Capítulo 135: Mudou de ideia de novo?

Após inclinar-se para colocar um jarro de vinho sobre o balcão, o atendente acenou para que um colega se aproximasse, instruindo-o a levar a bebida ao quarto indicado.

Bai Yulou virou-se e caminhou lentamente para fora da estalagem. Parado nos degraus externos, com as mãos nas costas, contemplava o vasto céu estrelado, com o espírito inquieto.

As frequentes reuniões clandestinas entre o pessoal de Xuanyuan Dao e os membros da Seita Liuxian, somadas à atuação oculta do próprio Xuanyuan Dao, acabaram por envolvê-lo, um mero observador, nesta trama. O céu noturno e a estalagem pareciam estranhamente sinistros nesta noite. Xuanyuan Dao afirmara que partiria amanhã; ele apenas esperava que nada de grave ocorresse até lá.

No firmamento, as estrelas cintilavam incessantemente. A antiga cidade, com suas luzes escassas e melancólicas, parecia gélida sob a altitude das montanhas. Naquela quietude noturna, ele sentia, sob a superfície, uma tempestade de intrigas se avolumando.

— Distrito de Shanhu?

Dentro da loja da Seita Liuxian, ao ouvir o relatório de Cui Yuan, o gerente Gao Sucong franziu a testa e murmurou consigo mesmo. Virando-se para Huang Enping, que estava ao lado, ordenou:

— Traga o mapa para darmos uma olhada.

Huang Enping entrou e, pouco depois, retornou com um mapa. Ao estendê-lo sobre o balcão, três mariposas lunares, com suas asas verticais, pousaram sobre os fios suspensos acima, iluminando a área abaixo com um brilho suave, dispensando a necessidade de candeeiros.

Os três debruçaram-se sobre o mapa. Cui Yuan apontou para um ponto e disse:

— Aqui, tio, o Distrito de Shanhu fica aqui.

Os olhares convergiram para o local. Huang Enping acariciou o queixo, pensativo:

— Encontrarmo-nos aqui... Esse sujeito veio de Jinzhou até a Cidade de Zhaixing e agora vai para o Distrito de Shanhu. Onde ele pretende chegar?

Gao Sucong arrastou o mapa e seguiu a rota em direção ao sudeste. Parecendo compreender a situação, apontou para o Distrito de Shanhu:

— É isso, não há erro. A menos que ele viaje a pé em linha reta ou tome um desvio longo, para retornar a Jinzhou ou ao Distrito de Canglu, ele não pode evitar o Distrito de Shanhu. Se estiver montado, inevitavelmente passará por ali.

Ao observarem a rota, os outros dois tiveram um estalo de compreensão. Cui Yuan comentou:

— Parece que ele veio à Cidade de Zhaixing apenas para fazer compras e, após dar uma volta, pretende retornar para o lado de Shang Chaozong.

Huang Enping zombou:

— O suposto rompimento de relações de Shang Chaozong com ele é óbvio para qualquer um: é apenas uma fachada para se eximirem de responsabilidades e evitar críticas. Não é de se estranhar que continuem conluiados. — Ele olhou para Gao Sucong: — Tio, não podemos deixá-lo escapar de volta para Shang Chaozong. Com a proteção da Seita Tianyu, será quase impossível agir contra ele depois.

Na verdade, todos na Seita Liuxian sabiam que, embora dissessem que Liu Ziyu e os outros morreram pelas mãos de Niu Youdao, os verdadeiros executores foram Bai Yao e seus aliados da Seita Tianyu. Contudo, como a Seita Liuxian não podia enfrentar a Seita Tianyu, decidiram cobrar a dívida do mentor intelectual, Niu Youdao, especialmente porque essa era a vontade da família Song.

Cui Yuan acrescentou:

— O problema é que ele enviou Hei Mudan e os outros à frente. Nossos espiões não conseguem rastrear seus movimentos exatos, e ninguém sabe quando ele partirá. Ele poderia ter fugido na calada da noite... — Ele apontou para o Distrito de Shanhu. — Só nos resta esperar que ele caia na armadilha lá.

Gao Sucong encarou o mapa e suspirou:

— Que seja, faremos a viagem. De qualquer forma, não podemos deixá-lo escapar novamente. Se, estando apenas ele e aquele urso demoníaco, ainda assim o perdermos, a seita não terá como se justificar perante a família Song, e nós não teremos rosto para encarar nossos mestres.

