Capítulo Cento e Cinquenta: Totalmente Seguro de Si

Cada um preparou-se à sua maneira, e Niu Youdao acenou novamente para Hei Mudan, apontando para o próprio cabelo: "Também preciso mudar o meu visual para evitar ser reconhecido, ajuda-me a prender o cabelo." Ele foi até uma pedra próxima e sentou-se.

Hei Mudan conteve um sorriso, pegou o seu próprio pente, foi para trás dele e, enquanto o penteava, provocou: "Mestre Dao, com toda esta intimidade entre nós, parecendo um par de namorados, não tens medo de que os outros interpretem mal?"

"Interpretar mal?" Niu Youdao soltou um muxoxo. "Já espalhaste que me viste a tomar banho, haverá mal-entendido maior do que este?"

Hei Mudan soltou uma gargalhada cristalina, rindo com tanta vivacidade que o seu riso soava a sininhos, atraindo os olhares curiosos de todos os presentes. Era quase impossível não suspeitar que havia algo entre os dois.

Niu Youdao fechou os olhos, recordando aquela mulher feia que tantas vezes lhe penteava o cabelo. Ela era verdadeiramente meticulosa; a sua suavidade e atenção faziam-no sentir cada fio de cabelo, e o seu toque era muito superior ao desta mulher...

Condado de Qingshan.

Na vasteza dos campos, um vasto exército alinhava acampamento após acampamento, com barreiras contra cavalaria dispostas em filas, estandartes desfraldados ao vento e a bandeira com o brasão do clã Shang a ondular.

Na garganta da montanha que bloqueava o caminho, as defesas eram intransigentes. Os soldados de plantão nas muralhas da fortaleza fixavam o olhar na planície, com os rostos dos rondas marcados pela exaustão.

O exército da província de Jin, no Estado de Zhao, pressionava as fronteiras, enquanto o Estado de Yan concentrava pesadas tropas para a defesa em Nanzhou. Aproveitando-se da situação de vulnerabilidade, Shang Chaozong lançou uma expedição punitiva, conquistando de uma só vez todo o Condado de Qingshan. A maior parte das tropas derrotadas defendia agora tenazmente os desfiladeiros. Se esta passagem caísse, o terreno a jusante ficaria plano como a palma da mão, representando uma enorme ameaça para Zhou Shouxian, o inspetor de Nanzhou.

As ações de Shang Chaozong fizeram com que os senhores da guerra de várias regiões, cada qual com as suas próprias forças, começassem a agitar-se. Todo o Grande Yan corria o risco de ser consumido pelas chamas da guerra a qualquer momento. Diante de tais problemas internos e externos, a corte imperial enviou urgentemente emissários para negociar.

Após várias rondas de negociações, Shang Chaozong suspendeu a ofensiva — na verdade, contando apenas com as tropas emprestadas do Condado de Guangyi, continuar a lutar tornaria impossível manter a ocupação.

Ao longe, uma unidade de cavalaria aproximava-se com um estrondo trovejante, e a bandeira com o brasão dos Feng estendia-se ao vento. Vestida com armadura completa, Feng Ruonan montava um corcel branco e empunhava uma lança prateada, liderando a marcha. Era seguida por mais de uma dezena de cultivadores com espadas às costas, com um millhar de cavaleiros a trovejar logo atrás.

A torre de vigia fez soar as trombetas com um som lúgubre, os portões do acampamento abriram-se escancarados e as barreiras de cavalaria foram afastadas para os lados. Do interior da tenda do comando central, um grupo de pessoas saiu a passos largos, com Shang Chaozong na vanguarda. Shang Shuqing também vestia uma armadura e seguia de perto o seu irmão mais velho, com o rosto descoberto; naquele momento, ninguém se importava com isso.

Feng Ruonan entrou a galope no acampamento, puxando bruscamente as rédeas para imobilizar o cavalo, enquanto os seus subordinados se dispersavam para a esquerda e para a direita.

Saltando da sela, atirou a lança para as mãos de um subordinado e caminhou a passos largos na direção de Shang Chaozong, que a aguardava. Ao aproximar-se, desembainhou a insígnia da cintura, ajoelhou-se num joelho só e, erguendo a placa com ambas as mãos, declarou: "Esta subordinada cumpriu a missão com honra! Os rebeldes no condado de Sian foram totalmente aniquilados, e venho prestar contas ao Grande Marechal!"

