Capítulo 137: O Rompimento

A Ave Buscadora de Aromas rastreou o grupo para fora da cadeia montanhosa. Seguindo-a, o grupo chegou a uma fazenda de cavalos, onde a ave encontrou outra isca aromática na cerca.

Ao chegar ali, ficou evidente que Niu Youdao e os outros haviam trocado seus meios de transporte por montarias.

Os seis homens compraram cavalos e continuaram a perseguição na direção indicada pela ave.

Ao alcançarem aquela área aberta, a rota de Niu Youdao estava praticamente confirmada. O grupo soltou então uma asa dourada de suas montarias, enviando uma mensagem a Gao Sucong com as informações.

Era uma asa dourada de acompanhamento, cedida pela Seita Nuvens Flutuantes. Como não era prático para uma única facção carregar muitas, as três seitas levavam essas aves para comunicação; bastava enviá-la a qualquer pessoa do lado de Gao Sucong que a mensagem chegaria ao destino.

Os seis homens cavalgaram a galope.

Do outro lado, o grupo de Niu Youdao já havia atravessado o deserto. À frente, a terra começava a exibir sinais de vegetação; o verde tornava-se mais intenso à medida que entravam em uma região de pradarias.

Logo, colinas verdejantes surgiram ao longe.

A jornada tinha sido relativamente tranquila, exceto por alguns coiotes que, ocasionalmente, surgiam para importunar, perseguindo o grupo assim que avistavam uma presa.

Niu Youdao e os seus não temiam meros lobos, mas Niu Youdao proibia que os matassem. Não por convicções de proteção aos animais trazidas de sua vida anterior, mas para não deixar rastros de sua passagem; ele permitia apenas que os espantassem.

Havia muitos coiotes naquele deserto, além de abutres que disputavam a comida, pairando constantemente no céu.

Hei Mudan guardou o mapa, golpeou o ventre do cavalo com os calcanhares e acelerou até emparelhar com Niu Youdao. Apontando para a frente, disse: "Mestre Dao, à frente há montanhas imensas sem caminhos transitáveis. Se mudarmos a rota para o leste agora, deveremos alcançar a estrada principal em duas horas."

Niu Youdao lançou-lhe um olhar. "Eu sei."

"..." Hei Mudan ficou sem palavras; ela realmente não conseguia entendê-lo.

Cruzando a pradaria a galope, chegaram ao sopé das montanhas. Niu Youdao indicou uma área de colinas com terreno plano e liderou o grupo, subindo rapidamente.

O grupo subiu as colinas e, seguindo Niu Youdao, desceu pelo outro lado.

Niu Youdao parou seu cavalo junto a um pequeno riacho nas costas da montanha e desmontou, deixando que os animais, exaustos e ofegantes, bebessem água e descansassem.

Vendo isso, os outros fizeram o mesmo.

Observando Niu Youdao, que permanecia de costas para eles, apoiado em sua espada junto ao riacho, e olhando para a floresta ao redor, ninguém sabia o que ele pretendia ao parar ali.

"Mestre Dao, vamos descansar aqui? Não viajamos muito, os cavalos ainda deveriam aguentar mais um pouco", perguntou Hei Mudan, cautelosa, como se desse um lembrete.

Durante a viagem, por algum motivo — talvez fosse apenas sua impressão —, o desprendimento que Niu Youdao demonstrava quando o conheceu havia sumido, e ele parecia ter se tornado muito mais profundo e reservado.

Quando o conheceu, embora tenha sido duramente castigada por ele, sentiu que seus corações se aproximaram. Mas, ao longo do caminho, a distância entre eles parecia aumentar.

Niu Youdao fixou o olhar no riacho que murmurava e disse calmamente: "Este lugar é desabitado, escondido e silencioso. Ninguém saberá o que acontecerá aqui. É o lugar perfeito para matar e descartar os corpos. Se não vão agir agora, quando pretendem fazê-lo?"

O sentido de suas palavras era o oposto: ele temia que sua localização fosse exposta e procurava um lugar escondido e seguro para confrontá-los.

Yuan Fang, que olhava para todos os lados, assustou-se e fixou o olhar em Hei Mudan e nos outros, levando a mão ao punho de sua lâmina, em estado de alerta máximo.

Hei Mudan e os outros ficaram atônitos, olhando uns para os outros. O coração de Lei Zongkang disparou.

Hei Mudan perguntou, confusa: "Mestre Dao, por que diz isso?"

