Capítulo 134: Mudança de Planos

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Yuanfang ficou guardando a porta. Depois que Niu Youdao foi chamado, permaneceu ali à espera.

Quando Niu Youdao voltou, Yuanfang entrou atrás dele. Assim que a porta se fechou, aproximou-se e perguntou:

— Mestre Dao, está tudo bem?

Niu Youdao balançou a cabeça, mas lançou a Yuanfang um olhar difícil de definir. Sentiu uma leve emoção. O Macaco era extremamente vigilante e habilidoso em investigar. Se estivesse ao seu lado, seria muito difícil que qualquer anormalidade entre as pessoas ao redor escapasse aos seus olhos. Essa era a diferença entre Yuanfang e o Macaco.

Ainda assim, não criticou Yuanfang. Faltava-lhe experiência nesse aspecto. Também não havia necessidade de explicar tudo. Quando algo acontecesse, aquilo naturalmente o despertaria. Da próxima vez que se deparasse com uma situação semelhante, Yuanfang não permaneceria indiferente; saberia encontrar uma maneira de vigiar e, no mínimo, manteria a cautela necessária.

Há coisas que perdem o efeito quando são explicadas por completo. É preciso que a própria pessoa compreenda por si mesma. Isso também fazia parte da experiência.

Com um gesto, apagou as luzes do aposento. Depois caminhou lentamente até a janela, abriu-a e, com as mãos atrás das costas, contemplou as luzes esparsas da antiga cidade. Sua expressão permanecia serena e impassível.

Alguém ao seu lado estava secretamente em conluio com a Seita do Imortal Retido. Não era difícil imaginar o que estavam tramando.

Talvez ainda fosse cedo para falar em traição. Eles se conheciam havia pouco tempo e ainda nem haviam tomado o mesmo caminho. Não se podia dizer que o tivessem traído. Talvez cada um simplesmente servisse ao seu próprio senhor.

Ainda assim, uma pergunta o atormentava: teria se enganado a respeito de Hei Mudan?

Depois de excluir algumas possibilidades, pôde praticamente confirmar que a Seita do Imortal Retido só descobrira sua presença depois que chegara à Cidade da Estrela Colhida. Se já soubessem antes, provavelmente não teriam permitido que chegasse até ali; teriam agido contra ele ainda durante a viagem.

Nesse caso, a ligação secreta entre Hei Mudan e a Seita do Imortal Retido só podia ter duas explicações. Ou a seita havia preparado uma armadilha, fazendo deliberadamente com que Hei Mudan e os demais se aproximassem dele para enganá-lo, ou então procurara Hei Mudan depois do ocorrido.

Após chegar à Cidade da Estrela Colhida, Niu Youdao fora diretamente para a Estalagem Convida-a-Lua e, logo de início, percebera Hei Mudan e os outros esperando ansiosamente do lado de fora. Era pouco provável que aquilo tivesse sido planejado de antemão pela Seita do Imortal Retido. Assim, a possibilidade de uma armadilha preparada pela seita podia ser descartada. Restava apenas a segunda hipótese.

Depois de organizar os pensamentos, Niu Youdao disse calmamente:

— Acenda a luz.

Mergulhado na escuridão, Yuanfang percebeu que seu mestre estava preocupado e não o incomodou. Ao ouvir a ordem, apenas respondeu com um “ah”, e as luzes do aposento tornaram a se acender.

Niu Youdao fechou a janela e voltou-se para ele:

— Traga o mapa. Quero dar uma olhada.

Yuanfang imediatamente tirou o mapa da bagagem e o abriu sobre a mesa, levando a lamparina para perto a fim de iluminá-lo.

Niu Youdao aproximou-se da mesa e encontrou a Cidade da Estrela Colhida no território do Reino de Zhao. Seguiu com os olhos a rota estabelecida em direção nordeste, rumo ao Reino de Han. Depois de uma breve pausa, desviou o olhar para sudeste da cidade, até chegar ao Condado das Montanhas Verdes, no território do Reino de Yan.

Em seguida, percorreu a rota com o dedo, indo e voltando várias vezes. Por fim, deteve-se no Condado de Lago da Montanha, uma passagem obrigatória próxima daquele caminho. Bateu levemente duas vezes sobre o nome do condado, como se tivesse tomado uma decisão.

— Velho Urso, chame os outros. Quero que venham aqui — disse Niu Youdao, fitando o mapa.

Yuanfang pousou a lamparina e acabara de se virar quando Niu Youdao acrescentou:

— Não diga bobagens inúteis. Apenas mande-os vir.

— Sim!

Yuanfang saiu apressado, resmungando consigo mesmo, sem saber o que seu mestre pretendia fazer.

Ao chegar do lado de fora, bateu diretamente à porta do quarto de Hei Mudan. Não entrou; apenas a chamou da soleira:

— Reúna o seu pessoal. Mestre Dao quer que vocês passem lá.