Shang Chaozong recebeu a insígnia, entregando-a de imediato a Lan Ruoting, que estava ao seu lado. Em seguida, ergueu Feng Ruonan com ambas as mãos. Olhando para a mulher exausta, com o rosto coberto de poeira, suspirou com emoção: "A consorte sofreu muito ao longo da viagem!"

Os procedimentos formais já tinham terminado, mas toda aquela encenação de intimidade conjugal sob o olhar atento de todos deixou Feng Ruonan extremamente desconfortável e embaraçada. Ela deu um ligeiro passo em falso, esquivando-se do apoio de Shang Chaozong: "Se o Grande Marechal não tiver mais ordens, permitam-me que me retire."

Shang Chaozong soltou um riso seco, baixando os braços de forma ligeiramente rígida.

Lan Ruoting apressou-se a dizer para o lado: "Princesa, acompanhe a consorte real para descansar."

Shang Shuqing avançou e fez uma vénia: "Cunhada, deves estar exausta. Vai lavar-te e refrescar-te."

Assim que viu Shang Shuqing, Feng Ruonan abriu imediatamente um sorriso, tomou-lhe a iniciativa de segurar a mão e afastou-se a rir e a conversar alegremente com ela.

De facto, ser pouco atraente também tinha as suas vantagens; dizia-se com razão que as pessoas menos dotadas de beleza tinham a sua quota-partes de bênçãos, ou pelo menos não eram facilmente alvo de inveja por parte das outras mulheres.

Pelo menos, Feng Ruonan sempre tratara bem a Shang Shuqing, chegando por vezes a bajulá-la um pouco, demonstrando a cada passo que não se importava com a aparência física, por medo de a magoar sem querer.

Quanto mais tempo passava com Shang Shuqing, mais pena Feng Ruonan sentia por ela. O seu carácter, talento, temperamento, postura e tudo o mais faziam dela uma mulher de excelência suprema, mas tudo fora cruelmente arruinado por causa de um rosto. Quão injusto era o destino!

Cada vez que via Shang Shuqing, pensava consigo mesma que o céu afinal tinha sido generoso com ela própria.

Mal se tinham instalado por aquelas bandas, a zona da garganta da montanha também começou a agitar-se.

O portão pesado do desfiladeiro abriu-se com um rangido abafado, e as barreiras de madeira do lado de fora foram rapidamente afastadas pelos soldados. Um grupo de mais de dez cavaleiros irrompeu a galope, descendo a ziguezagues a estrada íngreme da montanha e correndo em direção ao vasto acampamento militar na planície.

À frente do grupo ia um homem com uma capa preta esvoaçante, têmporas grisalhas, tez pálida e um olhar sombrio: era Ga Miaoshui.

Ele não era apenas o eunuco pessoal do imperador de Yan, mas também o chefe do Gabinete das Carruagens Centrais, além de ter sido o emissário encarregado das negociações enviado por Yanjing desta vez.

O grupo galopou até à entrada do acampamento e parou. Só após a verificação e a devida autorização é que desmontaram e tiveram permissão para entrar.

Assim que cruzaram os portões, os seus meridianos foram bloqueados e selados com restrições antes de poderem prosseguir, sendo conduzidos diretamente à tenda do comando central.

No interior da tenda, o mapa militar afixado estava coberto por uma cortina descida, e Shang Chaozong sentava-se solenemente no estrado superior.

Bai Yao empunhava a sua espada de guarda ao lado, ladeado por vários discípulos da Seita Tianyu que fitavam os recém-chegados com olhares ferozes e ameaçadores.

Afinal, a condição de membro da família imperial de Shang Chaozong mantinha-se e ainda não fora revogada. Assim que entraram, Ga Miaoshui e os seus acompanhantes curvaram-se em sinal de respeito, dizendo a uma só voz: "Saudações ao Príncipe!"

Shang Chaozong declarou com voz grave: "Continuar a negociar já não faz sentido. As condições são aquelas: se concordarem, ótimo; se não, encontramo-nos no campo de batalha!"

Ga Miaoshui endireitou-se: "Príncipe, é impossível aceitar todas as exigências. Se cedêssemos a tudo o que pede, os outros senhores da guerra imitá-lo-iam, e o Estado de Yan mergulharia imediatamente no caos e no fogo!"