Niu Youdao permaneceu em silêncio por um momento. Tendo trazido o grupo até ali, ele já tinha uma ideia do que acontecia.

A razão era simples: se todos ali fossem problemáticos, se todos tivessem algo a esconder, suas constantes mudanças de planos teriam causado alarme. Eles não teriam seguido seu caminho sem questionar se ele estava entrando em uma armadilha.

Se todos estivessem tramando algo, ao perceberem que a situação estava estranha, teriam tentado sondá-lo ou se voltado contra ele, pois estavam em maior número e não teriam por que temê-lo; não teriam seguido docilmente em direção a uma possível emboscada.

Além disso, se todos fossem culpados, assim que ele deixasse a proteção da Estalagem Yaoyue, eles teriam agido para entregá-lo à Seita Liuxian.

Claro, algumas coisas precisavam ser confirmadas.

Ao vê-lo em silêncio, Hei Mudan insistiu: "Mestre Dao, houve algum mal-entendido?"

Niu Youdao, ainda de costas, respondeu: "Mal-entendido? Huang Enping, Cui Yuan, vocês os conhecem?"

Ao ouvir esses nomes, o coração de Lei Zongkang deu um salto.

Hei Mudan estranhou a menção aos dois: "Conhecemos. Eles são discípulos da Seita Liuxian estacionados na Cidade de Zhaixing. Como frequentamos a cidade, naturalmente conhecemos o pessoal de algumas lojas."

Niu Youdao virou-se lentamente e encarou o grupo. *Pá!* A espada que segurava cravou-se no solo, fazendo as pedras rolarem. Sem qualquer expressão, perguntou: "Por que conspiraram com a Seita Liuxian para me prejudicar?"

Yuan Fang, sabendo que Niu Youdao não falava sem motivo, desembainhou lentamente sua lâmina — uma arma de boa qualidade que comprara por um alto preço na loja da Seita Qiyun.

Hei Mudan e os outros se entreolharam. Duan Hu disse em tom grave: "Mestre Dao, de onde vem essa acusação? Quando conspiramos com a Seita Liuxian?"

Niu Youdao retrucou: "O local: Estalagem Yaoyue! Ontem, durante o dia, alguém se reuniu secretamente com Huang Enping e Cui Yuan no quarto. Na hora do jantar, avisei que partiríamos no dia seguinte; depois, alguém foi ao quarto de Cui Yuan levar a informação. Ontem à noite, mudei meus planos de viagem; logo em seguida, alguém foi novamente ao quarto de Cui Yuan dar o aviso."

Ele detalhou o horário, o local e as pessoas envolvidas. Não parecia ser uma mentira, e certamente não era algo que pudesse ser resolvido com um simples "houve algum mal-entendido".

Hei Mudan e os outros ficaram cheios de dúvida e medo, sentindo um arrepio percorrer suas espinhas. Cada um olhava para o companheiro ao lado; será que havia realmente um traidor entre eles? Eram irmãos de longa data, com laços forjados no perigo! Se fossem apunhalados pelas costas, nem saberiam como morreram.

Yuan Fang, além de assustado, estava confuso: que história era aquela? Ele quase sempre estava com o Mestre Dao, então como ele sabia de tudo aquilo com tanta precisão?

Por fim, os olhares de Hei Mudan, Duan Hu e Wu Sanliang recaíram sobre Lei Zongkang, pois seu rosto lívido o entregava.

"Fui eu!" Lei Zongkang rugiu de repente, fixando os olhos em Niu Youdao: "E daí?"

"..." Apesar de já terem suspeitado, ao ouvi-lo confessar, os três mal podiam acreditar que Lei Zongkang os traíra.

Niu Youdao disse: "Hei Mudan, ontem eu poderia tê-lo isolado e resolvido a situação a qualquer momento, mas respeitei você e não agi. Hei Mudan, lembra-se do que eu disse? Pessoas não confiáveis devem ser descartadas. Você disse que eles eram seus irmãos de sangue, em quem se podia confiar. Muito bem, eu confiei em você! Mas agora? Não acha que me deve uma explicação?"

Duan Hu e Wu Sanliang olharam para Lei Zongkang com indignação. Duan Hu gritou: "Por quê?"

Hei Mudan, rangendo os dentes, rugiu para Lei Zongkang: "Estamos juntos há tantos anos, o que fizemos para merecer isso? Por que nos traiu?"

