Capítulo 127: Redenção pelo Mérito

Ao ver o quadro se afastar, Peônia Negra não conseguia desviar o olhar, transbordando uma relutância evidente; ela sentia que não tinha visto o suficiente, que não o tinha apreciado com a devida atenção, e agora, simplesmente o levavam embora.

O carvão não era dos melhores e deixou suas mãos sujas. Niu Youdao foi ao pequeno cômodo lavar-se e, ao retornar, encontrou Peônia Negra ainda em um estado de distração, o que o fez soltar uma risada suave: "Parece que você gostou bastante do desenho."

Ele mesmo supunha que o resultado deveria agradar, e ao ver a reação dela, sentiu-se ainda mais seguro.

O olhar que Peônia Negra lançou a ele tornou-se imensamente terno. Ela repetiu a mesma pergunta: "Mestre Dao, é um presente para mim, de verdade?"

Niu Youdao respondeu: "Retrata você, para quem mais seria? Para o velho Xiong ou para eu guardar comigo?"

Sem dizer mais nada, Peônia Negra caminhou até o canto, abriu a garrafa de vinho enviada pelo atendente, serviu uma taça e a ofereceu com as duas mãos, em um gesto onde tudo o que precisava ser dito já estava implícito.

Niu Youdao bebeu e perguntou com seriedade: "Se este quadro não fosse um presente, mas estivesse à venda, você pagaria cem mil moedas de ouro por ele?"

Peônia Negra hesitou por um momento, assentiu, mas logo balançou a cabeça: "Cem mil moedas de ouro eu não teria como pagar, mas se tivesse recursos, certamente compraria."

Yuan Fang fez uma careta, achando que Peônia Negra estava apenas bajulando. O quadro era bonito, sim, mas quem gastaria cem mil moedas de ouro naquilo? Só alguém louco. Ele talvez considerasse pagar dez moedas, mas cem mil? Impossível!

Ao ouvir aquilo, Peônia Negra pareceu compreender o que Niu Youdao quis dizer anteriormente sobre "ganhar dinheiro" e perguntou, intrigada: "Mestre Dao, o senhor pretende ganhar dinheiro desenhando?"

"Ganhar dinheiro desenhando?" Niu Youdao soltou uma risada incrédula.

Se desenhar pudesse mudar a mente de macacos ou ursos, se pudesse fazer a família Song desistir de seu ódio, se pudesse resolver todos os problemas, ele não se importaria. No entanto, aquilo era apenas uma novidade passageira para quem nunca tinha visto algo parecido. Coisas feitas para serem admiradas permanecem apenas como objetos de contemplação; diante de interesses reais, um quadro dificilmente tem a atração de uma tigela de comida. Ele balançou a cabeça e sorriu: "Eu não vendo arte."

Assim que o atendente da estalagem saiu, apressou-se para o saguão principal e entrou diretamente atrás do balcão: "Gerente, dê uma olhada nisto."

"O quê?" O gerente, confuso, fixou os olhos no rolo de papel aberto. Ao reconhecer o conteúdo, ficou atônito: "Esta é a Peônia Negra?"

Ele a reconheceu instantaneamente; a questão era que o desenho era realista demais, um estilo completamente diferente daquelas pinturas a tinta que prezam pela sutileza e pelo mistério.

"Exatamente", confirmou o atendente.

O gerente pegou o quadro, com os olhos brilhando, examinando-o com admiração: "Que técnica é esta? De onde veio?"

"Foi o hóspede do quarto número dois quem desenhou para a Peônia Negra. Eu vi com meus próprios olhos quando levei o vinho; ele usou apenas um pedaço de carvão e, rapidamente, no papel..." O atendente relatou detalhadamente o que vira, explicando que o hóspede pedira para emoldurá-lo. Ao terminar, perguntou cautelosamente: "Devo levar esta novidade para o pessoal lá de trás ver?"

O olhar do gerente vacilou. Ele enrolou o quadro com cuidado e ordenou: "Não tenha pressa com a moldura. Fique aqui vigiando, vou falar com o administrador."

"Certo!" O atendente assentiu.

O gerente segurou o quadro, saiu rapidamente do balcão e dirigiu-se ao castelo atrás da estalagem...

***

No jardim, Huang Engui e seu discípulo Cui Yuan caminhavam de um lado para o outro, observando os arredores em busca de seu alvo.

