Capítulo Quarenta e Cinco: Desejo

A bandeira de Sun Chengzhong ergueu-se na torre da porta sul, anunciando oficialmente a reconquista de Luanzhou.

Sob o manto da noite, chamas cintilavam por toda Luanzhou. Incontáveis soldados Ming e civis, empunhando tochas, avançavam em bandos para caçar os tártaros. Os antes arrogantes invasores agora se escondiam como cães sem dono, e muitos foram espancados até a morte com porrete e enxadas por voluntários locais que traziam sua própria comida.

Naquela noite, Liu Minyou hospedou-se na tenda montada sob a Torre Kuixing. A residência da escola confuciana e o Salão Minglun, situados mais atrás, abrigavam os feridos. Com exceção do Grande Salão Dacheng, todas as dependências estavam ocupadas por tropas. Nas ruas, pequenas barricadas improvisadas foram erguidas com tampos de portas e sacos de grãos, enquanto fogueiras e lanternas iluminavam as entradas dos becos adjacentes para prevenir ataques surpresa de bandos isolados de inimigos.

Os gritos de batalha e o pranto persistiam ao longe, misturando-se aos roncos estrondosos das tendas vizinhas. Liu Minyou revirou-se na cama sem conseguir adormecer; entre o sono e a vigília, ouviu o tropel de cavalos aproximando-se e a voz indistinta de Chen Xin, decidindo levantar-se e caminhar até o acampamento do comando central.

Haigouzi encontrava-se à entrada da tenda principal, bocejando. Ao ver Liu Minyou chegar, saudou-o alegremente:
— Irmão Liu, o senhor Chen acaba de voltar. Deseja que eu anuncie a sua presença?

De dentro, a voz de Chen Xin ecoou:
— Deixe o senhor Liu entrar.

Quando Liu Minyou entrou, várias lanternas mantinham o interior razoavelmente iluminado. Vários oficiais de mil e oficiais superiores já se encontravam ali. Todos se curvaram respeitosamente para cumprimentar Liu Minyou; além de saberem que ele era primo de Chen Xin, nutriam grande admiração por aquele bondoso chefe da administração civil.

Chen Xin convidou Liu Minyou a sentar-se e dirigiu-se aos oficiais:
— Hoje sofremos mais de duzentos mortos e outros tantos feridos, sendo que a tropa de assalto representa setenta por cento das baixas. Somando as perdas em Gu'an, dispomos de apenas mil e quinhentos a mil e seiscentos combatentes aptos, e as fileiras estão desfalcadas. Amanhã, cada unidade consolidará uma companhia de efetivo completo; depois de amanhã, marcharão comigo para Yongping, enquanto os demais permanecerão aqui para cuidar dos feridos e suprimentos. Lu Chuanzong entregará as tropas consolidadas ao vice-comandante e permanecerá em Luanzhou para comandar todo o pessoal de guarnição.

Sem fazer mais perguntas, os homens discutiram brevemente e abandonaram a tenda. Chen Xin exigiu que organizassem bem as defesas e descansassem cedo, pois um bom oficial era aquele capaz de repousar sob quaisquer circunstâncias.

Assim que saíram, Chen Xin disse a Liu Minyou:
— Depois de amanhã, escoltaremos trinta canhões vermelhos de Guangdong até Yongping.

Confuso, Liu Minyou perguntou:
— Fomos nós que lideramos o ataque principal de hoje, por que não nos permitem descansar um pouco?

Chen Xin deu uma risadinha e explicou:
— À noite, o senhor Sun reuniu todos na torre do portão sul. Ma Shilong e Zu Dashou discutiram asperamente. Zu Dashou acusou-me de não abrir os portões para o exército de Guanning e insinuou que eu havia saqueado dinheiro e provisões. Cao Wenzhao interveio a meu favor e foi severamente repreendido por Zu Dashou. Imediatamente, bati-boca com Zu Dashou no salão principal do senhor Sun.

— Teve coragem de discutir com um superior? Ganhou a discussão?

