Capítulo Trinta e Cinco: A Batalha das Quatro Cidades (Parte Dois)

Doze de março do terceiro ano do reinado de Chongzhen. Fora dos muros da cidade de Tongzhou, as bandeiras tremulavam ao vento, repletas de tropas de reforço de todo o império, cujos soldados falavam com os mais diversos sotaques de norte a sul.

Após o degelo do Grande Canal, as provisões e o soldo enviados pelas autoridades locais começaram a chegar em fluxo contínuo. Antes disso, os vários exércitos de socorro já acumulavam longos meses de atraso nos pagamentos, incluindo as tropas do comandante-geral Ma Shilong em Jizhou e o Exército de Guanning. Tanto Ma Shilong quanto Sun Chengzong haviam apresentado inúmeras memoriais solicitando a complementação de parte dos recursos para pacificar o ânimo das tropas.

O acampamento do Batalhão de Wendeng ficava a leste do canal. No centro, a bandeira vermelha de patrulha de Chen Xin erguia-se soberana. O acampamento mantinha o formato rústico, com estacas cravadas no chão sustentando toras transversais. Ao lado deles ficavam as tropas de Henan e um destacamento de Shandong. Como Jizhou e Yutian não haviam caído, Tongzhou já era considerada uma zona relativamente segura, razão pela qual as fortificações dos acampamentos não eram robustas.

Embora os Laterais de Ouro tivessem retirado parte de suas forças, as tropas remanescentes ainda detinham um poder de dissuasão formidável. Longe de temerem o exército Ming, cobiçavam incursões de saque em Yutian. Com a partida de Hong Taiji, esses bandos de jianzhus tornaram-se ainda mais desgovernados e audazes.

Antes de sair da capital, Chen Xin já havia embolsado duas mil taéis de prata referentes às recompensas por cabeças cortadas e à premiação imperial. Somando isso ao espólio capturado em Guan'an, sua fortuna ultrapassava a marca de quatro mil taéis. Teve de despender três mil taéis subornando Liang Tingdong e outros três mil para Zhou Yanru. Wen Tingren, que já recebera presentes no início do ano, também recebeu três mil desta vez. Com os gastos destinados a Qian Yuanke e a alguns funcionários recém-conhecidos no Ministério da Guerra, o total desembolsado atingiu quinze mil taéis. Contudo, não houve prejuízo; como a corte imperial carecia de dinheiro vivo, Chen Xin tampouco contava com os cofres do Estado para lucrar. Esperava que, ao investir essa quantia, conseguisse ao menos obter a aprovação para criar um Batalhão de Reforço com uma cota de três mil homens, além de certas políticas especiais que transformassem Wendeng num reino semiautônomo, recuperando os investimentos por essas vias.

Sentados à sua frente estavam Zhuo Daichun e Dong Yu, que discutiam a situação dos novos recrutas da cavalaria da Guarnição de Shanxi. Zhuo Daichun relatou a Chen Xin: "Senhor, os cinquenta e três cavaleiros recrutados entre os soldados em fuga da Guarnição de Shanxi já chegaram há alguns dias. O miliciano Zhu tem perguntado repetidamente se pode incorporá-los diretamente ao seu batalhão de cavalaria."

Chen Xin balançou a cabeça negativamente e respondeu: "De modo algum. São todos desertores. Soldados que abandonaram o posto uma vez guardam outras intenções no coração. Devem obrigatoriamente passar pelo treinamento básico e assimilar a disciplina antes de qualquer coisa. Zhu Guobin comanda apenas pouco mais de noventa homens; se inserir mais de cinquenta de uma só vez, como conseguirá controlá-los? Não tardará a corromper o núcleo que já possui. Deixe-os sob a alçada da equipe de treinamento até que memorizem o regulamento militar. Se houver combate, você mesmo os conduzirá para marchar junto ao quartel-general."

Este lote de cavaleiros era composto por veteranos das tropas de fronteira, a maioria com experiência em missões de reconhecimento avançado. Suas habilidades equestres eram excelentes, mas carregavam pesados vícios de soldados endurecidos. Vários deles exigiram o adiantamento do soldo e bônus de instalação logo na chegada ao acampamento, o que levou Zhou Shifa a decapitar um deles como exemplo, serenando os demais. Por sorte, o período como desertores fora breve e não haviam pilhado grandes riquezas, mantendo-se intocados pelo fascínio do saque, o que os tornava elementos recuperáveis. A reputação e as condições do Batalhão de Wendeng eram vantajosas, e como a maioria desses homens era solteira e temia punições caso retornasse após a desastrosa derrota, acalmaram-se gradualmente após passarem algum tempo ali.

Dong Yu perguntou: "Senhor, o soldo mensal deles deve ser pago como o de soldados veteranos ou de recrutas?"