O balcão da recepção deveria ter o registro do número do quarto, mas eles não ousavam perguntar; mesmo que perguntassem, o balcão não lhes diria nada. Restava-lhes apenas procurar lentamente.

Após muito tempo sem pistas, eles não podiam sair batendo de porta em porta. Se fizessem isso, certamente seriam vigiados pela Estalagem Yaoyue.

O alvo provavelmente sairia em algum momento. Quando estavam prestes a ir até a entrada da estalagem esperar, Cui Yuan deu um toque no braço de Huang Engui.

Huang Engui olhou na direção indicada e, entre as árvores, viu Lei Zongkang saindo de um quarto no prédio oposto e entrando no quarto ao lado.

"Vamos, vamos atrás dele." Huang Engui, que havia memorizado o quarto, chamou-o em voz baixa.

Cui Yuan o segurou: "Irmão mais velho, não é imprudente procurá-lo diretamente? O tio não nos ordenou que não alarmássemos o inimigo?"

Huang Engui fixou os olhos no quarto e disse: "Já que eles se curvaram diante daquele homem, não deveriam ser tão descorteses a ponto de nem bater na porta. O dono do quarto provavelmente não está lá, é a oportunidade perfeita para confirmar as informações."

Cui Yuan assentiu, concordando.

Os dois saíram do jardim, subiram ao prédio oposto e, atentos aos arredores, aproximaram-se da porta onde Lei Zongkang havia desaparecido.

Ao se aproximarem, aproveitando que ninguém os observava, Huang Engui abriu a porta de repente. Cui Yuan entrou logo atrás, fechando-a rapidamente.

Dentro, Lei Zongkang estava diante da janela, com a mente distante, preocupado com a decisão de Peônia Negra. O comportamento daquele Mestre Dao na cidade hoje não parecia o de alguém com conhecimento, muito menos de alguém com influência.

Na noite anterior, ele havia alugado dois quartos. Ele, Duan Hu e Wu Sanli ficaram juntos, mas ele acabou ocupando um quarto sozinho, pois não era apropriado dividir com Peônia Negra. Ele acabara de sair do quarto de Duan Hu e Wu Sanli, onde discutiram o assunto. Após conversarem, os dois também acharam que aquele Mestre Dao não parecia ter grandes conexões, mas decidiram confiar em Peônia Negra. Eles estavam juntos há muitos anos e acreditavam que ela não faria nada para prejudicá-los.

A intenção de Lei Zongkang era convencer os dois a ajudá-lo a persuadir Peônia Negra de que ainda havia tempo para voltar atrás, mas a atitude deles o decepcionou.

Depois de tantos anos juntos, era impossível pensarem sempre da mesma forma. Geralmente, a maioria vencia. Como Wu Sanli e Duan Hu estavam naquela posição, ele não tinha muito o que dizer.

Ele não desconfiava de Peônia Negra, apenas sentia que a decisão do grupo fora precipitada.

Ao ouvir o barulho da porta se abrindo, Lei Zongkang pensou que fossem Duan Hu e os outros. Ao se virar, ficou paralisado.

Antes que pudesse falar, Huang Engui fez um gesto de silêncio, mantendo uma distância de segurança para mostrar que não tinha más intenções, e baixou a voz: "Lei Zongkang, fique tranquilo, não vamos causar problemas dentro da Estalagem Yaoyue."

Lei Zongkang, incerto, perguntou: "Senhor Huang e Senhor Cui, que honra. A que devo esta visita?"

Huang Engui respondeu: "Nada demais, apenas algumas perguntas."

Embora o outro mantivesse uma postura neutra, Lei Zongkang não se aproximou: "Pode falar, Senhor Huang."

Huang Engui perguntou: "Ouvi dizer que vocês encontraram alguém para lhes dar uma recomendação e garantia?"

Ao mencionar isso, Lei Zongkang não pôde evitar um sorriso amargo: "Houve um mal-entendido. Não é o que parece lá fora; ele não prometeu recomendação nem garantia alguma."

Huang Engui perguntou imediatamente: "Qual o nome dele?"

Lei Zongkang não entendeu o interesse, mas achou que não faria mal contar: "Xuanyuan Dao!"