— É claro que tive. Nossa Grande Dinastia Ming é liderada por funcionários civis, e ele não pertence à minha guarnição militar; o que eu teria a temer? Hoje, Zu Dashou baseia-se puramente na força de suas tropas e nem mesmo dá ouvidos ao imperador. Os oficiais civis não oizam desafiá-lo, e apenas Sun Chengzhong consegue contê-lo com dificuldade. Sun também prefere não apertar demasiado o cerco, mas no fundo há muito o que despreza. Com aquele temperamento, Zu Dashou certamente me espancaria numa luta física, mas, em termos de debate, mesmo se lhe emprestassem mais três bocas não conseguiria vencer-me. Deixei-o sem palavras, e tanto os oficiais civis quanto o exército de socorro regozijaram-se. Sem saída, Zu Dashou tentou impor sua autoridade hierárquica.

— E Ma Shilong defendeu-o?

Chen Xin respondeu com ar de triunfo:
— Naturalmente. Ele foi tirado da prisão por Ma Shilong e não tem confidentes reais no exército de socorro. Mal anoiteceu, fui vê-lo e entreguei-lhe trinta cabeças de inimigos e trezentos taéis de ouro. É claro que ele precisa de mim como confidente e não hesitaria em defender-me! Além disso, Zu Dashou exigiu que ele cedesse o gabinete governamental para o exército de Guanning. Se Ma Shilong o fizesse, quem dentre aquelas tropas de socorro voltaria a obedecer-lhe? Os dois começaram a brigar no salão principal e continuaram a insultar-se ao descerem as muralhas, trocando ofensas até chegarem ao cruzamento das ruas, sob o olhar de inúmeros soldados, remexendo em todos os velhos assuntos de Liaoxi.

Liu Minyou abriu a boca, atônito. Ma Shilong, tendo testemunhado o poder de combate do acampamento de Wendeng, faria de tudo para atrair Chen Xin para o seu lado. Além disso, Chen Xin agira com tanta sensatez e tato, salvando-lhe a honra. Com os méritos militares conquistados em Luanzhou, Ma Shilong agora tinha firmeza suficiente para não ceder um único centímetro a Guanning.

— O que disse o senhor Sun?

Chen Xin balançou a cabeça e sorriu:
— O senhor Sun já é tão experiente que nada o comove. Ficou claro que existem duas grandes facções: a de Guanning é mais forte e arrogante, por isso ele certamente apoia Ma Shilong como contrapeso, impedindo que este entregue o gabinete. Contudo, para não ofender demasiado a Zu Dashou — afinal, todos sabem que fui o primeiro a entrar no gabinete, saqueando provavelmente a maior parte e recusando-me a abrir os portões para o exército de Guanning, tornando-me o foco das contradições —, o senhor Sun utilizou o pretexto da escolta dos canhões para afastar a mim e a Cao Wenzhao.

— Levará apenas três companhias, pouco mais de mil homens, para Yongping?

— É o suficiente. E teremos também a guarnição de Yansui, comandada por Wu Zimian. Antes da reunião, Wu Zimian e o exército de Guanning disputaram no sudeste da cidade os espólios de um reduto tártaro, chegando a vias de fato. Sun Chengzhong conteu Wu Zimian e ordenou-lhe que marchasse connosco para Yongping. Ele tem vários milhares de homens consigo.

Liu Minyou ponderou:
— Então, no fim, o senhor Sun continuou a conter o grupo de Ma Shilong.

Chen Xin soltou uma risadinha:
— À primeira vista, sim. Mas, com o acampamento de Wendeng presente, Wu Zimian e Cao Wenzhao poderão também conquistar méritos e acabar aproximando-se mais da facção de Ma Shilong, o que constitui uma forma de proteção. Atualmente, Cao Wenzhao é uma espécie de anómala exceção dentro de Guanning; parece que o senhor Sun pretende promovê-lo, fincando mais um prego e estabelecendo um exemplo na guarnição de Liaodong. Em suma, é provável que o senhor Sun volte a assumir o comando supremo em Liaodong e já está a preparar o terreno.

Esfregando a testa, Liu Minyou comentou:
— Consegue deduzir tudo isso apenas assistindo a uma reunião? Não se cansa? Ou será que o senhor Sun agiu por mero acaso e é você quem está a criar ilusões?

