Capítulo trinta e quatro: A Batalha das Quatro Cidades (Parte I)

Chen Xin observava, impotente, o exército de Liu Zhilun partir da cidade. Todos os funcionários presentes sabiam que o destino de Liu Zhilun era funesto, mas fingiam admiração e teciam elogios. Embora Chen Xin sentisse remorso, não estava disposto a acompanhá-lo até a morte.

Após a saída do exército de Liu Zhilun, as tropas marcharam lentamente até Tongzhou. O comandante da guarnição de Tongzhou era Yang Guodong, antigo superior de Chen Xin. Dotado de uma capacidade de articulação excepcional, Yang havia pavimentado seu caminho na capital. Quando os invasores Manchus entraram na passagem, a corte imperial discutiu a nomeação de um comandante em Tongzhou; possuindo qualificações e conexões, ele assumiu o posto naturalmente. Sendo um homem astuto, ele enviava constantemente pedidos de socorro à capital, garantindo que o Ministério da Guerra jamais ousasse deslocar suas tropas para a defesa do imperador. Assim, ele permanecia tranquilamente em Tongzhou, enviando relatórios inócuos que pareciam preocupar-se com a corte, mas que, na verdade, serviam apenas aos seus interesses privados. Ele chegou a sugerir a construção de cento e oito torres de sinalização ao longo do Grande Canal em Tongzhou, sob o pretexto de monitorar as travessias dos Manchus, mas seu objetivo real era desviar verbas das obras. Além disso, propôs que o efetivo de Tongzhou fosse elevado para vinte mil homens, exigindo especificamente soldados de Yiwu e Dongyang.

O Ministério da Guerra, naturalmente, não deu ouvidos às suas demandas. Yang Guodong, que disparava pedidos exorbitantes, não se importou com a recusa e permaneceu em Tongzhou, observando passivamente enquanto as tropas de Houjin saqueavam Zhangjiawan e passavam imponentes diante da cidade. Ele permanecia com as portas fechadas e, quando Liu Zhilun chegou, manteve a mesma postura, negando-lhe até mesmo a entrada na cidade.

Yang Guodong conhecia bem os funcionários da capital e sabia que Liu Zhilun era um intelectual ingênuo, promovido às pressas e sem influência política. Por isso, não hesitou em esnobá-lo. Liu Zhilun foi forçado a acampar fora das muralhas, onde, sob uma tempestade de chuva e neve, muitos soldados veteranos desertaram. Os outros não queriam continuar a marcha naquelas condições, causando um atraso de dois dias. Imediatamente, censores imperiais o acusaram de covardia e atraso proposital. Furioso, Liu Zhilun enviou uma petição em sua defesa e, após receber palavras de encorajamento do Imperador Chongzhen, contornou Tongzhou e continuou a marcha para o leste, já determinado a morrer.

Embora tenha enfrentado obstáculos desde a partida, Liu Zhilun era do tipo que não recuava nem diante de uma parede intransponível. Ele avançou até Jizhou, onde encontrou Ma Shilong. Ma prometeu oferecer retaguarda caso Liu liderasse o ataque, então Liu seguiu com dez mil homens de Jizhou em direção a Zunhua.

A marcha foi lenta e, logo após passar por Jizhou, foram detectados pelos batedores de Houjin. Daisen liderou pessoalmente as tropas para socorrer Zunhua. Liu Zhilun estabeleceu seu acampamento na montanha do Templo Niangniang, nos arredores de Zunhua. Ao avistar as tropas inimigas, ordenou o disparo de canhões; no entanto, as peças de madeira explodiram antes de atingir o alvo. O exército de Liu, inexperiente e sem treinamento, entrou em pânico, e o acampamento tornou-se um caos. As forças de Houjin aproveitaram a oportunidade para atacar a montanha, acabando por matar Liu Zhilun atrás de uma grande rocha. Do exército de dez mil homens, dividido em oito acampamentos, apenas um conseguiu escapar. Ma Shilong, que prometera cobertura, jamais apareceu.

