Capítulo 156: A Captura

No alto da torre da muralha, soaram os pratos e os gongos.

Yuan Gang e Wei Duo, que acabavam de sair da cidade, olharam para trás e viram os guardas do portão bloqueando a multidão que entrava e saía, enquanto os portões se fechavam lentamente.

Wei Duo sentiu um alívio secreto; felizmente, Yuan Gang estava bem preparado e já havia estudado no mapa a rota mais rápida para sair da cidade. Se demorassem um pouco mais, seria quase impossível sair.

— Vamos! — Yuan Gang chamou-o, partindo a passos largos, enquanto lembrava: — É provável que, em pouco tempo, todas as rotas de e para Jinzhou sejam bloqueadas com postos de controle. Por segurança, é melhor caminharmos pelas montanhas por um tempo.

— Não… não… tem problema! A… a… aquela… explosão… foi o… o… tal… objeto que você fez?

— Se não consegue falar direito, não diga tantas palavras.

Na Residência Liufang, uma liteira chegou, escoltada por homens e cavalos, parando diretamente no epicentro da explosão.

Pondo os pés no chão, Hai Ruyuh saiu da liteira após se recompor brevemente. Assim que apareceu, deparou-se com uma enorme cratera no solo; ela lembrava que ali havia várias rochas ornamentais, mas agora não restava nada.

Olhando ao redor para as flores, plantas e árvores, viu que grande parte havia desaparecido. As mais distantes estavam arrancadas pela raiz e tombadas, ou completamente destruídas. Os pavilhões próximos tinham desabado por completo, e as construções mais afastadas estavam cobertas de escombros e paredes arruinadas.

Li Wuhua já havia chegado antes e estava de braços cruzados, com o rosto tenso, à beira da cratera.

Hai Ruyuh aproximou-se dele com elegância e, com um tom de dúvida e espanto, perguntou: — Ancião, o que diabos aconteceu aqui?

Li Wuhua balançou a cabeça: — Não sei ao certo.

Hai Ruyuh: — Nem mesmo o Ancião presenciou tal estrondo?

Li Wuhua olhou para o céu e ponderou: — Pela minha experiência, deve ter sido um meteoro que caiu do céu e atingiu exatamente este lugar, gerando um estrondo tão grande!

Hai Ruyuh também olhou para o céu, depois para a cratera no chão, e perguntou confusa: — Onde está o meteoro?

Li Wuhua: — Provavelmente foi estilhaçado.

— Entendo! — Hai Ruyuh assentiu, virou-se para chamar Zhu Shun e ordenou em voz baixa: — Espalhem a notícia de que foi um meteoro que caiu do céu, um presságio auspicioso, para acalmar os ânimos do povo! Mandem esculpir um meteoro falso e desfilem com ele pelas ruas para desmentir os boatos!

— Sim! — respondeu Zhu Shun.

Li Wuhua olhou para ela de relance e deu um leve sorriso. Aquela mulher realmente entendia de assuntos governamentais e não criaria uma situação embaraçosa para a seita.

Hai Ruyuh olhou ao redor e virou-se para o encarregado daquela área, perguntando: — Ouvi dizer que alguém ficou ferido pelo impacto. O senhor Yuan, no pátio oeste, está bem?

O encarregado respondeu timidamente: — O homem desapareceu!

As sobrancelhas de Hai Ruyuh se arquearam: — O que quer dizer com desapareceu?

O encarregado: — Provavelmente fugiu no meio da confusão!

— Fugiu? — Hai Ruyuh soltou uma risada fria. — Nem sequer conseguem vigiar um homem sem o menor poder de resistência sob restrições, para que mais serve você? — Com um gesto largo de suas vestes e imensa autoridade, deu a ordem.

Imediatamente, vários homens avançaram, agarraram o encarregado e o arrastaram para longe.

— Princesa Herdeira… Princesa Herdeira… —

Ignorando os gritos de súplica, Hai Ruyuh chamou um general: — Fechem os portões da cidade imediatamente e façam buscas!

O general cruzou os punhos em saudação e disse: — Respondendo à Princesa Herdeira, antes mesmo de recebermos ordens claras, este subordinado já havia emitido o decreto militar para fechar a cidade e realizar buscas!

— Ótimo! — Hai Ruyuh elogiou, bastante satisfeita. — Certifiquem-se de encontrar o homem!

O leito do rio serpenteava, atravessado por uma ponte em arco, e junto a uma das cabeceiras da ponte havia uma estação de correio.

Um grupo de cavaleiros atravessou a ponte, liderados por um oficial barbudo montado em um cavalo alto e robusto, seguido por cem soldados de infantaria.

O grupo parou do lado de fora da estação, e o oficial barbudo, balançando-se no dorso do cavalo, entrou vagarosamente na estação acompanhado por uma dúzia de homens.

Assim que desmontou, o chefe da estação apressou-se a vir ao encontro, cruzando as mãos em saudação com um sorriso: — Ora, é o Centurião Wang. Aonde o senhor vai?