Chen Xin sorriu, chamou Haigouzi para o ajudar a despir a armadura de placas de ferro e sentiu um alívio imenso. Usar aquela indumentária com o calor de maio era verdadeiramente penoso, e as roupas interiores estavam ensopadas em suor.

Sem se dar ao trabalho de mais explicações a Liu Minyou, Chen Xin agiu deliberadamente contra o exército de Guanning não por capricho passageiro. Aqueles homens de Zu Dashou tinham território, tropas e subsídios militares, fazendo com que até a corte imperial tivesse de os mimar. Em contrapartida, o acampamento de Wendeng era autossuficiente e nem sequer recebia soldo, mas exterminara tantos inimigos que inevitavelmente surgiria alguém a propor o seu destacamento para Liaodong para repelir os bárbaros, tal como acontecera outrora com as tropas de Zhejiang e Shizhu.

Chen Xin recusava-se terminantemente a misturar-se com aquela corja indigna de confiança. Com setenta a oitenta mil homens no exército de Guanning, se as suas poucas milhares de tropas entrassem naquele antro, absorveriam os vícios locais e o seu poder de combate decairia sabe-se lá para que nível. Compactuar com eles seria fácil, mas de nada serviria a Chen Xin; além disso, o estreito terreno de Liaoxi estava apinhado de tropas, o que dificultava o seu crescimento discreto. Por conseguinte, deliberadamente azedou as relações com o exército de Guanning para que, no futuro, Wen Yiren e os demais encontrassem pretextos válidos para manter Chen Xin confinado a Wendeng.

Levantando-se, Liu Minyou disse:
— Então descanse cedo, eu também vou recolher-me.

Chen Xin esfregou os olhos avermelhados:
— Descansar o quê? Ainda tenho de inspecionar os feridos e depois verificar os postos de sentinela nas barricadas. Não quer ir ver os feridos?

Com o ânimo abatido, Liu Minyou respondeu em tom sombrio:
— Passei toda a tarde com os feridos, não quero voltar lá. Todo o exército já perdeu mais de duzentos homens, dezenas estão gravemente feridos e mais de uma centena com ferimentos leves. Ainda conheço muitos deles. Havia um rapaz oriundo de Dongjiang que estava à beira da morte ao chegar a Mazidun, mas os companheiros salvaram-no à força de caldos de arroz durante três dias. Hoje ficou gravemente ferido e, antes de morrer, pediu-me para lhe transmitir que acredita que, um dia, o senhor Chen conseguirá recuperar Liaodong.

No dia seguinte, o acampamento de Wendeng permaneceu em repouso. Mais de dez feridos graves faleceram. O posto de comando de Sun Chengzhong transferiu-se para o gabinete governamental, que Ma Shilong já havia esvaziado completamente durante a noite. Chen Xin participou numa reunião e, ao retornar, dedicou-se à reorganização das tropas.

Na alvorada do terceiro dia, um Chen Xin gravemente privado de sono esforçou-se por se levantar. Haigouzi trouxe água fria para ele lavar o rosto, o que lhe devolveu bastante o ânimo. Mal terminara de ajeitar a veste oficial, Cao Wenzhao e Wu Zimian chegaram consecutivamente.

No dia anterior, Wu Zimian entrara em forte confronto com o exército de Guanning a leste da cidade, resultando em mais de dez feridos na guarnição de Yansui. À noite, fora contido por Sun Chengzhong na reunião e, no dia anterior, acabara de ser afastado da cidade, perdendo a oportunidade de obter despojos, o que o deixava visivelmente amuado. Contudo, como Chen Xin fora o principal artífice da tomada da cidade e a artilharia de Guangdong figurara em segundo lugar, o futuro brilhante de Chen Xin era garantido; embora fosse um general comandante, Wu Zimian teve de engolir o orgulho e vir cumprimentá-lo primeiro.

As tropas de Cao Wenzhao consistiam principalmente em cavalaria. Sendo visto como uma exceção, fora deixado fora dos muros no dia anterior e não obtivera espólios; por ter tentado intervir a favor de Chen Xin, fora repreendido por Zu Dashou e exilado para Yongping. Naturalmente, estava descontente com a marginalização.