Hei Mudan perguntou, intrigada:

— O que aconteceu?

— Não sei.

Yuanfang virou-se e voltou.

Hei Mudan não teve escolha senão obedecer. Pouco depois, chamou Duan Hu, Wu Sanliang e Lei Zongkang.

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Ao saberem que Niu Youdao os havia chamado, Lei Zongkang não pôde deixar de perguntar:

— Chefe, por que nos chamou tão tarde?

— Não sei.

Hei Mudan balançou a cabeça.

Os quatro chegaram à porta de Niu Youdao e bateram. Yuanfang abriu e deixou que entrassem.

Ao entrar, viram Niu Youdao junto à mesa, diante do mapa, e se aproximaram. Hei Mudan observou a expressão dele e perguntou com um sorriso:

— Mestre Dao, quais são suas ordens?

Niu Youdao olhou para todos e suspirou:

— Acabei de me lembrar de uma coisa. Desde que vocês se juntaram a mim desta vez, o movimento que causamos parece ter sido grande demais. Sempre que entramos ou saímos da estalagem, atraímos a atenção de um grupo de pessoas. Receio que, quando partirmos, alguém mal-intencionado esteja nos seguindo.

Lei Zongkang sentiu o coração apertar. Os outros trocaram olhares e assentiram levemente. Aquilo era verdade; era perfeitamente possível.

Hei Mudan perguntou com cautela:

— Mestre Dao, o que pretende fazer?

— Para garantir nossa segurança, decidi modificar um pouco o plano de partida. Vamos nos separar. Para evitar sermos seguidos, ninguém deverá ir às cocheiras próximas. Partiremos a pé, cada um escolhendo secretamente uma direção.

Hei Mudan assentiu em concordância. Na verdade, era assim que muitos cultivadores deixavam a Cidade da Estrela Colhida. As vastas montanhas ao redor permitiam que se embrenhassem nelas e partissem em silêncio, aproveitando o terreno como proteção. Se ainda disfarçassem a aparência, tornar-se-iam como uma gota no oceano, muito difíceis de localizar. A menos que o inimigo mobilizasse homens suficientes para cercar toda a região, seria difícil descobrir por onde haviam escapado.

Niu Youdao prosseguiu:

— Partirmos juntos chamaria atenção demais. Amanhã, vocês deixarão o local secretamente pelo leito do rio. Yuanfang e eu ficaremos mais alguns dias e partiremos em segredo quando surgir uma oportunidade adequada.

O chamado leito do rio era formado pela água do degelo das montanhas, que se acumulava e corria por entre as cordilheiras. Muitos cultivadores que deixavam a Cidade da Estrela Colhida mergulhavam primeiro nessas águas, seguindo submersos até algum ponto distante, onde então emergiam e se embrenhavam nas montanhas sem fim. Era muito difícil que alguém de fora percebesse.

Os quatro se entreolharam. Hei Mudan franziu a testa:

— Mestre Dao, e como nos reuniremos depois?

O dedo de Niu Youdao tocou o mapa.

— No Condado de Lago da Montanha. Nós nos encontraremos na maior estalagem da cidade do condado.

Todos se inclinaram para olhar e memorizaram o local. Hei Mudan assentiu:

— Está bem!

— Então está decidido. Vocês ainda precisarão viajar amanhã. Vão descansar cedo.

Os quatro se despediram e saíram.

Depois que partiram, Niu Youdao pediu a Yuanfang que guardasse o mapa. Em seguida, tomou nas mãos a espada que trazia à cintura. Desembainhou-a, examinou repetidamente o fio e então pegou um pedaço de seda branca. Sentado diante da luz, começou a limpar a lâmina lentamente, murmurando em voz baixa:

— O mundo marcial...

Os quatro saíram daquele aposento e se reuniram no quarto de Hei Mudan para discutir os detalhes da partida. Depois, cada um voltou ao próprio quarto para descansar.

Após o tempo necessário para beber uma xícara de chá, Lei Zongkang, que havia permanecido sentado em silêncio por algum tempo em seu quarto, abriu a porta furtivamente e saiu. Olhou ao redor e afastou-se depressa.

Desceu as escadas, atravessou o jardim e chegou ao prédio do outro lado. Sem bater, abriu a porta e entrou diretamente no quarto de Cui Yuan.

Cui Yuan também havia retornado fazia pouco tempo. Ainda pensava em procurar Lei Zongkang mais tarde, por isso ficou um tanto surpreso ao vê-lo aparecer por iniciativa própria. Assim que se encontraram, perguntou:

— Por acaso houve alguma mudança?

Lei Zongkang assentiu.

— O senhor Cui é realmente perspicaz. Houve, sim, uma mudança. Niu Youdao alterou o plano de partida e decidiu que deixaremos o local em grupos separados...

Então revelou todo o plano que Niu Youdao acabara de estabelecer.

Cui Yuan murmurou:

— Esse sujeito é mesmo cauteloso.