Refletindo por um instante, Chen Xin ponderou que se tratava de veteranos. Após a avaliação de Zhu Guobin, constatou-se que a maioria possuía experiência em patrulhas noturnas, um recurso escasso no momento, justificando uma remuneração ligeiramente superior. Decidiu prontamente: "Paguem-lhes como soldados de infantaria veteranos, mas sem equipará-los aos batedores de cavalaria. No retorno, deverão obrigatoriamente cumprir o treinamento básico de recruta; apenas os aprovados receberão a remuneração de batedores de escolta."

Zhuo Daichun prosseguiu com outro assunto: "Quanto ao recrutamento mencionado pelo senhor ontem, Tongzhou dificilmente oferecerá bons resultados. Os barqueiros de Zhangjiawan dispersaram-se; dizem que a maioria fugiu para Tianjin. Pretendo enviar cinco homens a Tianjin primeiro, mas peço que o senhor providencie os mantimentos e as embarcações necessárias."

Chen Xin olhou para Dong Yu, que prontamente questionou: "Quantos homens serão recrutados desta vez?"

"Mil, todos barqueiros", respondeu Chen Xin com firmeza. Havia justificado a Chongzhen que Wendeng era uma região estéril e pouco povoada, onde centenas haviam perecido, pretendendo trazer trezentos refugiados do Norte de Zhili. Naturalmente, Chongzhen não criaria empecilhos a esse pedido singelo de um herói que marchara em socorro da capital, chegando a emitir um despacho oficial pelo Ministério da Guerra autorizando o recrutamento de trezentos homens na região e ordenando que as autoridades locais colaborassem. De posse desse salvo-conduto, Chen Xin decidira expandir a meta para mil homens. Com os jianzhus ainda presentes na zona, ninguém disporia de tempo livre para fiscalizar o contingente exato arregimentado. Sempre vira os barqueiros com excelentes olhos como material militar, e pretendia aproveitar a confusão do momento para alistar uma cifra maior.

Fazendo as contas dos saldos remanescentes, restavam mais de vinte mil taéis em Laiyang e Zhaoyuan, somados a outros vinte mil provenientes das recompensas por cabeças e prêmios imperiais. Com os subsídios prometidos por Wen Tingren e Liang Tingdong para custear parte das tropas, havia garantias de sobrevivência para o ano corrente. Ademais, como todo o exército se alimentava das rações fornecidas pela corte, até mesmo os custos com a subsistência diária encontravense poupados.

Após um cálculo rápido, Dong Yu ponderou: "No final do ano passado, ainda havia algumas centenas de *shi* de grãos armazenados em Tianjin. Se não trouxerem muitas famílias consigo, isso bastará por um período. O Norte de Zhili certamente sofrerá quebra de safra este ano, fazendo o preço dos cereais disparar. Assim que o recrutamento for concluído, teremos de enviá-los de volta a Wendeng com brevidade. Com a chegada da primavera, os cereais obtidos por Wang Yuanzheng por meio de transporte marítimo costeiro são misturados às frotas de tributo e saem mais baratos do que em Tianjin."

Chen Xin já estava a par dos grãos de Wang Yuanzheng. Como este geria os assuntos de transporte fluvial em Weihai, os carregamentos paralelos obtidos através dos navios de tributo marítimo mostravam-se inevitavelmente mais econômicos.

Assentindo, Chen Xin declarou: "Ouvi dizer que Wang Tingshi já chegou à capital. Enviou emissários aqui ontem e estimo que chegue depois de amanhã. Conversarei com ele para utilizarmos novamente a frota naval de Dengzhou no transporte de retorno do pessoal."

Estando os dois pendências de Zhuo Daichun resolvidas, este levantou-se, prestou continência e retirou-se.

Esperando-o sair, Dong Yu falou em tom suave: "Senhor, se houver oportunidade desta vez, poderíamos pleitear também o comando naval? Se Sua Majestade nos conceder a patente de um batalhão naval com jurisdição sobre o patrulhamento marítimo, boa parte das mercadorias e grãos transportados pelas barcaças do sul no Yangtze acabará ficando retida em nossas mãos."

***

Chen Xin irrompeu num riso abafado; a mente de Dong Yu funcionava com agilidade admirável. Na verdade, ele próprio acariciava essa ideia havia muito tempo. Se antes Wang Yuanzheng e Yang Yunrong repartiam os lucros do comércio marítimo de tributos, agora ele desejava uma fatia desse bolo, garantindo ao menos receitas regulares para a marinha, de modo a não depender exclusivamente dos lucros do comércio ultramarino como até então.

Elogiando-o, Chen Xin disse: "Dong Yu, você pensa muito pelo Batalhão de Wendeng e tem desempenhado um excelente trabalho. Guardarei este assunto na memória."

Após receber a ordem, Dong Yu relatou a situação dos celeiros. Com a chegada recente de suprimentos do sul e a proximidade de Tongzhou com o Grande Canal, a escassez de alimentos estava temporariamente descartada. No exato momento em que conversavam, Haigouzi irrompeu do lado de fora berrando: "Senhor! O irmão Liu chegou, acompanhado por Zhou Hongmo. Ambos foram detidos nos portões do acampamento!"