Ele apontou para os dois:

— Vocês dois, um ficará responsável pela loja para manter a comunicação interna e externa, o outro retornará à estalagem para vigiar. Informem-me imediatamente sobre qualquer mudança. Eu levarei os outros quatro e irei pessoalmente ao Distrito de Shanhu. Desta vez, este canalha será eliminado.

Huang Enping apressou-se a dizer:

— Como permitir que o senhor se dê ao trabalho por um simples Niu Youdao? Deixe que nós cuidemos disso.

Gao Sucong balançou a cabeça:

— Não é questão de trabalho. A Seita Liuxian não pode suportar a desonra de perdê-lo novamente. Se a nossa seita não estivesse tão longe, eu certamente pediria reforços para garantir que nada desse errado. Por isso, não só irei pessoalmente, como também recrutarei homens das seitas Lingxiu e Fuyun para agirmos em conjunto. Desta vez, montaremos uma rede inexpugnável no Distrito de Shanhu para capturá-lo de uma vez por todas. Nada pode falhar!

Os dois trocaram olhares. As seitas Lingxiu e Fuyun também faziam parte da esfera de influência da família Song. Embora não houvesse uma relação harmoniosa entre os três grupos, sendo até rivais, era certo que, em tal situação, eles não ousariam negligenciar o pedido. Afinal, embora Song Jiuming tivesse sido afastado do poder, havia rumores de que o Grande Sikong, Tong Mo, ainda o convocava frequentemente, o que indicava que ele poderia retornar a qualquer momento. Ninguém ousaria subestimá-lo.

O fato de seu tio querer envolver essas duas seitas demonstrava uma seriedade que os fez sentir que aquilo era um exagero. No entanto, como Gao Sucong já havia decidido, eles apenas obedeceram.

Gao Sucong escreveu um relatório secreto, pediu que capturassem outra águia dourada e enviou a mensagem à Seita Liuxian. Em seguida, partiu naquela mesma noite com quatro discípulos. Como Cui Yuan previra, a incerteza sobre a partida de Niu Youdao exigia que chegassem ao Distrito de Shanhu com antecedência para preparar a emboscada.

Eles levaram consigo duas águias douradas, saíram discretamente pelos fundos da loja e dirigiram-se às sedes das seitas Lingxiu e Fuyun. Em pouco tempo, um grupo de quase vinte pessoas deixou a Cidade de Zhaixing.

***

À luz da lamparina, Niu Youdao ainda segurava a espada. Yuan Fang não compreendia o que ele fazia; Niu Youdao passara tanto tempo limpando a mesma lâmina que parecia estranhamente calmo, uma atitude que ele nunca vira antes.

*Toc, toc.* Ouviu-se uma batida na porta. Yuan Fang levantou-se para verificar.

— Senhor, o seu vinho.

— Vinho? Não pedimos vinho!

Niu Youdao, ainda polindo a espada, disse calmamente:

— Fui eu quem pediu.

O alvoroço na porta cessou. Com o som da porta se fechando, Yuan Fang trouxe o jarro de vinho e colocou-o ao lado de Niu Youdao, perguntando com estranheza:

— Mestre, quer beber?

Niu Youdao respondeu com serenidade:

— É para você.

— Haha, mestre, pare de brincar. O senhor sabe que eu não bebo. No máximo, finjo um pouco para manter as aparências.

— Você é um demônio muito sem graça. Não bebe, não come carne... Se não vai beber, deixe aí.

Niu Youdao disse com indiferença. Só então seu olhar, antes fixo na lâmina, desviou-se para o jarro, com um brilho frio passando pelos olhos.

Um clarão de espada brilhou em sua mão, seguido pelo som da lâmina voltando à bainha. Ele jogou a espada de lado, agitou a manga criando uma lufada de vento que apagou a luz e, na escuridão, ordenou:

— Descanse cedo.

Yuan Fang ficou atônito com a súbita escuridão após a brincadeira. Ele ainda estava há pouco tempo com Niu Youdao...

Na manhã seguinte, o grupo tomou o café da manhã na estalagem e retirou-se para seus respectivos quartos. Pouco depois, Hei Mudan e os outros, já preparados, foram até o quarto de Niu Youdao e bateram à porta para se despedirem.

— Mestre, partiremos primeiro e o esperaremos no Distrito de Shanhu — disseram, curvando-se em despedida.

