Capítulo 142: Onde está a mercadoria?

Observando a Peônia Negra e Niu Youdao cochichando à frente, Lei Zongkang, que vinha por último, permanecia em silêncio.

Niu Youdao não disse que o aceitava, nem o expulsou novamente; ele estava ali porque os outros irmãos o haviam trazido consigo.

"Velho Lei, não pense demais", disse Wu Sanliang, diminuindo a velocidade para caminhar ao seu lado e oferecer algum conforto.

Sob a luz da lua, Cui Yuan e Yao Youliang saíram das pastagens. Ofegantes, pararam e olharam para trás, julgando que não seriam mais perseguidos, e começaram a caminhar lentamente pelo deserto de Gobi.

Estavam gravemente feridos e todas as suas pílulas espirituais haviam sido confiscadas. Sem forças para voar, seguiram a pé, recuperando-se aos poucos. Sentindo-se a salvo, a dupla finalmente teve tempo para considerar o que enfrentariam em seguida.

"Eles não vão realmente saquear as lojas das nossas três seitas, vão?", perguntou Yao Youliang.

"Pelo tempo decorrido, não é impossível. Ele não teria motivos para mentir sobre isso", suspirou Cui Yuan.

Nunca imaginaram que Niu Youdao fosse tão ousado a ponto de voltar à Cidade de Zhaixing para saquear as lojas. Se soubessem, jamais teriam revelado aquelas informações. Agora, estavam em uma situação em que, mesmo que não tivessem culpa, a aparência os condenava.

Yao Youliang questionou: "O que faremos? Será que Niu Youdao manterá segredo? Se isso vier à tona, seremos traidores das nossas seitas! Não podemos arcar com as consequências!"

Cui Yuan respondeu: "O que quer dizer? Fugir? Se Niu Youdao realmente decidir vazar a informação, mesmo que fujamos, será que nossas seitas nos perdoariam? Seríamos caçados pelo resto da vida. Quem trai sua seita não é bem-vindo em lugar algum!"

"Então, o que você sugere?", perguntou Yao Youliang.

Cui Yuan ponderou: "Acho que, se Niu Youdao quisesse nos matar, não precisaria ter feito tanto rodeio. Seria necessário?"

"Mas nos soltar assim... essa bondade de Niu Youdao parece estranha. Devemos realmente manter o segredo como ele pediu?", insistiu Yao Youliang.

Cui Yuan replicou: "Se você não quer viver, pode contar."

Yao Youliang elevou o tom de voz: "Então precisamos deixar isso claro: se vamos esconder, esconderemos juntos. Se um de nós contar, o outro não terá como se proteger!"

Enquanto caminhavam pelo deserto, os dois continuaram a discutir suas opções.

Na Cidade de Zhaixing, Gao Sucong da Seita Liuxian, Liao Sen da Seita Fuyun e Wu Qianhao da Montanha Lingxiu, exaustos da longa viagem, chegaram finalmente ao destino, liderando seus discípulos sob a luz das estrelas.

Como o grupo estava menor, eles se preveniram contra as distrações de Niu Youdao, deixando dois discípulos em cada grupo para continuar em direção ao Condado de Shanhu, caso ele tivesse realmente ido para lá. Aquelas horas de idas e vindas, sendo manipulados, não eram nada agradáveis. Mas não havia escolha; se não se esforçassem, não teriam como prestar contas.

Ao chegarem, Gao Sucong arrancou a placa de "fechado" da loja da Seita Liuxian e entrou. Uma borboleta lunar voou à frente para verificar o ambiente.

No balcão, o pássaro buscador de aromas na gaiola saltitava freneticamente. Liao Sen e Wu Qianhao aproximaram-se para observar. A atenção de Gao Sucong, contudo, focou-se nas prateleiras vazias. Ao revistar a loja, percebeu que tudo havia sido levado.

Outros notaram a anormalidade. Liao Sen perguntou: "Será que guardaram os produtos, já que iam sair?"

Gao Sucong revirou a loja inteira e não encontrou nenhum esconderijo. Por fim, aproximou-se do suporte de armas, tocou na lança e na espada que ainda estavam lá, e seu semblante tornou-se grave.

Liao Sen e Wu Qianhao trocaram olhares, adivinhando seus pensamentos: se tivessem guardado os produtos, por que as armas não foram incluídas? Mal sabiam eles que Niu Youdao achou que carregar aquelas peças grandes seria um incômodo e decidiu deixá-las para trás.

Wu Qianhao levantou a gaiola: "O que há com este pássaro?"

Gao Sucong aproximou-se, franzindo a testa. Ele também não entendia. Huang Enping e os outros já tinham partido em perseguição, e deveriam ter levado a isca aromática; por que o pássaro ainda reagia? Aquela gaiola havia sido comprada de última hora na Seita Wan-Shou. Segundo eles, cada lote de pássaros era vendido com uma isca específica, sendo impossível haver confusão. A Seita Wan-Shou não arriscaria sua reputação.

Sem entender nada, Gao Sucong ordenou: "Enviem uma mensagem imediatamente perguntando o que está acontecendo."

"Sim!", responderam os discípulos.

Voltando-se para Liao Sen e Wu Qianhao, Gao Sucong disse com voz firme: "De qualquer forma, teremos que ir atrás."

Ambos assentiram; não havia alternativa. Se a aliança das três seitas deixasse Niu Youdao escapar, seria uma humilhação tamanha que perderiam até o direito de supervisionar a Cidade de Zhaixing e seriam enviados de volta para vigiar os portões de suas próprias montanhas.