Pondo-se de pé, Chen Xin ordenou: "Vou recebê-los imediatamente. Chame também o mestre Song. Além disso, a partir de hoje, fica proibido tratar o comandante por seu nome próprio." Ao proferir tais palavras, lembrou-se subitamente de que já ostentava a patente de guerrilheiro, enquanto Zhou Hongmo detinha o posto de comandante de guarnição em Wendeng. Embora estivesse prestes a ser promovido, enquanto a nomeação oficial não saísse, tecnicamente figurava como subordinado daquele homem. Por outro lado, a hierarquia tradicional colocava Zhou Hongmo acima dele, deixando-o sem saber se devia tratá-lo como subordinado ou superior.

Sem perder tempo, apressou-se até a entrada do acampamento. Zhou Hongmo exibia um sorriso bajulador para Liu Minyou, tecendo-lhe loções de cortesia enquanto o outro respondia com evidente distração. Diga-se de passagem, Zhou Hongmo parecia verdadeiramente digno de pena: sendo o oficial comandante supremo de Wendeng, fora barrado na entrada por não portar a credencial de identificação em suas diligências burocráticas pela promoção.

Assim que avistou Chen Xin, desfez-se de qualquer protocolo, correndo em sua direção prestes a ajoelhar-se e bradando: "O senhor Chen passa bem? Este subordinado temia por sua vida!"

Chen Xin amparou-o prontamente com ambas as mãos, exclamando: "O que é isso, Senhor Zhou? Por favor, levante-se. Continuo como comandante interino de guarnição, com patente inferior à do senhor. Além disso, sempre recebi imensa generosidade de sua parte; mesmo que conquiste alguma patente por mera sorte e receba uma promoção real, jamais assumirei ares de superioridade diante do senhor."

De pé nas proximidades, Liu Minyou contemplava a cena com frieza. Sentira genuína emoção ao rever o amigo, cuja campanha contra os temíveis jianzhus lhe causara calafrios; vê-lo vivo trouxera-lhe paz de espírito. Contudo, a postura rasteja de Zhou Hongmo causava-lhe profunda repulsa.

Após trocar mesuras superficiais com Zhou Hongmo, Chen Xin aproximou-se de Liu Minyou e murmurou: "Trocarei algumas palavras com Zhou Hongmo; vá comer alguma coisa com Haigouzi primeiro."

Irritado, Liu Minyou repreendeu: "Você sequer pergunta como estão Zhao Xiang e a senhora Zhao? Só pensa em bajular superiores."

Exibindo um sorriso adulador, Chen Xin argumentou: "Eles desfrutam da mesma longevidade que o irmão Liu e não sofrerão nenhum mal. Siga a matriz de prioridades: urgência primeiro, importância depois." Dito isto, apressou-se a acompanhar Zhou Hongmo em direção à tenda central, seguido de perto por Song Wenyhen, que sorria respeitosamente e se curvava a Liu Minyou antes de partir no encalço deles.

Durante todo o trajeto, Zhou Hongmo insistiu veementemente para que Chen Xin marchasse à frente. Ao saber na província de Dengzhou que o Batalhão de Wendeng se distinguira em combate, sentira-se como formiga em frigideira ardente, anciosíssimo por rumar à capital para cimentar suas recompensas. No entanto, amedrontado com a permanência dos jianzhus, hesitou entre a ânsia de ascensão e o pavor da morte, até que, sabendo da partida dos inimigos rumo a Yongping, disparou para Pequim. Embora acumulasse somas consideráveis extorquidas durante os interrogatórios em Laiyang e Zhaoyuan, seus recursos empalideciam diante das fabulosas somas amealhadas por Chen Xin. Sem dispor de montantes vultosos para subornos, contava com a boa vontade dos funcionários do Ministério da Guerra em virtude do prestígio do Batalhão de Wendeng. Buscando velhos contatos, tencionava redigir um memorial pleiteando condecorações à carona de Chen Xin. Contudo, como não participara diretamente das façanhas bélicas, o patamar de sua promoção dependeria inteiramente do volume de prata investido. Evidentemente, não podia competir com Yang Dongguo, que dispunha de capitais abundantes e traquejo político, tendo angariado o apoio de uma facção de letrados e nobres de Tongzhou para redigir um memorial conjunto em seu favor, clamando tanto por cotas de tropas quanto por subsistências alimentares.

Com base nas informações colhidas na capital, Zhou Hongmo tinha absoluta certeza de que Chen Xin seria guindado a patamares elevados, razão pela qual acorrera em busca de orientação e possíveis atalhos.

Deixando Song Wenyhen no ante-sala, Chen Xin conduziu Zhou Hongmo para o interior da tenda. Após tomarem assento, novas efusões de bajulação irromperam do visitante. Sendo homem de rusticidade nat ########.