermos quem és, já queres jurar fraternidade com o nosso líder? Como tens a audácia de proferir tal disparate?!*

— ... — A Peônia Negra virou-se lentamente para encarar Niu Youdao, estupefacta.

— ... — O próprio Yun Huan, sentado no alto, permaneceu atónito por momentos. Era a primeira vez na vida que se deparava com uma situação daquelas, e o seu olhar fixo em Niu Youdao oscilava, incerto sobre o verdadeiro significado daquilo tudo.

Desfazendo a posição dos punhos cruzados, Niu Youdao retirou mais dez notas de ouro da manga e estendeu-as com ambas as mãos: — Passando por estes domínios, não tive tempo de preparar uma oferenda condigna. Contudo, a visão do Líder Yun no dia de hoje despertou em mim uma sincera e inextinguível admiração. Infelizmente, de mãos a abanar me encontro, sem bens materiais dignos de nota. Após muito ponderar, restou-me apenas esta insignificante quantia terrena para expressar os meus sentimentos. Espero sinceramente que o Líder Yun não as recuse por serem escassas. Hoje fico-me por aqui, mas prometo que, no meu regresso num futuro dia, trarei generosas oferendas para reparar esta falha de hoje!