"Xuanyuan Dao... Dao..." murmurou Huang Engui, trocando um olhar significativo com Cui Yuan. Ele perguntou novamente: "Sabe de qual seita ele vem?"

Lei Zongkang balançou a cabeça: "Não sei! Senhor Huang, não estou mentindo. Ele não revelou nada sobre suas origens, ninguém aqui sabe."

Após trocar outro olhar com Cui Yuan, Huang Engui sentou-se em uma cadeira e suspirou calmamente: "Vejo que vocês estão mesmo cansados de viver, ousando se opor à nossa Seita Liuxian."

Lei Zongkang ficou surpreso: "Senhor Huang, por que diz isso? Sempre fomos respeitosos com a Seita Liuxian, quando nos opusemos?"

Huang Engui retrucou: "Você realmente não sabe a origem dele, ou está fingindo?"

Lei Zongkang sentiu que havia algo por trás daquelas palavras: "Realmente não sei. O senhor tem algum esclarecimento?"

"Esse homem não é Xuanyuan Dao. Esse é um nome falso. O nome verdadeiro dele é Niu Youdao, um discípulo renegado da Seita Shangqing do Reino de Yan. Ele matou o neto do magistrado da corte de Yan..." Huang Engui descreveu os crimes de Niu Youdao, desde o assassinato de Song Yanqing até o discípulo da Seita Liuxian, Liu Ziyu, e o enviado de Yan, Song Long. Ao terminar, perguntou: "Vocês andam com ele, se isso não é se opor à Seita Liuxian, o que é?"

Lei Zongkang sentiu o coração disparar. Não era à toa que achava aquele Mestre Dao estranho. Se o que ele dizia era verdade, eles estavam, de fato, em rota de colisão com a Seita Liuxian, algo que não podiam enfrentar. Ele disse apressadamente: "Nós realmente não sabíamos de nada disso. Na verdade, não temos nenhuma relação próxima com ele..." Ele enfatizou que apenas haviam concordado em segui-lo e acrescentou: "Senhor Huang, pode ficar tranquilo. Vou falar com Peônia Negra e os outros imediatamente para cortarmos os laços com ele. Jamais ousaríamos nos opor à Seita Liuxian!"

Huang Engui soltou uma risada fria: "Depois de se envolverem, acham que podem entrar e sair quando quiserem? Estão agindo como quem busca qualquer médico em desespero. Não pensaram no peso de matar um enviado do Reino de Yan? Vocês acham que o Reino de Yan vai deixá-lo em paz? Até o Príncipe de Yongping, Shang Chaozong, o abandonou por medo de se aproximar. Vocês, por outro lado, se atiram para o perigo. Vocês realmente não têm medo da morte!"

Lei Zongkang sentiu suor frio escorrendo: "Senhor Huang..."

Huang Engui levantou a mão para interrompê-lo: "Já que vim aqui e estou conversando calmamente, não é para criar confusão. Não temos inimizades, e como vocês mal o conhecem e não o ajudaram em nada, não tenho motivos para complicar sua vida. Mas esse assunto não pode simplesmente ser esquecido."

Lei Zongkang apressou-se em fazer uma reverência: "Senhor Huang, por favor, ilumine-nos."

Huang Engui disse calmamente: "Você conhece as regras da Cidade Estelar. Não podemos agir de qualquer jeito com os hóspedes que estão na Estalagem Yaoyue, e não queremos alertar o inimigo e deixá-lo escapar. Entendeu?"

Lei Zongkang ficou atônito por um momento, mas logo compreendeu: queriam que eles vigiassem o homem. Ele assentiu imediatamente: "Pode deixar, Senhor Huang. Vou notificar meus companheiros agora mesmo. Ajudaremos a Seita Liuxian a vigiá-lo, para compensar nosso erro!"

Huang Engui acenou com a mão: "Peônia Negra ter concordado com algo assim... não sei que tipo de feitiço ele jogou nela. Aquele sujeito é muito astuto; o fato de ter escapado tantas vezes mostra isso. Não quero que nada dê errado. Mantenha isso entre nós; não deixe que Peônia Negra ou os outros saibam por enquanto. Quanto mais gente souber, mais fácil será sermos descobertos. Pode ficar tranquilo, seu esforço não será em vão. Se tudo der certo, falarei com a minha seita para garantir sua recomendação. Se vai funcionar ou não, dependerá da sorte de vocês."