Capítulo 143: O Boi que Rouba

Todos estavam com o coração pesado. Era fácil deduzir que a situação nas outras duas lojas seria semelhante, mas Gao Sucong não se conformava e ainda nutria uma ponta de esperança. Ele saltou de sua montaria e encarou Cui Yuan com ferocidade: "Onde estão as mercadorias das nossas lojas?"

Cui Yuan caiu de joelhos com um baque: "Tio-mestre, quando partimos, as mercadorias ainda estavam lá!"

Gao Sucong cerrou os punhos, mas acabou relaxando-os e levou a mão à testa. Aquilo era uma dor de cabeça monumental!

Liao Sen permanecia sentado em seu cavalo com o rosto sombrio, imóvel. Ele provavelmente já não tinha ilusões; se a situação naquelas lojas era a mesma, não havia motivo para esperar algo diferente nas propriedades da Seita da Nuvem Flutuante.

Neste momento, ele sentia uma certa irritação em relação a Gao Sucong. Por que razoavelmente os arrastou para isso? Embora as três seitas tivessem se beneficiado da família Song, a distribuição de lucros tendia a favorecer a Seita Liuxian devido ao fato de o filho do administrador da família Song, Liu Lu, treinar lá. E era justamente a Seita Liuxian quem tinha um acerto de contas pendente com Niu Youdao. Segui-los e acabar pagando o pato era uma injustiça sem tamanho.

Pá! Pá! Gao Sucong, caminhando de um lado para o outro, bateu com força na própria testa e virou-se para o ajoelhado Cui Yuan: "Quem ousaria fazer algo assim na Cidade de Zhaixing? Será que a notícia vazou quando vocês partiram? Pensem bem, quem teria mais condições de roubar as mercadorias?"

As mercadorias das três lojas valiam muito mais do que uma pequena fortuna; só de estimar por cima, chegavam a milhões de moedas de ouro. Se pudessem ser recuperadas, certamente o fariam.

Cui Yuan balançou a cabeça repetidamente: "Tio-mestre, não houve vazamento de informações da nossa parte. Eu realmente não sei quem roubou as mercadorias."

Gao Sucong apontou para o Pássaro Buscador de Fragrâncias no ombro de um dos discípulos: "E quanto à isca aromática? Vocês não estavam seguindo o rastro dela? Por que ainda há vestígios da isca ao longo do caminho, atraindo o pássaro?"

"Isso..." Cui Yuan ficou estupefato, xingando mentalmente. Que diabos aquele louco do Niu Youdao estava tramando? Se roubou as coisas, que ficasse com elas; para que deixar pistas? Ele respondeu atônito: "Tio-mestre, como isso é possível? Nós perseguimos Niu Youdao até aqui para lutar até a morte, realmente não sabemos o que aconteceu na cidade!"

Liao Sen, sentado no cavalo, comentou: "Sendo assim, é muito provável que a pessoa que deixou a isca pelo caminho esteja ligada aos ladrões das lojas."

Gao Sucong franziu a testa. Isso era possível. Ele perguntou a Cui Yuan: "A isca não foi entregue àquele Lei Zongkang? Ele não estava seguindo Niu Youdao?"

Cui Yuan respondeu: "A isca foi entregue pessoalmente por mim a Lei Zongkang, não pode haver erro. Ele realmente estava com Niu Youdao, mas eu juro que não sei nada sobre essa história de iscas deixadas pelo caminho! Eu realmente não sei!"

Liao Sen desceu do cavalo e aproximou-se de Gao Sucong: "Será que Niu Youdao retornou à Cidade de Zhaixing e Lei Zongkang deixou as pistas novamente? Mas isso não faz sentido. Como eles saberiam que as lojas estavam vazias? Será que havia cúmplices na cidade vigiando nossas lojas? Isso também não é lógico; se soubessem de tudo antes, não teriam sido seguidos pelos nossos homens. Eles não poderiam ter planejado saquear as lojas desde o início. Impossível, nossas duas lojas nem estavam envolvidas nisso no começo."

