Capítulo 151: Guerra nas Sombras

As restrições no corpo do mensageiro dos correios foram urgentemente removidas, mas seu corpo tremeu violentamente algumas vezes antes de arregalar os olhos e ficar imóvel, com sangue negro escorrendo pelo canto da boca.

Duan Hu tinha um sorriso sem graça. "Mestre Dao, foi descuido meu."

Tendo corrido de um lado para o outro com grande dificuldade para fixar o alvo, pretendendo arrancar a verdade sobre quem estava por trás de tudo, ele acabou estragando tudo. Sentia-se verdadeiramente envergonhado.

Niu Youdao pegou casualmente uma peça de roupa dentro da sala, jogou-a no chão e a empurrou rapidamente com a ponta do pé para perto do pescoço do mensageiro, evitando que o sangue do canto da boca manchasse o assoalho. Só então ele se virou e disse: "Não é culpa sua; quem imaginaria que um informante de uma estação de correios seria um agente suicida... Mas preste atenção na próxima vez."

"Sim!" Duan Hu assentiu constrangido; o assunto realmente não havia corrido bem.

Niu Youdao olhou ao redor do quarto. "Procurem cuidadosamente, não deixem escapar nenhuma pista suspeita. Lembrem-se de colocar de volta no lugar tudo o que revirarem."

"Sim!" Duan Hu respondeu, revirando imediatamente gavetas e armários em busca de vestígios.

Niu Youdao também não ficou parado, mas em vez de agir com pressa, colocou as mãos nas costas e inspecionou o local lentamente.

Logo, uma gaiola de pássaros foi encontrada no telhado, contendo algumas penas de asas douradas. Niu Youdao ergueu-a para examinar por um instante antes de mandá-la de volta ao telhado.

Sob a roupa de cama, encontraram um pedaço de papel dobrado. Duan Hu abriu-o e ficou atônito por um momento. "Mestre Dao, olhe isto!"

Niu Youdao, que estava agachado no chão inspecionando o corpo do mensageiro, ergueu a cabeça e pegou o papel. Suas pupilas se contraíram de repente ao fixar o olhar no retrato. Ele se levantou lentamente e perguntou: "Parece comigo?"

Duan Hu respondeu: "A face tem pelo menos sete ou oito partes de semelhança; com o cabelo do Mestre Dao preso atrás, chega a nove partes."

A expressão de Niu Youdao tornou-se gradualmente solene. Ele dominava a pintura a tinta e o desenho, sendo capaz até de autenticar antiguidades e caligrafias. Nesses assuntos, era um verdadeiro especialista e percebeu imediatamente que o retrato não havia sido pintado à mão, mas sim impresso!

Ele voltou lentamente o olhar para o sangue venenoso no canto da boca do mensageiro no chão e disse pausadamente: "Não procurem mais. Ponham tudo de volta no lugar, levem o cadáver para fora e deem um fim nele sem deixar rastros. Além disso, disfarce-se, volte a esta estação mais tarde e dê um jeito de subornar algum mensageiro para descobrir a origem deste homem."

"Certo!" Duan Hu assentiu.

Niu Youdao guardou o retrato, caminhou até a janela para olhar para fora e, aproveitando-se de que não havia ninguém, escapou, desaparecendo na floresta aos fundos.

Retornando ao local a alguns quilômetros de distância, após se encontrar com Yuan Fang e Hei Mudan, esta última perguntou: "Mestre Dao, como foi?"

Niu Youdao tirou o retrato e o estendeu, segurando-o entre dois dedos.

Hei Mudan o desdobrou para examinar, e a cabeça de Yuan Fang também se aproximou. Ao verem a pessoa retratada, os dois se entreolharam estupefatos.

"Mestre Dao, isso foi encontrado na estação de correios?" perguntou Yuan Fang.

Com as mãos cruzadas nas costas, Niu Youdao permaneceu em silêncio, já mergulhado em profundos pensamentos.

Haver um retrato seu naquela estação de correios... Embora já desconfiasse antes, ver a prova real ainda superava suas expectativas. O significado por trás disso tornava seu coração pesado.

O retrato fora impresso; para imprimi-lo, era preciso esculpir uma matriz de impressão. Uma quantidade pequena de retratos não justificaria tal trabalho, o que significava que havia inúmeras cópias de sua imagem circulando. O que os culpados pretendiam ao criar tantas cópias de seu rosto? Naturalmente, encontrá-lo!

E aquele mensageiro... era um agente suicida!

Agentes suicidas dividiam-se em dois tipos: aqueles dispostos a lutar até a morte em combates desesperados, e aqueles que guardavam segredos cruciais que não podiam ser revelados. O mensageiro era claramente deste último tipo!

Dentro do território do Reino de Zhao, ele não tinha inimizades. Novamente, aqueles que podiam cruzar as fronteiras de Zhao para matá-lo só podiam ser da corte imperial do Reino de Yan ou da família Song!