Shang Chaozong retorquiu: "Se não aceitam, então já não há nada sobre o que falar!"

Ga Miaoshui continuou: "A capital já me deu a linha vermelha final. É absolutamente impossível condenar Zhou Shouxian. O Condado de Qingshan pode passar para a alçada do Príncipe e a corte imperial pode emitir um decreto de nomeação, mas anunciá-lo publicamente ao mundo é totalmente fora de questão! Com excepção destes dois pontos, tudo o resto foi aceite, e a corte só pode ir até este limite. Se o Príncipe insistir em exigências excessivas e fizer com que a corte perca a face, não teremos outra alternativa senão encontrá-lo no campo de batalha. Nessa altura, veremos quanto tempo as suas forças conseguirão resistir!"

Com um som estridente, Shang Chaozong levantou-se abruptamente, encarando-o com um olhar furioso.

Lan Ruoting apressou-se a intervir para acalmar os ânimos, fazendo uma vénia: "Príncipe, afinal Sua Majestade é seu tio. Visto que Sua Majestade já fez concessões, por que não cede também um pouco, tendo em conta os laços de sangue?"

Assim, após uma série de ponderações e apelos à calma, a iminência de um conflito parecia ter sido dissipada. Ambas as partes assinaram o acordo, ficando cada qual com uma cópia.

Ao testemunharem tal desfecho, os cultivadores da Seita Tianyu presentes ostentavam sorrisos de satisfação. A esfera de influência da Seita Tianyu acabara de se expandir consideravelmente, engolindo por inteiro um condado próspero!

Ga Miaoshui, enquanto guardava lentamente o acordo, exibia um semblante carregado. Fixando o olhar em Shang Chaozong, advertiu: "Há limites para tudo. Se continuarem com estas provocações, a ruína do Grande Yan não trará nenhuma vantagem ao Príncipe. Quem tem um tesouro precioso atrai cobiça; se houver uma próxima vez, não teremos tanta paciência. Pondere bem sobre as consequências, pois o Príncipe sabe perfeitamente ao que me refiro!"

Lan Ruoting sorriu levemente: "O eunuco Ga está a referir-se aos cem mil guerreiros corvos?"

Assim que estas palavras foram proferidas, as expressões de Ga Miaoshui e Bai Yao alteraram-se instantaneamente. Nenhum deles esperava que Lan Ruoting revelasse aquele segredo em público; tratava-se de um assunto demasiado sensível para ser mencionado levianamente.

Shang Chaozong, pelo contrário, manteve uma serenidade absoluta.

Lan Ruoting soltou então uma gargalhada sonora: "Eunuco Ga, chegados a este ponto, é melhor colocar as cartas na mesa. Naquela época, quando o Príncipe foi falsamente acusado e atirado para a masmorra imperial, o senhor sabe melhor do que ninguém quais teriam sido as consequências. Havia quem quisesse ver o Príncipe morto! Eu próprio não tive alternativa senão agir nos bastidores da capital, inventando o mito dos 'cem mil guerreiros corvos'. Se não fosse por isso, é provável que o Príncipe não tivesse saído vivo da prisão!"

Ga Miaoshui cerrou os olhos de relance, as suas bochechas contraíram-se violentamente. Sacudindo a capa, virou-se e partiu a passos largos.

A custo de sair da tenda, deteve-se por um instante, virando-se bruscamente para trás. Lançou um olhar cortante a Shang Chaozong, lembrando-se das palavras ditas por Song Jiuming nas muralhas da cidade: soltar o tigre para os montes!

Vendo Ga Miaoshui afastar-se, Bai Yao, que mantinha os braços cruzados sobre o peito com a espada, tomou a palavra: "Senhor Lan, o que significavam aquelas palavras de há pouco? Confesso que não compreendi."

Lan Ruoting virou-se lentamente para encará-lo: "O significado é muito simples: os cem mil guerreiros corvos nunca passaram de uma ilusão; eles nunca existiram! O Príncipe enfrentou o perigo mortal na capital e teve de encontrar uma forma de escapar. Mesmo fora de lá, seria difícil fugir às garras da corte. Para obter o apoio da vossa respeitada seita, foi forçado a conceber uma estratégia para pedir tropas emprestadas. E assim tem sido, passo a passo, até conquistarmos o Condado de Qingshan hoje — tudo foi planeado desde o início!"