Enquanto isso, os dois sentiam um certo ressentimento contra Gao Sucong por tê-los envolvido na confusão, mas, por causa da influência da família Song, não puderam recusar.

Após decidirem, partiram levando o pássaro. Liao Sen e Wu Qianhao queriam verificar suas próprias lojas. Ao chegarem na loja da Montanha Lingxiu, a situação era idêntica: estava vazia. O mesmo ocorreu na loja da Seita Fuyun. Gao Sucong sentiu um estranho alívio ao ver que todos estavam na mesma situação.

Liao Sen, tentando se consolar, murmurou: "Devem ter escondido a mercadoria, não é?"

Gao Sucong e Wu Qianhao concordaram: "É possível!"

Em teoria, ninguém teria a audácia de roubar lojas na Cidade de Zhaixing, que era protegida. Mas nenhum deles tinha certeza. As lojas estavam cheias de mercadorias e sem ninguém para vigiar; não era assim que se fazia comércio. Se eles fossem reclamar, nem a Cidade de Zhaixing nem suas próprias seitas aceitariam a desculpa.

Com a urgência do momento, todos estavam ansiosos, esperando que seus discípulos tivessem apenas guardado os itens. Pois, se os produtos tivessem sido roubados e Niu Youdao escapasse, seria um desastre. Se capturassem Niu Youdao, a perda da carga seria um dano colateral aceitável, caso contrário, estariam em sérios apuros.

Sem mais nada a fazer, o grupo partiu apressadamente da cidade.

Enquanto isso, o grupo de Niu Youdao já galopava rapidamente pela estrada principal. Uma asa dourada cortou o céu noturno. Duan Hu capturou a ave, retirou a mensagem cifrada da pata e guardou o animal na gaiola.

Após ler a mensagem, Duan Hu acelerou para alcançar Niu Youdao e entregou-lhe o papel: "Mestre Dao, uma mensagem da Seita Liuxian."

Uma borboleta lunar voou até Niu Youdao, que, sob a luz, percebeu que a mensagem estava escrita em código. Ele perguntou aos que estavam ao redor: "Alguém entende isso?"

Duan Hu respondeu: "Deve ser o código da Seita Liuxian, apenas discípulos deles conseguem ler. Podemos responder em texto simples!"

"Responder o quê!", Niu Youdao rasgou a mensagem em pedaços e a dispersou ao vento. Ele não tinha interesse em trocar correspondência com quem o perseguia. Apenas mantinha a ave ali para confirmar a situação. Virou-se para os outros: "Aqueles que perseguiram o grupo até o Condado de Shanhu devem ter retornado à cidade e agora devem estar vindo atrás de nós."

Peônia Negra disse, alarmada: "Mestre Dao, e ainda assim você continua deixando iscas pelo caminho para guiá-los?"

Niu Youdao respondeu: "Não se preocupe, eles não nos alcançarão. Deixo as iscas quando quero, para ver como reagem nas bifurcações. A diferença de tempo está a nosso favor, não precisam se preocupar."

Fora da Cidade de Zhaixing, o pássaro foi solto e o grupo de perseguição avançou. Após cruzarem as montanhas e chegarem ao estábulo, trocaram para cavalos mais rápidos, revezando-se na montaria. Sob o brilho da lua e atravessando o vasto deserto, seguiam a direção apontada pelo pássaro, que coincidia com os relatórios de Huang Enping.

"Tio Mestre!"

Um grito veio de trás. Gao Sucong ergueu a mão e o grupo parou bruscamente, voltando-se. De uma depressão no terreno atrás deles, surgiram Cui Yuan e Yao Youliang.

Enquanto caminhavam, ouviram o som dos cascos e, temendo problemas, esconderam-se na cavidade. Ao verem que eram seus companheiros, aproximaram-se.

Gao Sucong ordenou: "O que aconteceu? Onde estão Huang Enping e os outros?"

Cui Yuan, com uma expressão de dor, respondeu: "Aquele Niu Youdao é formidável. Juntos, não fomos páreo! Nós dois fomos gravemente feridos, e apenas graças ao sacrifício dos outros irmãos conseguimos escapar para trazer a notícia. Os outros... temo que tenham perecido!"

Yao Youliang assentiu, fingindo soluços e limpando as lágrimas. Após consultarem um ao outro, decidiram não usar o método que Niu Youdao sugeriu para enviar o recado, preferindo pintar uma imagem mais heroica de si mesmos, evitando a humilhação de terem sido capturados.

Wu Qianhao desceu do cavalo e tomou o pulso de Yao Youliang. Confirmando que os ferimentos eram reais, perguntou com voz profunda: "E quanto à mercadoria nas lojas?"

Ao ouvirem isso, o coração de ambos disparou. Aquele louco de Niu Youdao realmente havia saqueado as lojas!

Yao Youliang limpou as lágrimas e disse, surpreso: "Tio Mestre, a mercadoria deveria estar nas lojas!"

Wu Qianhao, furioso, agarrou-o pela gola: "As lojas estão vazias! Onde está a mercadoria?"

Yao Youliang respondeu com um fingido pânico: "Para interceptar Niu Youdao a tempo, não tivemos tempo de arrumar tudo! O irmão disse que ninguém ousaria..."

"Imbecil!", Wu Qianhao chutou-o, enviando-o longe. Estava à beira de um colapso. Seus discípulos mortos, o alvo não capturado e os bens perdidos. Eles que se preparassem para voltar e vigiar os portões da seita!