Dali em diante, nenhum grande exército Ming ousou desafiar os invasores. As cidades próximas a Xifengkou que haviam se rebelado, ao verem o retorno da força principal de Houjin, abandonaram seus postos e foram novamente ocupadas. Huang Taiji passou a considerar aquele território como seu próprio domínio, chegando a publicar editais ordenando que os aldeões fugitivos retornassem para cultivar a terra.

Com desprezo absoluto pelas forças Ming, Huang Taiji desejava manter aquele enclave enquanto retornava a Shenyang para reorganizar suas tropas. Deixou apenas uma guarnição parcial para defender as quatro cidades, e o restante do exército começou a cruzar a fronteira em meados de fevereiro, levando consigo não apenas os bens saqueados, mas também uma multidão de camponeses Han capturados.

A região encravada entre o Passo de Shanhaiguan e Jizhou possuía quatro cidades principais: Zunhua, Qian'an, Yongping e Luanzhou. A noroeste ficava Zunhua, no centro Qian'an, ao sul Luanzhou e a leste Yongping. Ao norte, estendia-se a muralha da fronteira de Jizhen, de Daan'kou a Lengkou, cujas passagens haviam sido conquistadas pelos Manchus. Exceto pelo norte, o enclave estava cercado por todos os lados pelas forças da Dinastia Ming, formando um saliente territorial típico.

Nessa época, o caos na Dinastia Ming ainda não havia atingido seu ápice. Apesar da desolação na capital, o poder nacional ainda resistia. As tropas de socorro convergiam de várias partes, e, com exceção de um batalhão de Gansu que se amotinou, todas chegaram a Pequim. O Imperador Chongzhen sentiu-se finalmente aliviado. A situação estabilizou-se gradualmente, e o exército Ming começou a reunir forças, preparando-se para expulsar as tropas de Houjin para além da fronteira.

No início do terceiro mês do terceiro ano do reinado de Chongzhen, a primavera florescia no norte. Tianjin parecia despertar de seu sono hibernal. Com o degelo do canal, a cidade recuperaria o burburinho habitual, mas, naquele ano, metade das lojas à beira do canal permanecia fechada — algumas por causa da fuga dos horrores da guerra, outras por incerteza quanto à instabilidade da província de Beizhili.

Um navio mercante atracou no pequeno cais do Rio Wei. Liu Minyou desembarcou com semblante exausto. Chen Xin partira para defender Pequim sem qualquer aviso prévio. Em casa, a Senhora Zhao passava os dias em lágrimas, convicta de que Chen Xin não retornaria. Liu Minyou enviou alguém a Tianjin para colher informações, mas o mensageiro retornou dizendo que o Senhor Chen havia deixado um testamento antes de partir para a capital. Liu Minyou não ousou revelar isso à família Zhao. Ao examinar minuciosamente as listas de suprimentos de Dong Yu dos meses anteriores, percebeu que o consumo de pólvora dobrara, e que o próprio Chen Xin havia adiantado vinte mil taéis de prata. Somado às moedas de cobre enviadas por Song Wenxian a Tianjin que não haviam retornado, tudo parecia ter sido investido nas despesas militares e operacionais de Chen Xin. Ele era um homem de muitos afazeres e só então percebeu que Chen Xin já planejara tudo com antecedência.

A notícia da ida de Chen Xin para a defesa da capital espalhou-se rapidamente. Yang Yunnong também tomou conhecimento do fato e, ao ouvir sobre o poderio bélico dos invasores, deu Chen Xin como morto. Ele enviava Wang Yuanzheng constantemente para sondar a situação, embora suas verdadeiras intenções fossem obscuras.

Finalmente, em meados de dezembro, um navio da Marinha de Dengzhou vindo de Tianjin trouxe a notícia da grande vitória em Gu'an. O forte irrompeu em celebração, e a Senhora Zhao parou de chorar, embora ainda não pudesse descansar totalmente, pedindo a Liu Minyou que enviasse cartas a Pequim rogando a Chen Xin que não se arriscasse na linha de frente. Ao saber disso, Yang Yunnong mudou sua postura, oferecendo-se para fornecer suprimentos, mudando de atitude com uma rapidez espantosa.