Niu Youdao, que estava de costas para a janela, virou-se lentamente, apoiando-se na espada, e disse a Yuan Fang:

— Arrume as coisas. Vamos fazer o check-out e partir também.

— ... — Hei Mudan e os outros ficaram perplexos. Durante o café da manhã, não havia sinal de partida. Por que a mudança de planos?

Yuan Fang, também confuso, perguntou:

— Mestre, não íamos ficar mais alguns dias?

Niu Youdao respondeu:

— Pensei melhor e não vejo necessidade de tanto incômodo. Se partirmos discretamente, não deve haver problemas. Viajando todos juntos, podemos nos proteger no caminho.

Eles se entreolharam. Lei Zongkang perguntou:

— Mestre, ainda precisamos ir ao Distrito de Shanhu?

— Não precisamos nos encontrar lá, mas teremos que passar por aquele distrito — respondeu Niu Youdao, gesticulando para que Yuan Fang se apressasse.

Yuan Fang resmungou um "sim" e, como não havia muito o que arrumar, apenas fechou seu fardo e o colocou nas costas.

O grupo saiu do quarto, desceu as escadas e dirigiu-se ao saguão para fazer o checkout.

Cui Yuan, que tomava chá calmamente no jardim, notou a movimentação. O chá era apenas um disfarce; a vigilância era real. Ao ver Yuan Fang com a mochila nas costas, ele congelou.

Seu olhar fixou-se em Lei Zongkang. Este cruzou o olhar com ele, mas, como havia pessoas por perto, não pôde transmitir nenhuma mensagem clara, apenas lançou um olhar cujo significado era incerto.

No saguão, Yuan Fang naturalmente apresentou o recibo dos mil e oitocentos, exigindo o troco. Para alguém tão apegado ao dinheiro, ele não deixaria aquela quantia para trás.

Bai Yulou, sentado atrás do balcão, levantou-se e, sem intervir pessoalmente, indicou que o atendente cuidasse da transação. Após o acerto de contas, o atendente perguntou:

— Seguirão pelo caminho comum ou pela passagem secreta?

Hei Mudan respondeu:

— Pela passagem secreta!

O atendente imediatamente chamou alguém para guiá-los. Bai Yulou curvou-se para o grupo:

— Boa viagem, ilustres hóspedes!

Seu olhar cruzou-se com o de Niu Youdao, mas, superficialmente, não havia nada de anormal.

Um atendente os conduziu pelo corredor lateral até uma galeria fechada, que finalmente serpenteou para o interior da montanha, descendo por escadas. Após percorrerem uma longa distância, o som de águas correntes começou a ser ouvido.

Ao reencontrarem a luz do dia, o grupo surgiu na saída de uma caverna sob um penhasco. Diante deles, um rio turbulento, resultado da confluência de dois rios, agitava-se com névoa. Dizia-se que o local era vigiado pelo pessoal da Cidade de Zhaixing para impedir intrusões clandestinas. Na saída, havia um cultivador sentado em posição de lótus sobre uma plataforma de pedra.

Após uma rápida conversa com o atendente, o grupo foi liberado.

Niu Youdao apontou para a direção da jusante e, após assentirem, os membros do grupo canalizaram sua energia e saltaram juntos no rio impetuoso, desaparecendo sob a superfície.

Ao tocarem a água, seus corpos foram envolvidos por uma espécie de bolha, movendo-se rapidamente com a correnteza. A partir daquele momento, eles não estavam mais sob a proteção da Estalagem Yaoyue; qualquer coisa que acontecesse a partir dali seria por conta própria.

No entanto, em circunstâncias normais, a probabilidade de incidentes ao usar aquela rota fluvial era baixa.

A correnteza no cânion era rápida demais para que alguém pudesse resistir por muito tempo sem ser levado, e a visibilidade sob a água era limitada. Havia muitos cultivadores circulando pelo rio, e tentar interceptar alguém ali poderia facilmente causar mal-entendidos. A menos que se conhecesse o momento exato da partida da estalagem, era quase impossível realizar uma emboscada bem-sucedida. Além disso, as inúmeras ramificações do rio dificultavam prever a rota, aumentando ainda mais a dificuldade de um ataque.

Sem informações precisas e um grande contingente para montar uma rede, era extremamente difícil capturar alguém ali. Essa era, inclusive, uma das razões pelas quais a Cidade de Zhaixing se tornara um local de encontro e comércio para cultivadores de todos os lugares.