Apesar disso, ao verem Chen Xin, ambos esboçaram sorrisos cordiais. Chen Xin ajoelhou-se primeiro para prestar reverência a Wu Zimian e disse com um sorriso:
— É uma honra para este subordinado lutar ao lado de Vossa Excelência Wu e do general Cao. Eu deveria ter ido visitá-los, mas a ronda nocturna estendeu-se demasiado e levantei-com atraso. Peço perdão pela falta de cortesia.

Vendo que Chen Xin não ostentava empáfia, Wu Zimian relaxou e soltou uma gargalhada:
— Naquele combate, General Chen elevou grandemente o prestígio da nossa dinastia Ming. Visto que hoje marchamos para Yongping, nós três juntos reconquistaremos mais uma cidade, permitindo que este velho irmão também recolha alguns louros.

Chen Xin respondeu com fingida surpresa:
— Ambos tiveram méritos principais naqueles dias; guardo aqui registadas trinta cabeças para o general Wu e vinte para o general Cao. Como puderam esquecer?

Ao ouvirem isto, ambos compreenderam imediatamente que Chen Xin pretendia partilhar as cabeças inimigas, e os seus rostos iluminaram-se de alegria. Embora Cao Wenzhao diferisse dos oficiais comuns de Guanning por apreciar o combate corpo a corpo contra os bárbaros, não era um fanático ingénuo: decapitar inocentes para falsificar méritos militares ou saquear civis eram práticas de que também necessitava para manter a disciplina entre os seus subordinados.

Combinaram o local de acampamento e o horário de partida para o meio-dia, após o que Wu Zimian e Cao Wenzhao retiraram-se. Chen Xin utilizara as cabeças dos inimigos para consolidar relações com ambos, evitando que temessem uma apropriação exclusiva dos méritos em Yongping e garantindo que colaborassem de verdade — pois, contando apenas com o milhar e pouco de homens de Wendeng, nada conseguiria sozinho.

Assim que soou o meio-dia, o acampamento de Wendeng saiu pela barbacã da porta norte e uniu-se a Cao Wenzhao e Wu Zimian do lado de fora. Como Yongping ficava perto, Cao Wenzhao levou apenas quinhentos cavaleiros e nenhum infante de apoio. Wu Zimian, que contava originalmente com mais de três mil infantes e cavaleiros, levou apenas mil e quinhentos para Yongping, incluindo cerca de setecentos cavaleiros e tropas de elite pessoal, enquanto os restantes oitocentos infantes não eram soldados mendigos, mas sim tropas preparadas para o combate real.

Todos os três regimentos de mil homens do acampamento de Wendeng participaram, embora com metade do efetivo nominal, acompanhados por toda a cavalaria e um destacamento de fuzileiros, totalizando mais de mil e trezentos homens. Dos mais de cem cavalos inimigos capturados no dia anterior, foram distribuídos dois a cada equipa de assassinos para o transporte de armaduras de ferro.

Os trinta canhões vermelhos de Guangdong marchavam no centro do acampamento de Wendeng, puxados por bois, o que tornava o avanço extremamente lento. Huang Side continuava a cultivar relações com os artilheiros, tendo já aliciado um hanês de Macau e um artilheiro frangue ou neerlandês, aos quais prometera dez taéis de prata mensais; ambos dominavam a fundição de canhões e a pontaria, constituindo talentos raros que partiriam para Wendeng assim que a campanha terminasse.

Milhares de homens atravessaram primeiro o rio Luan através das pontes flutuantes construídas pelo exército de Guanning dias antes, seguindo depois pela estrada oficial em direção a Yongping. Qian'an, Yongping e Luanzhou situavam-se todas nas margens do rio Luan, e a estrada principal estendia-se nas imediações do curso de água. Luanzhou distava de Yongping apenas quarenta a cinquenta li; desde que as forças de He Kegang no exército de Guanning contivessem os tártaros, a chegada desta coluna para sitiar a cidade poderia resultar numa nova vitória retumbante semelhante à de Luanzhou.

Um homem corpulento, de vestes empoeiradas, caminhava junto a Chen Xin, mastigando uma carcaça de frango e deixando o rosto e a barba besuntados de gordura.