Liu Minyou também estava profundamente preocupado com Chen Xin e o Batalhão de Wendeng, mas, com as inúmeras responsabilidades em Weihai e Wendeng, ele se dividia entre os dois lugares. Ao final de fevereiro, após organizar o plantio de primavera, Chen Xin enviou uma carta dizendo que estava seguro na capital. No entanto, a Senhora Zhao e Zhao Xiang permaneciam angustiadas, pois os Manchus ainda estavam em Beizhili, e insistiram que Liu Minyou fosse pessoalmente persuadir Chen Xin. Liu Minyou embarcou em um navio de carga de Dengzhou, adquirido no ano anterior, e partiu para Tianjin, acompanhado apenas por Zhang Erhui.

Após dois anos, ao chegar fora do Portão Zhenhai, Liu Minyou sentiu uma estranha nostalgia ao ver a paisagem familiar da rua principal. Um sorriso surgiu em seu rosto.

Zhang Erhui, atrás dele, perguntou: "Irmão Liu, quem está morando em nosso pátio agora? Se não estiver limpo, deveríamos ficar em uma estalagem."

"Nós temos nossa casa, Zhou Laifu cuida dela. Por que ficaríamos em uma estalagem? Você agora ganha um tael e cinco centavos por mês e já se acha rico?"

Zhang Erhui, que tinha apenas dezesseis anos, treinara na oficina por dois anos, aprendendo a ler e a calcular. Começava a assumir tarefas administrativas e era um dos protegidos de Liu Minyou. Os habitantes do forte sabiam que ele acompanhava o Senhor Chen há muito tempo, tratando-o com respeito como "Jovem Senhor Zhang", e muitas famílias esperavam casar suas filhas com ele. No entanto, Zhang não estava satisfeito com o cargo de escrivão e desejava servir no Batalhão de Wendeng, mas Liu Minyou, carente de pessoal, não o liberava.

Diante de Liu Minyou, Zhang ainda agia como uma criança. Ao ouvir a repreensão, deu um sorriso tímido: "Bem, então eu farei a limpeza."

Liu Minyou levantou a mão, quase instintivamente para afagar a cabeça do rapaz, mas percebeu que Zhang crescera muito e não era mais a criança de antes, recolhendo a mão rapidamente.

Sem notar o gesto, Zhang apontou para uma placa de orquídeas: "Irmão Liu, veja, nossa loja de roupas."

Liu Minyou sentiu uma tensão inexplicável. "Não vamos lá agora. Vamos primeiro para a casa nos instalar."

Zhang insistiu: "Ainda falta muito para a noite. A Senhora Zhou tem sido muito boa conosco. Por que não vamos cumprimentá-los?"

Zhang Erhui sabia um pouco sobre a situação da Senhora Shen e sorriu bobamente para Liu Minyou.

Liu Minyou conteve o impulso de bater na cabeça de Zhang, deu-lhe uma bronca e passou pela loja pelo lado oposto da rua. Ao passar, lançou um olhar furtivo e viu a silhueta esguia da Senhora Shen Li, ocupada a organizar vestidos nos cabides.

Zhang Erhui também olhava. Liu Minyou, temendo ser notado, desviou o olhar e caminhou apressadamente até entrar no Bairro Jingdong. A rua continuava a exalar um odor fétido. Desde que o número de pessoas aumentou, o lugar tornara-se um caos. Mais tarde, soldados feridos que haviam combatido bandidos ensinaram-lhes a formar filas e a manter a higiene, com resultados surpreendentes.

Ao abrir a porta e entrar, encontrou tudo muito limpo. Recuperaram roupas de cama lavadas e, ao terminarem de arrumar tudo, já era quase hora do jantar. Liu Minyou enviou Zhang Erhui à loja de roupas para buscar o velho Cai.

"Pergunte apenas ao velho Cai onde estão os homens que o Batalhão de Wendeng deixou aqui. Sobre os negócios da loja, peça a Zhou Laifu que venha aqui à noite para me prestar contas. Eu não irei à loja."

Zhang Erhui partiu e, em menos de um quarto de hora, o velho Cai entrou apressado, fazendo reverências sucessivas. Liu Minyou disse, sem saber se ria ou chorava: "Velho Cai, o que é isso? Acalme-se."