O oficial barbudo espreguiçou-se e disse: — Os meus afazeres são algo que você pode questionar? Traga logo duas mesas de comida e vinho para mim.

— Pois não, aguarde um momento. — O chefe da estação concordou, virando-se imediatamente para ordenar aos subordinados que se apressassem.

O oficial barbudo levou seu grupo principal para o interior de um pavilhão e sentou-se. Alguns trouxeram o vinho primeiro, e começaram a beber entre risos e brincadeiras.

Um mensageiro carregava um feixe de lenha em direção à cozinha e, ao passar por ali, um cabo que bebia pousou a tigela, levantou-se silenciosamente do banco e seguiu-o. Com uma corda já desatada e pronta nas mãos, deu um passo à frente, laçou o pescoço do mensageiro e silenciou-lhe a boca com um movimento limpo e eficiente.

*Crash!*

A lenha caiu no chão, e o mensageiro tentou reagir, mas vários soldados surgiram instantaneamente ao redor, imobilizando-o no chão. Uns seguravam-lhe os braços, outros as pernas, num alvoroço ensurdecedor. O cabo que segurava a corda puxou-a com força, apoiando um joelho firmemente contra as costas do homem, esmagando-o contra o solo.

O mensageiro gemia desesperadamente, mas com a corda apertada em sua boca, a ponto de deformar o rosto, era incapaz de emitir qualquer som.

Os demais funcionários da estação de correio irromperam em gritos de espanto, enquanto a centena de soldados do lado de fora entrava em ação: dezenas cercaram o perímetro da estação, e dezenas invadiram o local, com arcos retesados apontados para os funcionários.

O chefe da estação, que momentos antes bajulava o centurião, ficou estupefato e perguntou atônito: — Senhor, o que significa isso?

O centurião bebeu calmamente uma tigela de vinho, levantou-se, apontou o queixo para o prisioneiro imobilizado no chão e perguntou: — Este homem é o recém-chegado?

O chefe da estação assentiu com pavor: — Sim. Não sei como ele pôde ofender o senhor?

— Hehehe! — O oficial barbudo soltou uma risada fria e acenou com a mão: — Encontrem o quarto dele e revistem tudo!

Um grupo invadiu os aposentos da estação, revirando baús e armários.

Quanto aos funcionários da estação, incluindo o chefe, todos foram reunidos, agachados no chão com as mãos na cabeça, vigiados por espadas e lanças reluzentes.

Pouco depois, alguém emergiu dos aposentos carregando uma gaiola com uma águia dourada. Aproximou-se do centurião, desdobrando um retrato: — Senhor, encontramos!

O centurião olhou para a águia na gaiola e depois para o retrato, soltando uma risada gutural. Olhou com frieza para o prisioneiro no chão e disse: — Havia algo errado com ele mesmo. É a pessoa que os superiores procuravam. Tratem dele com cuidado, não o deixem morrer!

Imediatamente, alguém se aproximou, agarrou o cabelo do prisioneiro para erguer-lhe a cabeça, enfiou um bastão de ferro diretamente em sua boca e forçou-a a abrir. Soltando a corda, introduziram um alicate e começaram a arrancar os dentes do homem, um por um.

Os dentes não foram jogados fora; foram depositados, um a um, em um saquinho de pano.

Em pouco tempo, a boca do mensageiro estava ensanguentada. Os demais funcionários, agachados não muito longe, sentiram o couro cabeludo formigar de terror.

Após extraírem os dentes, enfiaram um pedaço de pano na boca do prisioneiro, ergueram-no e amarraram-no firmemente.

Os soldados que vasculharam toda a estação voltaram para relatar que nenhuma outra anomalia havia sido encontrada.

Alguém trouxe cavalos. O centurião montou, e a tropa partiu, levando o prisioneiro consigo.

O chefe da estação correu até lá e perguntou, cruzando os punhos: — Senhor, o que está acontecendo afinal?

O centurião a princípio não quis responder, mas, pensando em algo, conteve o cavalo e encarou-o: — Ouvi dizer que você recém-tomou uma concubina, e que ela é extremamente bela?

— Oh… — O chefe da estação hesitou, percebendo o olhar malicioso do outro. Tirou uma moeda de ouro da manga e ofereceu-a com ambas as mãos: — Os irmãos trabalharam duro, comprem um pouco de vinho!

O centurião exibiu um sorriso sinistro, fechou o semblante de repente e apontou para ele com o chicote: — Este homem pode ser um cúmplice, levem-no também!

— Senhor! — gritou o chefe da estação em pânico, mas sem chance de defesa. Vários homens avançaram, imobilizaram-no, amarraram-o de pés e mãos, taparam-lhe a boca e arrastaram-no junto.

Situações semelhantes ocorreram não apenas ali, nem apenas no Reino de Zhao. Exceto pelo Reino de Yan, estações de correio em todos os reinos sofreram reviravoltas semelhantes, uma após a outra.