Combinando esse fato, a quem pertencia aquele agente guardião de segredos?

Para lidar com ele, a família Song enviaria alguém que não fosse um cultivador, mas sim uma pessoa comum portadora de segredos vitais? É improvável!

Além disso, o confronto secreto de dias atrás já havia revelado vagamente que a facção por trás dos ataques tinha um poder extraordinário. A família Song tinha influência no Reino de Yan, mas não a ponto de mobilizar forças rapidamente em regiões remotas de outro país a qualquer momento. Isso certamente excedia a capacidade deles!

Sintetizando todas as pistas anteriores e posteriores, a resposta já estava prestes a se revelar: eram agentes secretos posicionados pela corte imperial do Reino de Yan dentro do território do Reino de Zhao!

Somando isso à grande quantidade de retratos, Niu Youdao percebeu que o Reino de Yan havia mobilizado o poder do Estado para rastrear seu paradeiro. Uma vez encontrado, ele seria naturalmente eliminado. Esse era o preço por ter assassinado o enviado do Reino de Yan!

Isso também esclarecia a dúvida que ele tinha antes: por que aqueles que queriam sua cabeça não haviam contontado as três principais seitas? Os agentes secretos do Reino de Yan em Zhao não se exporiam facilmente, e a probabilidade de terem contato frequente com figuras como Gao Sucong e os demais que o perseguiam era muito baixa.

Quanto ao retrato que a Seita Liuxian possuía, embora ele não soubesse se era da mesma tiragem daquele, o fato de ambos utilizarem retratos o fez suspeitar: ou a família Song o havia obtido com a corte imperial, ou a corte o havia conseguido com a família Song.

Enquanto esperavam, Lei Zongkang guiou Duan Hu e Wu Sanyuan de volta.

Duan Hu saltou do cavalo, caminhou rapidamente até Niu Youdao, curvou-se em saudação e relatou: "Mestre Dao, gastei algumas moedas de ouro e descobri com um mensageiro. O falecido chamava-se Zhao Da, originalmente um cocheiro de cavalos na cidade vizinha. Mais tarde, ganhou a simpatia de um nobre que o ajudou a conseguir o posto de mensageiro, tendo chegado à estação há pouco mais de dez dias."

"Há pouco mais de dez dias..." Niu Youdao murmurou e ergueu a mão. "O mapa!"

Os rapazes pareciam acostumados com o hábito dele de consultar mapas a todo momento. Yuan Fang tirou o mapa e o abriu junto com Duan Hu diante dele.

Olhando para o mapa com rotas densas como uma teia, Niu Youdao não sabia se apenas aquela estação de correios tinha informantes ou se todas as estações os possuíam. Ele bem que gostaria que apenas aquela estação tivesse um espião e que ele tivesse tido o azar de esbarrar nele, mas sabia que esse pensamento era apenas uma forma de consolar a si mesmo.

Ele tampouco sabia se a rede de espionagem havia sido estendida por todo o Reino de Zhao simplesmente por terem certeza de que ele estava lá, ou se já cobria todos os reinos.

Ele nunca havia contemplado a situação a partir da altura do poder de um Estado, por isso desconhecia a verdadeira extensão ou o alcance dessa força. Mas ao pensar que a estrada para o Reino Hàn, destino de sua jornada, também contava com inúmeras estações de correios, sentiu uma ponta de inquietação.

Ele poderia evitar as estações de correios viajando a pé, disfarçar-se e, para não chamar atenção, separar-se do grupo.

Contudo, havia muitos inconvenientes nisso. Viver fugindo e se esgueirando o tempo todo não era uma solução viável. Havia também a imensa quantidade de retratos espalhados, cujos destinatários ele desconhecia. Não sabia se conseguiria escapar de um lado apenas para cair em outro, o que lhe pesava fortemente no coração.

"Duan Hu, Wu Sanyuan, Lei Zongkang," Niu Youdao chamou os três para perto e apontou para o mapa. "Vocês três, disfarçados, partam por esta bifurcação seguindo três rotas diferentes. Não deixem passar nenhuma estação de correios ao longo do caminho; subornem os mensageiros um por um e investiguem se há casos semelhantes ao de Zhao Da, de funcionários recém-contratados recentemente. Marquem a localização das estações no mapa. Retornem pontualmente daqui a três dias, a esta mesma hora, e nos encontremos aqui!"

Ele não podia ter certeza se os informantes nas estações eram permanentes e Zhao Da era apenas uma exceção, ou qual era a situação real.

Os três não compreendiam o que ele estava fazendo. Se havia problemas com as estações, bastava evitá-las; por que implicar com elas daquela maneira? Mesmo assim, curvaram-se em conjunto e disseram: "Sim!"