Lei Zongkang disse:

— Senhor Cui, amanhã teremos de partir antes dos outros. Não poderemos permanecer ao lado dele. Se alguma coisa acontecer, talvez não consigamos informá-lo a tempo, e também não saberemos qual rota ele seguirá.

— Uma partida secreta já era uma possibilidade prevista, nada de surpreendente. Por isso trouxe isto.

Cui Yuan soltou uma risada fria e tirou uma pequena bolsa perfumada, entregando-a a Lei Zongkang.

— Leve isto consigo, para o caso de ser necessário.

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Lei Zongkang recebeu a bolsa e abriu-a. Dentro havia pequenas esferas amarelas, do tamanho de grãos de soja, cobertas por uma fina camada de cera. Perplexo, perguntou:

— O que é isso?

— Quando a cera se romper, elas liberarão uma fragrância peculiar, permitindo que rastreemos seus passos. Você deverá deixá-las pelo caminho quando encontrar uma oportunidade. Eu saberei como seguir o rastro.

Lei Zongkang achou estranho:

— Eu e aquele homem estaremos agindo separadamente, e o ponto de encontro já foi definido no Condado de Lago da Montanha. Por que o senhor ainda precisa rastrear meus passos?

— E se ele mudar novamente de plano e decidir não se encontrar conosco no Condado de Lago da Montanha? Você pretende ficar sozinho pelo caminho? Durante a viagem, será muito difícil manter contato constante conosco. Esse homem escapou repetidas vezes de perseguições e assassinatos; sua astúcia é evidente. Não podemos deixar de tomar precauções. Leve isso consigo. É melhor estar preparado.

Lei Zongkang compreendeu e assentiu.

Cui Yuan abriu de repente um sorriso e deu-lhe um tapinha no ombro.

— Meu tio marcial já enviou uma mensagem à seita, pedindo que recomendem e ofereçam garantias para vocês. Está fazendo o máximo para conseguir isso.

Lei Zongkang não sabia se o outro estava apenas tentando enganá-lo. A Seita do Imortal Retido jamais se preocuparia de verdade com alguns cultivadores independentes como eles. Se não os ajudasse, nenhum deles ousaria reclamar. Por isso, na realidade, não depositava esperança alguma naquela promessa. Queria apenas ajudar Cui Yuan a se livrar daquele problema. Se a Seita do Imortal Retido realmente demonstrasse uma súbita benevolência, isso seria apenas uma agradável surpresa.

Para ele, a situação era clara. Desde o instante em que a seita o procurara, já não tinha escolha. As consequências de recusar eram fáceis de imaginar. A seita o deixaria escapar? Deixaria os outros escaparem?

Mesmo assim, precisava fingir alegria. Juntou as mãos em saudação e disse:

— Fique tranquilo, senhor Cui. Lei certamente não o decepcionará!

— Muito bem! Volte depressa, para evitar qualquer imprevisto.

Cui Yuan mantinha uma expressão afável.

Depois que os dois se separaram, Lei Zongkang voltou furtivamente ao próprio quarto. Pouco depois, Cui Yuan também deixou a Estalagem Convida-a-Lua.

No último andar da estalagem, o Velho Cão apareceu e bateu novamente à porta do quarto do proprietário.

Bai Yulou não estava descansando. Havia colocado um ábaco sobre a mesa e, sob a luz, folheava o livro-caixa enquanto fazia as contas, produzindo um ruído incessante.

Tinha algo pesando em sua mente e não se sentia tranquilo. Afinal, havia recebido o dinheiro de alguém; precisava, de algum modo, manter em mente a tarefa que lhe fora confiada.

O Velho Cão aproximou-se e relatou:

— Patrão, Lei Zongkang voltou a entrar sorrateiramente no quarto de Cui Yuan para se encontrar com ele. Depois que se separaram, Cui Yuan retornou à loja da Seita do Imortal Retido.

Bai Yulou respondeu com um som baixo:

— Entendi.

Somente depois que o Velho Cão saiu o ruído do ábaco cessou. Bai Yulou recostou-se na cadeira e murmurou:

— Então ele realmente acertou... Tem um talento impressionante para prever as coisas. O que será que está tramando?

Espreguiçou-se, levantou-se e deixou o quarto. Com as mãos atrás das costas, dirigiu-se lentamente à recepção da estalagem.

Ao vê-lo chegar, o empregado que cuidava do balcão se levantou e disse, sorrindo:

— Patrão, já está tão tarde e o senhor ainda não foi descansar.

Bai Yulou respondeu com indiferença:

— Fiquei fazendo algumas contas e saí para caminhar um pouco. Está tudo bem por aqui?

— Tudo certo. Não aconteceu nada.

Bai Yulou bateu os dedos sobre o balcão.

— Acabei de encontrar o hóspede do quarto número cento e dois. Mande uma jarra de vinho para ele.

— Está bem, já vou mandar.

O empregado assentiu.