De forma rara e sem precedentes, os seis reinos realizaram campanhas de captura nas estações de correio dentro de seus territórios, com a velocidade de um raio. Em seguida, iniciou-se uma investigação rigorosa sobre os parentes, familiares e conhecidos habituais dos capturados. A culpa por associação foi imensa, e incontáveis famílias foram arruinadas da noite para o dia…

Na cidade de Chizhou, uma carruagem saiu dos portões e, após afastar-se, acelerou gradualmente, correndo pela estrada principal.

Dentro da carruagem, Quan Shaokang abriu a pequena janela traseira. Vendo a cidade de Chizhou desaparecer gradualmente de sua vista, baixou lentamente a cortina, virou-se e suspirou suavemente: — Partindo assim, temo que nunca mais terei a oportunidade de voltar.

O mordomo Quan Qiao, que o acompanhava, consolou-o: — O senhor e eu somos originários do Reino de Yan. O patrão sempre suspirava pela pátria diariamente; poder retornar à terra natal deveria ser motivo de alegria!

Quan Shaokang: — Do nada até o momento atual, todo o esforço da metade da minha vida está aqui. Desistir assim… eu não me conformo!

Quan Qiao: — O patrão agiu a tempo e alertou os superiores para que se adaptassem. Embora a base tenha sofrido pesadas perdas, a rede principal foi preservada e poderá se expandir novamente em breve. O senhor evitou perdas ainda maiores para o Grande Yan. Ao retornar à pátria agora, seu futuro é promissor, deveria alegrar-se!

Quan Shaokang sorriu amargamente: — Mérito e culpa às vezes se decidem por um fio. Por causa do meu fracasso aqui, quantas famílias foram arruinadas… Quando saí de casa, meu pai era apenas um funcionário menor. Quem diria que, após vinte anos, ele alcançaria uma posição tão elevada?

Quan Qiao entendeu o que ele queria dizer. Para qualquer outra pessoa, diante de tal incidente, seria necessário encontrar alguém para servir de bode expiatório. No entanto, como este homem tinha alguém influente por trás, nem mesmo o Departamento de Inteligência do Reino de Yan ousou sacrificá-lo levianamente. Com a devida articulação, a culpa transformou-se em mérito, o que demonstrava a capacidade da figura oculta que o apoiava. Se fosse um homem comum nesse ramo, muitos passariam a vida nas sombras; mas, como ele, poucos poderiam ser retirados com urgência da crise devido aos seus méritos para receber novas funções na pátria. Evidentemente, alguém poderoso interveio para tirá-lo da mira!

— Desta vez, ao retornar, o Velho Mestre provavelmente não permitirá mais que o senhor atue neste ramo, com certeza haverá uma nova posição para o senhor! — Quan Qiao ergueu as mãos em cumprimento. — Eu também aproveito a sorte do patrão desta vez!

A relação entre os dois não era estritamente de senhor e servo, mas sim de superiores e subordinados, com papéis principais e secundários. Ele próprio só conseguiu escapar ileso por causa de Quan Shaokang.

Quan Shaokang exibia um olhar perdido: — O Grande Yan atual decai cada vez mais. Ao retornar, o que poderemos… — Balançou a cabeça e mudou de tom: — Meus familiares, me pergunto quando poderão chegar.

Quan Qiao: — Fique tranquilo, senhor. Os superiores cuidarão adequadamente do traslado. O Velho Mestre não deixará que seus descendentes sofram danos. Eles partiram há alguns dias e devem estar prestes a entrar no território de Yan. Assim que cruzarem a fronteira, chegarão em segurança à capital. Apenas temo que a esposa e os jovens senhores e senhoras fiquem chocados com suas verdadeiras identidades… —

A carruagem parou no sopé de uma montanha. Ambos desceram, e Quan Qiao acenou para que o cocheiro continuasse o percurso com o veículo.

Eles entraram na floresta, subiram lentamente até o topo da montanha, juntaram alguns gravetos, empilharam-nos no cume e acenderam uma fogueira.

Quan Qiao tirou um frasco de porcelana e polvilhou um pó sobre as chamas, fazendo subir imediatamente uma densa fumaça amarela.

Quan Shaokang ficou no cume, olhando para trás, na direção da cidade de Chizhou: — Quantas famílias de irmãos foram arruinadas, enquanto eu fugi abandonando-os… Niu Youdao, você foi impiedoso, esta conta ainda não terminou!

Nesse momento, uma águia negra gigante sobrevoou o horizonte, erguendo uma rajada de vento ao pousar no topo da montanha, com uma altura de quase três metros.

Um cultivador saltou, verificou a identidade de ambos, puxou-os para cima das costas da ave e lançou um feitiço para protegê-los.

A águia bateu as asas e elevou-se no céu, deixando no cume da montanha apenas volutas de fumaça persistente…