Falando com o sotaque de Nanjing, disse a Chen Xin:
— General Chen, chamo-me Chen Tingdong e sou do mesmo clã que Vossa Excelência. Admiramos muito estes soldados de Denglai e Liao; os de Liaodong só sabem saquear, mas vocês, quando pilham, ao menos matam os bárbaros pelo caminho.

Chen Xin sentiu-se dividido entre o riso e a irritação. Chen Tingdong, originário de Nantongzhou, era um patriota exaltado que, ao saber da invasão dos bárbaros, vendera os seus bens e correra para o norte de Tongzhou para recrutar por conta própria mais de um millhar de refugiados locais, financiando-lhes a alimentação e guiando-os para Yongping. Contudo, pelo caminho, a maioria desertara, restando apenas pouco mais de duzentos, que agora foram encarregados de ajudar a transportar provisões e puxar os canhões da coluna.

Como Chen Tingdong não pertencia à burocracia oficial, Chen Xin absteve-se de explicações e limitou-se a sorrir em silêncio. Logo depois, Chen Tingdong terminou o frango, atirou os ossos ao chão, lambeu os dedos meticulosamente, chamou o seu porta-bandeira, limpou as mãos engorduradas na bandeira vermelha escura e esfregou a boca com o tecido. Chen Xin sentiu vagamente que até a bandeira exalava um odor a carne.

Em seguida, o homem foi à retaguarda comandar os seus refugiados de Tongzhou. Chen Xin soltou um suspiro de alívio: aquele indivíduo transbordava fervor patriótico e constava ter sido aprovado nos exames imperiais no grau de juren, sendo contudo tão desleixado na aparência que constituía uma verdadeira raridade. No entanto, o sul da China no final da dinastia Ming abrigava todo o tipo de figuras singulares, e Chen Xin já não se surpreendia.

Caminharam pouco mais de dez li naquele dia. Na manhã seguinte, antes de levantarem acampamento, encontraram um batedor enviado por He Kegang. O cavaleiro relatou com urgência que, na véspera, Yongping soubera da queda de Luanzhou, e Amin chegara a Yongping vindo de Qian'an na tarde anterior. Mal pusera os pés na cidade, gritos de batalha irromperam por toda a parte, levando He Kegang a concluir que os tártaros estavam a massacrar a população.

Wu Zimian, um veterano endurecido em campanhas contra os nômades em Yansui, avaliou imediatamente a situação: Amin preparava-se para fugir. Ao consultar Cao Wenzhao e Chen Xin, os três concordaram com a hipótese. Se Amin tencionava retirar-se, a artilharia pesada perdia utilidade; por conseguinte, Wu Zimian ordenou que a infantaria estacionasse ali mesmo para montar acampamento e guardar a bateria de Guangdong, enquanto toda a cavalaria avançaria em marcha acelerada. Chen Xin retirou os cavalos atribuídos à tropa de assassinos para equipar cento e cinquenta ginetes com duas montadas cada, os quais, juntamente com a guarda pessoal do comando central, partiram na vanguarda sob o comando de Wu Zimian.

A fuga iminente de Amin superava todas as expectativas. Sendo a cavalaria extremamente rápida — especialmente os ginetes do acampamento de Wendeng, com duas montadas por homem —, chegaram aos arredores de Yongping logo à tarde.

Uma névoa ténue pairava sobre a cidade. O portão sul de Yongping estava hermeticamente fechado, mas o portão oeste encontrava-se escancarado e nenhuma bandeira tártara era visível nas muralhas. O contingente de He Kegang acampara a cinco li a leste da cidade, e Chen Xin avistou apenas alguns batedores Ming esparsos perto do portão sul. Do portão oeste emergiram alguns civis dispersos e ensanguentados que, ao reconhecerem as tropas imperiais, prantearam em altos berros.

Liu Pojun interrogou-os prontamente e soube que Amin iniciara o massacre logo à chegada a Yongping, degolando a população por quase um dia inteiro até transformar a urbe num monte de cadáveres, tendo o exército inimigo abandonado o local há cerca de meia hora.

Chen Xin ordenou imediatamente a Zhu Guobin:
— Conduza imediatamente toda a cavalaria em perseguição. Se encontrar grandes forças inimigas, limite-se a fustigá-las e abata o máximo de bárbaros possível; se encontrar pequenos bandos, ataque sem hesitar.