O rosto de Bai Yao tornou-se igualmente sombrio. Tinham sido enganados pela Seita Tianyu!

Aproximou-se lentamente de Shang Chaozong e disse: "Príncipe, há certas brincadeiras que não se devem fazer!"

Shang Chaozong permaneceu inexpressivo, mantendo-se em silêncio.

Lan Ruoting adiantou-se: "Mestre! Será que a Seita Tianyu sofreu alguma perda? Absolutamente nenhuma; pelo contrário, obtiveram enormes vantagens. Ter o Príncipe a vigiar e defender este condado para a Seita Tianyu não é acaso um excelente negócio?"

"Em termos de capacidade, o Príncipe não é inferior a Feng Lingbo. Ao longo de todos estes anos, será que Feng Lingbo teve a competência necessária para expandir a esfera de influência da seita? O Príncipe chegou ao Condado de Canglu há apenas alguns meses e já ofereceu um condado inteiro de bandeja. Com um talento tão brilhante, se a Seita Tianyu o rejeitar, haverá certamente inúmeras outras seitas dispostas a disputá-lo!"

"Em termos de laços familiares, Feng Lingbo é genro do Patriarca Peng, mas o Príncipe também é neto político do Patriarca Peng. São todos da mesma família, porquê fazer distinções? Além do mais, há algo em que Feng Lingbo nunca poderá competir: o Príncipe é membro da família imperial do Grande Yan, o que confere legitimidade a muitas causas! Dando um passo atrás, o Mestre conhece bem as condições estipuladas pela província de Jin; sem o Príncipe, ninguém conseguiria pacificar o Condado de Qingshan. Se o Príncipe está disposto a servir a Seita Tianyu, por que não pergunta à hierarquia se está disposta a conceder-lhe esta oportunidade?"

Se lhe deveriam dar essa oportunidade ou não, Bai Yao ignorava-o, e ele próprio não tinha poder para decidir tal questão. Enquanto a alta cúpula da seita não emitisse ordens, ele não ousava atentar contra Shang Chaozong.

No entanto, apercebeu-se de um pormenor crucial: se o grupo de Shang Chaozong tivera a ousadia de abrir o jogo de forma tão descarada naquele dia, era porque agiam com total segurança e confiança.

Bai Yao virou-se lentamente e, com o rosto tenso, retirou-se do local.

Os restantes discípulos da Seita Tianyu entreolharam-se estupefactos e acabaram por afastar-se, dominados pela incerteza e pela desconfiança.

Pouco depois, Shang Shuqing entrou na tenda. Tendo Feng Ruonan terminado o seu banho purificador, ela regressara.

"Reparei há pouco que o semblante do Mestre Mágico não era dos melhores. Será que as negociações com a corte imperial falharam?" perguntou Shang Shuqing com preocupação, exibindo um ligeiro sobressalto nos olhos.

Shang Chaozong suspirou: "Está tudo resolvido... quanto à questão dos guerreiros corvos, já abrimos o jogo com a Seita Tianyu."

Shang Shuqing emudeceu, compreendendo finalmente a razão pela qual o rosto de Bai Yao ficara tão carregado.

Lan Ruoting sorriu de repente: "De qualquer forma, a tendência geral está traçada; já não deverá haver reviravoltas! Com a conquista do Condado de Qingshan, será muito mais difícil para Feng Lingbo criar obstáculos ao Príncipe. O Príncipe adquiriu finalmente um verdadeiro reduto próprio. É um novo começo, digno de celebração!"

"Conquistar a cunhada com um plano, pedir tropas emprestadas ao Condado de Guangyi, fincar pé no Condado de Canglu, arriscar a vida na província de Jin, inverter a maré e cimentar a aliança — só assim foi possível anexar com sucesso o Condado de Qingshan no dia de hoje!" lembrou Shang Shuqing com um tom melancólico.

Ambos ouviram em silêncio, assentindo com a cabeça. Shang Chaozong suspirou com emoção: "O Mestre Dao teve um mérito incomensurável!"

Shang Shuqing aproximou-se suavemente da entrada da tenda e, contemplando o horizonte longínquo e nebuloso, murmurou: "Já há tanto tempo que não temos notícias dele... pergunto-me como estará..."