O velho Cai disse, emocionado: "Patrão Liu, o Senhor Chen passou por Tianjin há alguns dias e não veio à loja, apenas enviou alguém para pedir que alugássemos um navio para enviar mensagens a Dengzhou e Weihai. Depois soubemos que ele foi lutar contra os tártaros, e todos temíamos por sua segurança dia e noite. Quem diria que o Senhor Chen realizaria tal façanha! É inacreditável. Ele enviou alguém há poucos dias dizendo que chegou a Tongzhou. Eu queria tanto compartilhar essa notícia com o senhor que acabei me apressando."

Ao notar a genuína preocupação do velho Cai por Chen Xin, a impressão de Liu Minyou sobre ele mudou drasticamente. Embora fosse um homem mundano, sua natureza não era má.

"Velho Cai, estou apenas de passagem por Tianjin; preciso encontrar o Batalhão de Wendeng. O Senhor Chen deixou algum mensageiro a cavalo em Tianjin?"

"Não, apenas dois homens no cais fora da cidade. Eles vêm, entregam a mensagem e partem."

Liu Minyou ponderou: "Amanhã comprarei dois cavalos para ir a Tongzhou..."

O velho Cai aconselhou prontamente: "Patrão, não faça isso. Tongzhou agora está infestado de soldados indisciplinados. Se for assim, temo que, antes mesmo de encontrar o Senhor Chen, será roubado por eles. Especialmente a cavalo, é perigoso; eles adoram roubar cavalos e, ouvi dizer, chegam a matar para silenciar as vítimas."

Liu Minyou ficou surpreso: "Soldados da guarnição fazem esse tipo de coisa?"

"Eles passam fome e cometem todo tipo de atrocidade, nada como os soldados do Senhor Chen. O Imperador já chama o Senhor Chen de 'meu Qi Jiguang'. É impressionante." O velho Cai exibia uma admiração sincera. Liu Minyou pensou que ele jamais imaginara, dois anos atrás, que aquele contador que pedira emprego acabaria com tal prestígio.

Diante disso, Liu Minyou hesitou. "Então, como posso encontrar o Senhor Chen?"

"Espere até que os oficiais de suprimentos de Tianjin transportem os grãos. Agora, sempre que mencionam o nome do Senhor Chen, todos ajudam. Com eles, os soldados não ousam causar problemas."

Quando Liu Minyou estava prestes a concordar, ouviu-se uma algazarra do lado de fora. Pareciam as vozes de Shen Lou e da Senhora Shen Li. Shen Lou gritava: "Traga isso aqui!"

A Senhora Shen Li chorava: "Você já pegou tudo. Ainda faltam mais de dez dias para o fim do mês, o que vamos comer?"

Alguns vizinhos tentavam intervir, mas Shen Lou, ignorando-os, arrastava a mulher. O som de sua bengala batendo nas pedras ecoou em direção à casa onde viviam. Liu Minyou hesitou, apontando para fora. O velho Cai observou sua expressão e relatou: "Patrão Liu, esse Shen Lou é deplorável. Toda vez que recebe o pagamento, ele o rouba para apostar. O gerente Zhou começou a pagar a Senhora Shen quinzenalmente e retém parte do dinheiro na loja para emergências. Hoje foi o dia do pagamento da primeira quinzena, temo que..."

Antes que pudesse terminar, um grito agudo ecoou. Liu Minyou correu para fora, seguido pelo velho Cai. Eles já haviam entrado na casa de Deng Keshan. A porta estava fechada, e sons de golpes e gritos de dor vinham do interior.

Liu Minyou encarou a porta, respirando pesadamente. O velho Cai sugeriu cautelosamente: "Patrão, quer que eu tente intervir? Shen Lou é um vizinho antigo, talvez me escute. Se não, podemos contratar alguns valentões para dar uma lição nele. Afinal, a Senhora Shen é nossa funcionária, não podemos permitir que ele a torture assim."

Liu Minyou fixou os olhos na porta por um longo tempo, cerrando os dentes. O velho Cai pensou que ele chutaria a porta, mas Liu Minyou suspirou, desanimado: "Esqueça. Vamos embora. Vá descobrir quando os oficiais de suprimentos partirão. O quanto antes, melhor."