Tudo aquilo parecia irracional e cheio de mistérios. Com tantas possibilidades, ninguém conseguia determinar o que estava acontecendo; estavam todos ficando confusos.

Wu Qianhao, com o rosto tenso, caminhava de um lado para o outro: "O momento da luta deles, o momento do roubo e quem exatamente deixou a trilha de iscas... só esclarecendo esses dois pontos teremos uma luz sobre o assunto."

Liao Sen perguntou: "Esclarecer? O que é mais importante agora: recuperar a carga ou caçar Niu Youdao?"

Gao Sucong respondeu: "Ambas as coisas são importantes. Talvez tenha sido o próprio Niu Youdao quem roubou. Vamos fazer as duas coisas ao mesmo tempo. Irmão Wu, leve seus homens para verificar o local. Eu e o irmão Liao continuaremos seguindo o rastro da isca. Manteremos contato via Falcão Dourado. O que acham?"

Os dois concordaram. O grupo montou novamente e partiu em disparada.

No entanto, à medida que avançavam, o grupo começou a notar algo estranho. As equipes que deveriam se separar não conseguiam se distanciar, pois a direção que o Pássaro Buscador de Fragrâncias indicava coincidia perfeitamente com o caminho apontado por Yao Youliang e Cui Yuan.

Saindo do deserto e chegando aos campos, ao alcançarem o sopé de uma colina, o pássaro que deveria voar para outra direção foi temporariamente chamado de volta.

O grupo examinou o local da luta e, de fato, encontraram vestígios de combate. Como membros da mesma seita, podiam identificar imediatamente se os sinais de luta eram compatíveis com as técnicas de seus discípulos.

Yao Youliang e Cui Yuan não podiam confirmar se os outros estavam vivos ou mortos, e não havia corpos no local — mesmo que houvesse, teriam sido devorados por feras e abutres.

Ambos sabiam que tinham se tornado suspeitos, caso contrário, não teriam sido submetidos a uma verificação no local.

Após confirmarem que ali ocorrera uma luta entre seus discípulos, Liao Sen perguntou: "Quando aconteceu o combate?"

Após refletirem, ambos responderam: "Faz quase cinco horas."

Gao, Liao e Wu trocaram olhares. Cinco horas seriam suficientes para Niu Youdao ir e voltar da Cidade de Zhaixing duas vezes.

Gao Sucong disse com voz grave: "Cinco horas e vocês percorreram uma distância tão curta? Teoricamente, deveriam ter chegado à Cidade de Zhaixing muito antes."

Cui Yuan apressou-se a dizer: "Estávamos fugindo e não ousamos seguir pelo caminho principal; demos uma volta por outro lado, por isso o atraso." Ele indicou uma direção com as mãos.

Gao Sucong continuou: "Niu Youdao teve tempo suficiente para cometer o crime. Se foi ele, como sabia que as lojas estavam vazias? Lutar aqui e depois voltar para roubar... que audácia! Só pode ser porque ele sabia de algo. Vocês vazaram alguma informação?"

Cui Yuan começou a chorar: "Tio-mestre, o senhor suspeita que traímos a seita? Se tivéssemos vazado, eu teria tentado matar Niu Youdao? Por que ele nos deixaria partir?"

Yao Youliang também balançou a cabeça freneticamente para Wu Qianhao, que ainda os olhava com desconfiança: "Exatamente, tio-mestre! Escapamos por sorte, não vazamos nada!"

Depois disso, o medo de ambos era que a verdade fosse revelada; se isso acontecesse, estariam mortos. No entanto, o argumento convenceu os outros. Afinal, um louco que ousava matar até enviados do Reino de Yan não teria motivos para poupar discípulos que tentaram matá-lo.

A desconfiança diminuiu. Afinal, eles tinham lutado pela seita e quase perdido a vida, sendo ainda tratados como suspeitos.