Niu Youdao instruiu: "No caminho, gastem dinheiro para trocar de cavalo nas estações. Os cavalos descansam, mas vocês não. Partam imediatamente!"

"Sim!" Os três cumpriram as ordens, maquiaram-se e alteraram suas aparências imediatamente. Em seguida, cavalgaram para fora da floresta, alcançaram a bifurcação próxima e seguiram por caminhos separados.

Após a partida dos três, Niu Youdao não permaneceu no mesmo lugar; continuou adentrando as profundezas das montanhas, distanciando-se para se esconder...

Na Mansão da Prefeitura de Chizhou, no escritório da mansão.

Sentado atrás da escrivaninha, Quan Shaokang exibia uma expressão tensa. "Ainda sem notícias?"

Um funcionário da estação de correios havia reportado ao oficial superior que de repente faltava um mensageiro, sem saber para onde ele tinha ido nem se havia voltado para casa. À primeira vista, o caso parecia apenas o desaparecimento de uma pessoa, mas, assim que a notícia se espalhou, causou alarme imediato ali, pois eles conheciam a verdadeira identidade daquele mensageiro.

O mordomo Quan Qiao respondeu: "O pessoal da estação ainda está procurando. Não se sabe se ele se perdeu nas montanhas."

Quan Shaokang disse: "Ele acabou de enviar uma mensagem e logo depois desapareceu. Acha que seria uma coincidência tão grande? É muito provável que já tenha caído nas mãos de Niu Youdao."

Quan Qiao hesitou. "Ele era responsável apenas por transmitir mensagens, sem realizar nenhuma outra ação redundante. Com tantas estações ao longo do caminho, como Niu Youdao pôde localizar exatamente aquela estação e achá-lo? Isso parece improvável!"

Quan Shaokang levantou-se lentamente. "É difícil dizer. Esse Niu Youdao é extraordinário; percebi isso logo no nosso primeiro confronto. Dentro da esfera de influência da Montanha Doyun, com a força dele, conseguir fazer o povo daquela montanha engolir o orgulho, recuar e pagar uma indenização já diz muita coisa. A segunda vez... foi exatamente a mesma estação e o mesmo informante que o descobriram, mas a tropa mobilizada depois não encontrou vestígios dele. A aparição dele naquela estação pela segunda vez é suspeita; ele provavelmente já estava desconfiado e os vigiava!"

Ele saiu de trás da escrivaninha, deu alguns passos de braços cruzados e parou de repente: "Por segurança, avisem imediatamente para que o contato superior da pessoa desaparecida seja transferido. Convoquem imediatamente todas as estações de correios dentro da jurisdição de Chizhou para colocarem em estado de silêncio os agentes que executam a mesma missão, e transfiram todos os contatos diretos deles!"

Quan Qiao perguntou: "E os superiores..."

Quan Shaokang ordenou: "Executem imediatamente! Eu me entenderei com os superiores."

"Sim!" Quan Qiao obedeceu.

Três dias depois, o prazo combinado se aproximava.

Em um vale montanhoso, Niu Youdao enviara Hei Mudan um pouco antes para buscar os três, e logo em seguida chamou Yuan Fang. "Vou observar outros lugares. Vá se esconder ao longo do caminho e veja se há alguém seguindo-os. Se não houver ninguém, volte e acenda aquela pilha de lenha que ajuntei ontem atrás do vale, e só então vá encontrá-los. Se houver alguém os seguindo, não volte; vá direto para este lugar e nos encontraremos lá." Ele apontou uma posição no mapa.

"Certo!" Yuan Fang entendeu a intenção e assentiu, partindo rapidamente.

Niu Youdao olhou ao redor e também desapareceu, relampejando para as profundezas da floresta.

Portanto, quando Hei Mudan retornou com Duan Hu e os outros dois, descobriu que o vale estava completamente vazio e, por mais que procurassem, não viam sinal de ninguém.

Não encontrando ninguém, Hei Mudan não teve escolha senão gritar bem alto: "Mestre Dao... Mestre Dao..."

Pouco tempo depois, a voz de Yuan Fang ecoou: "Por que tanto berro? O Mestre Dao tinha assuntos a tratar e já vai voltar."

O grupo olhou para trás e viu Yuan Fang emergindo rapidamente da floresta ao lado.

Pouco depois, Wu Sanyuan apontou para os fundos do vale: "Olhem aquilo, há fumaça atrás da montanha."

Olhando naquela direção, viram de fato colunas de fumaça subindo atrás da montanha e correram para lá para investigar.

Ao chegarem aos fundos, viram a pilha de lenha queimando em chamas furiosas, mas não havia ninguém por perto.

Pouco depois, Niu Youdao emergiu da montanha trazendo algumas galinhas e coelhos selvagens já limpos e esfolados, entregando-os a Hei Mudan. "Assem-no. Todos trabalharam duro, isto é para recompensá-los."