"Eu não os traí, fiz isso pelo bem de todos!" Lei Zongkang batia no peito, em um gesto dramático, com a emoção à flor da pele, e apontou para Niu Youdao: "É ele! Perguntem se ele tem coragem de revelar sua identidade! Ele não consegue nem proteger a si mesmo e está nos enganando para que lutemos por ele. Se eu não tivesse feito isso, todos morreríamos. A Seita Liuxian não nos perdoará, a corte do Reino de Yan não nos perdoará. Isso não é algo que possamos enfrentar; seguir esse homem é o caminho para a morte!"

Por que a corte do Reino de Yan estava envolvida? Os três olharam para Niu Youdao com suspeita.

Hei Mudan cerrou os dentes e perguntou: "Mestre Dao, quem é você afinal?"

Embora fosse apontado e questionado por Lei Zongkang, Niu Youdao não demonstrou interesse em discutir. Não precisava. Com o semblante calmo, disse: "Quem eu sou não é importante. O caminho foi escolhido por vocês mesmos; não forcei ninguém, nem prejudiquei ninguém. Quem teme pode sair, não vou segurar ninguém. Vocês podem discutir entre si o que fazer. Não me importa o resultado da discussão, mas a explicação que me devem não pode faltar." O que ele queria dizer era que não deixaria Lei Zongkang impune.

Lei Zongkang apontou para ele e disse em voz alta: "Ele é Niu Youdao! Aquele discípulo da Seita Shangqing que, segundo os boatos, serviu ao Príncipe Yongping, Shang Chaozong, do Reino de Yan. É o mesmo Niu Youdao que causou um alvoroço ao matar o enviado do Reino de Yan! Ele já foi expulso por Shang Chaozong e não consegue nem salvar a própria pele!"

Expulso? Yuan Fang fez uma careta de desdém, pensando como a ignorância era lamentável.

Se ele tinha sido expulso ou não, Niu Youdao não via necessidade de explicar as complexidades políticas para aqueles cultivadores de baixo nível. No entanto, ele não pôde evitar um comentário: "Apenas um adendo: não sou discípulo da Seita Shangqing. Já fui expulso da seita!"

Não importava quem mencionasse aquela identidade, ele fazia questão de se distanciar.

Essas palavras confirmaram sua identidade e, implicitamente, a outra parte do que Lei Zongkang dizia: que ele não tinha poder ou respaldo.

Ele era o próprio Niu Youdao? Hei Mudan e os outros ficaram chocados, observando-o de cima a baixo, incrédulos. O caso do assassinato do enviado do Reino de Yan tornara Niu Youdao famoso em todo o mundo.

Lei Zongkang: "Ele mesmo admitiu! Vocês ainda acham que eu os traí? Eu fiz isso pelo bem de todos!"

Hei Mudan gritou: "Então por que nos escondeu isso? Por que não nos avisou antes?"

Lei Zongkang gesticulou com o braço: "Ainda perguntam isso agora? Ainda não entendem de que lado ficar? Ainda estão me questionando? Por que não contei, o que eu temia... vocês ainda não entenderam?"

Niu Youdao disse: "O que ele disse não está errado. Como as coisas foram colocadas na mesa, é necessário decidir agora que caminho seguir."

Duan Hu e Wu Sanliang franziram a testa. Dito dessa forma, Lei Zongkang não parecia ser um traidor, e a situação os colocava em um dilema.

Hei Mudan, de repente, virou-se para os três e decidiu: "Desta vez, ouçam-me: vamos seguir o Mestre Dao! Velho Lei, ouça-me também. Se prometer sinceramente seguir conosco, pediremos clemência ao Mestre Dao. Acredito que ele tem magnanimidade suficiente para não se importar com isso!"

A razão pela qual ela tomou uma decisão tão rápida foi que ela percebera algo em Niu Youdao e via ali uma oportunidade de apostar em seu futuro. Ajudar a Seita Liuxian talvez os livrasse de um perigo imediato, mas o que a Seita Liuxian lhes daria? Ela estava com Niu Youdao há pouco tempo e ele já lhe dera cinquenta mil moedas de ouro; o vale-ouro estava com ela!

Além disso, ajudar a Seita Liuxian não garantia que escapariam de perigos. A confiança absoluta de Niu Youdao a deixava inquieta. Ele estava em desvantagem numérica, mas teve a coragem de levá-los àquele lugar remoto para confrontá-los. Pensar nisso era aterrador.