Wu Qianhao deu um tapinha no ombro de Yao Youliang: "Youliang, não leve para o lado pessoal. Você sabe que o assunto tomou proporções enormes, eu precisava esclarecer tudo."

Yao Youliang assentiu, fingindo mágoa: "Eu entendo, tio-mestre."

Os três líderes se reuniram novamente. A cena da luta coincidia com a rota da isca, e o tempo de Niu Youdao era suficiente. Era quase impossível não concluir que o culpado era ele. Mas, se Cui e Yao não tinham vazado, alguém mais devia ter falado. Algum outro discípulo capturado poderia ter revelado o que não devia.

Quem teria sido? As três seitas agora estavam unidas e não era hora de apontar dedos, o que feriria a harmonia. Sem corpos ou sobreviventes, era impossível saber.

Eles decidiram deixar o assunto de lado por enquanto.

"Esse sujeito é realmente arrogante!" Liao Sen rangia os dentes. "A partir de agora, não o chamem de Niu Youdao, chamem-no de Niu Youdao [Ladrão]!"

Gao Sucong disse: "É muito provável que Lei Zongkang ainda não tenha sido descoberto e continue deixando rastros. Não podemos perder mais tempo, vamos continuar!"

Wu Qianhao sugeriu: "Pode ser uma armadilha para nos atrair!"

Gao Sucong abriu os braços: "Irmão Wu, o que sugere então? Desistimos?"

Wu Qianhao revirou os olhos. Aquilo era uma pergunta retórica. Ele queria parar, mas podia? As três seitas juntas não conseguiam capturar um único homem, perderam discípulos e tiveram suas bases saqueadas. Desistir significaria, para um cultivador de Núcleo Dourado, ser rebaixado a guarda de portão.

Liao Sen disse com amargura: "Mesmo que seja um mar de facas, teremos que saltar! Vamos continuar. Se pegarmos Niu Youdao, talvez recuperemos o que foi perdido ou, pelo menos, possamos nos redimir. Se não, que cada um cuide de si."

Se soubessem que os bens das lojas haviam sido vendidos a preço de banana por Niu Youdao, provavelmente teriam vomitado sangue.

"Vocês dois, sigam a pé. Essas montarias são necessárias para a perseguição", disseram a Yao Youliang e Cui Yuan, abandonando-os ali.

Após verem o grupo partir em alta velocidade, os dois soltaram um suspiro profundo. Finalmente, tinham conseguido enganá-los. Mas, ao olharem em volta, ficaram sem palavras: tinham acabado de voltar ao ponto de partida e teriam que refazer todo o caminho.

Sob o brilho das estrelas, os dois seguiram viagem juntos sob o luar...

O dia amanheceu. Em uma grande estação de correios, Niu Youdao e seu grupo chegaram levantando poeira e desmontaram. Os doze cavalos ofegavam exaustos.

O grupo pediu algo quente para comer. Enquanto os outros se alimentavam, Hei Mudan, por orientação de Niu Youdao, foi falar com o responsável pela estação para trocar os cavalos.

Embora tivessem trocado de montaria pelo caminho, a resistência dos animais tinha limites. Após uma noite inteira de cavalalgada, não aguentavam mais. Eles não queriam parar, então a única solução era trocar os cavalos.

Estações menores não teriam tantos cavalos, mas naquela, grande e estratégica, havia animais bem alimentados e descansados.

Claro, os cavalos da estação eram bens oficiais e não podiam ser trocados com estranhos. Mas cem moedas de ouro oferecidas por Hei Mudan resolveram tudo. Apenas uma troca, afinal, a estação não perderia cavalos, e os deles eram excelentes, apenas cansados.

"Eles são mensageiros secretos da corte em missão oficial. Ajude-os a trocar os cavalos!", ordenou o responsável a um subordinado.

Após uma breve pausa, o grupo partiu novamente em disparada.

Um trabalhador que varria o local abaixou a cabeça, observou Niu Youdao e os outros passarem, olhou uma última vez e voltou apressado para dentro da estalagem.