Com o semblante carregado de dor e revolta, Zhu Guobin respondeu com firmeza e partiu a galope para o norte à frente dos ginetes.

Acompanhados pela guarda do quartel-general, Chen Xin e Liu Minyou cavalgaram até ao portão oeste e, ao espreitarem para o interior, prenderam a respiração, horrorizados.

Nas amplas avenidas que ligavam os portões leste e oeste, várias lojas ardiam, lançando colunas de fumaça negra para o céu. O solo estava literalmente pavimentado com camadas sobre camadas de cadáveres, num cenário ininterrupto de ponta a ponta.

A passagem a cavalo tornou-se impossível, obrigando todos a apearem-se e a avançar com extrema cautela por entre os corpos. Muitas vítimas ainda tinham espadas e lanças cravadas nos corpos, e dezenas de mulheres jaziam completamente nuas. O sangue inundava as ruas, e as valetas de drenagem em ambos os lados transbordavam de um líquido rubro.

Os corpos amontoavam-se de tal forma no centro da via que Liu Minyou mal encontrava espaço onde apoiar os pés. De vez em quando, um corpo que parecia contrair-se levava os soldados da guarda a aproximarem-se para verificar; constatando a impossibilidade de salvamento, aplicavam-lhe um golpe final por misericórdia.

O espírito de Liu Minyou entorpeceu-se num torpor atónito, a ponto de os cadáveres à sua volta começarem a parecer-lhe objetos banais, semelhantes a pedras e troncos apodrecidos na montanha.

Nesse instante, um corpo à direita pareceu mover-se. Liu Minyou virou vagamente a cabeça e viu uma mulher sentada semiapoiada contra a parede, despida, premindo a mão direita contra o ventre manchado de sangue, enquanto balançava debilmente a cabeça.

O olhar disperso de Liu Minyou recuperou o foco. Ao perceber que se tratava de uma pessoa viva, correu para lá, tropeçando duas vezes noutros corpos pelo caminho. Quando lá chegou, Chen Xin já o precedia. Tinha desapertado a sua própria sobrecasaca de armadura para cobrir a mulher e preparava-se para estancar o sangue com a gaze do seu estojo de socorro de emergência. Contudo, ao afastar delicadamente a mão da ferida, deparou-se com uma adaga cravada até ao punho, compreendendo que a vida já se esvaíra. Parou o gesto e contemplou a infeliz com um suspiro.

Os lábios da mulher moviam-se levemente, mas já não emitiam som; os olhos fitavam fixamente um monte de palha próxima. Tomado por uma súbita intuição, Liu Minyou remexeu na palha e descobriu um fardo que envolvia um bebé — decerto escondido ali pela mãe quando já não havia para onde fugir. Examnou-o de perto e viu que a criança ostentava o ferimento de um virote de arma de fogo e já falecera havia muito.

Trazendo o bebé nos braços, Liu Minyou aproximou-se de Chen Xin, sem saber como dirigir-se à moribunda. Chen Xin levantou-se, lançou um relance ao recém-nascido, tomou-o nos braços, cobriu o ferimento com a mão, agachou-se junto da mulher e disse-lhe suavemente:
— O seu bebé está bem, dorme tranquilamente e vive de boa saúde.

O olhar perdido da mulher desviou-se lentamente para o fardo rubro, e um ténue rubor pintou-lhe a face. Ambos sabiam tratar-se da última chama da vida antes da extinção. Vendo os dedos da mulher moverem-se de leve, Chen Xin guiou-lhe a mão para roçar o rosto do bebé. A infeliz, havia muito insensível, não percebeu a simulação; mexeu os lábios, fitou o fardo com uma avidez súbita e depois ergueu os olhos para Chen Xin.

De pé, atrás de Chen Xin, Liu Minyou não lhe podia ver a expressão, mas ouviu-o segurar a mão daquela mulher e dizer com brandura:
— Pode descansar em paz. Ele crescerá e terá uma vida inteiramente pacífica.

A mulher ergueu levemente o queixo, incapaz de proferir palavra, e cerrou lentamente os olhos para a eternidade.