Capítulo vinte e um: O Espião

Vinte e nove de novembro. Sob o céu sombrio da província de Beizhili, um vento norte cortante uivava sobre a terra. Na estrada oficial, vinte quilômetros a sudeste de Gu'an, uma multidão de refugiados e carroças amontoava-se, com gritos de mulheres e crianças ecoando incessantemente. Os rumores de que os tártaros haviam sido avistados nas redondezas espalhavam pânico, como se o inimigo estivesse prestes a surgir diante deles a qualquer momento. Os portões de Gu'an permaneciam cerrados e as pessoas dos povoados vizinhos também fugiam; a comida tornara-se escassa, com o preço de pães e bolinhos de massa atingindo dez vezes o valor normal. Saques ocorriam por toda parte, mas, apesar disso, as pessoas, carregando anciãos e crianças, esforçavam-se ao máximo para seguir rumo ao sul, abandonando pelo caminho tudo o que não podiam carregar. À beira da estrada, já jaziam muitos cadáveres de pessoas que pereceram por doenças ou exaustão.

Em um campo à direita da estrada, o Batalhão de Wendeng descansava ordenadamente, sentados sobre cobertores trazidos por eles mesmos. A cada dez quilômetros percorridos, faziam uma pausa como aquela. Mais de cinquenta carroças de mulas e cavalos estavam paradas atrás, na margem da estrada, cada uma vigiada por um soldado da intendência para evitar pilhagens. Vários oficiais de justiça e soldados da guarnição patrulhavam o perímetro, enquanto os oficiais de doutrinação aproveitavam o tempo para elevar o moral da tropa; quanto mais se aproximavam da capital, mais tensos ficavam os soldados, exigindo maior esforço desses instrutores.

Os refugiados na estrada observavam aqueles soldados imperiais com temor e uma ponta de esperança.

Chen Xin, acompanhado pelos comandantes de milícia e por Zhu Guobin, que acabara de retornar, reuniu-se em torno de um banco recolhido na beira da estrada, sobre o qual abriram um mapa para discutir a situação militar.

Atualmente, todas as comunicações com a capital estavam cortadas. Chen Xin encontrava-se no escuro absoluto sobre os arredores de Pequim. Seu plano meticulosamente desenhado tornara-se inaplicável; ele nem sequer sabia onde estavam os manchus. Sem alternativa, reduziu a velocidade da marcha, avançando com extrema cautela e enviando batedores para investigar. Se a força principal dos manchus movesse-se para o sul, ele teria de recuar.

Nos últimos dois dias, o fluxo de refugiados para o sul aumentara, e as informações obtidas eram contraditórias e imprecisas. Contudo, havia um consenso: as tropas de socorro ao imperador haviam sido derrotadas, e os manchus avançavam saqueando cidades e vilas pelo caminho.

Zhu Guobin apontou para o ponto no mapa onde se lia "Gu'an" e relatou: "Senhor, há rumores de batedores tártaros perto da muralha sul de Gu'an. Enviei um grupo de reconhecimento disfarçado de correios, mas não encontraram cavalaria inimiga. Em compensação, capturamos alguns soldados desertores do Exército de Guanning que saqueavam refugiados."

Chen Xin animou-se e perguntou: "Interrogaram-nos? Como está a situação na capital?"

"Os manchus atravessaram Jizhou no dia treze em direção à capital. O Exército de Guanning só partiu no dia catorze, contornou Hexiwu e chegou ao sudeste da capital no dia dezesseis. Os manchus chegaram no dia dezessete. O exército de Xuan-Da também chegou à barbacã do Portão Desheng no dia dezessete para descansar, mas o Imperador não autorizou a entrada. No dia vinte, os manchus dividiram-se em duas colunas e enfrentaram as forças de Xuan-Da e Guanning, derrotando ambas com pesadas baixas. Segundo as informações do Sr. Song, a guarnição da capital é ainda menos confiável. Os desertores que capturamos fugiram na noite do dia vinte e seis; na época, o exército de Xuan-Da ainda estava no Portão Desheng, e o de Guanning fora do Portão Zuo'an, ambos mantendo escaramuças, mas o impacto sobre os tártaros é mínimo. No dia vinte e cinco, os manchus moveram-se para o sul; os desertores dizem que estão acampados perto de Nanhai-zi, provavelmente saqueando a região ao sul da capital."

Chen Xin franziu a testa. Não se importava com os bens saqueados, pois quanto mais os manchus se distraíssem com pilhagens, menos lutariam. O problema era que, se a força principal estivesse em Nanhai-zi, o caminho do sul para a capital tornava-se extremamente perigoso.

Ele insistiu: "Qual é o nome deste lugar e como estão as estradas até a capital?"

"Estamos em Xishi, perto da sede do condado de Gu'an. Mais adiante fica a Vila Liu; seguindo a muralha de Gu'an para o norte, chega-se a Lüjiaying, e para o oeste, a Shilipu. Daí em diante, por mais de dez quilômetros, quase não há pessoas. A estrada ao norte de Gu'an está deserta, semelhante ao trecho em que estamos."

"Além das pontes, o gelo sobre o Rio Hun (Rio Lugou) é transitável?"

"Sim, homens e cavalos podem atravessar, e carroças também devem conseguir."

"Para qual direção os batedores manchus se movem mais?"

Zhu Guobin hesitou: "Isso não está claro. Nossos homens não os encontraram, mas refugiados relataram ter visto um grupo de tártaros observando as muralhas de Gu'an."

"Pelo seu cálculo, se os batedores tártaros perto de Gu'an retornarem ao acampamento, qual o horário limite?"

"Se o acampamento principal ainda estiver perto de Nanyuan, eles teriam de partir por volta do meio-dia."

Chen Xin assentiu. Embora o relatório não fosse exaustivo, considerando a escassa cavalaria de que dispunham, o trabalho de inteligência era satisfatório.

Ele voltou-se para Dai Zhenggang e os outros: "Senhores, como devemos agir? Quero ouvir suas opiniões."

Dai Zhenggang sugeriu: "Já que os tártaros se deslocaram para o sul da capital, Liangxiang e Fangshan podem ser seus próximos alvos, ou talvez já estejam movendo-se para Gu'an ou Zhuozhou. Sugiro entrarmos em Gu'an; serviria para proteger a população e nos daria uma muralha para nos ancorar, evitando um confronto em campo aberto contra um grande contingente."

Zhu Guobin acrescentou: "Os tártaros não têm uma base fixa e, como as tropas de Xuan-Da e Guanning ainda estão presentes, é improvável que dividam suas forças, mas podem mudar de acampamento a qualquer momento. Seus batedores não operam em grandes raios. Pelo que dizem os soldados de Guanning, eles param dois dias após a chegada. Estimo que seus ciclos de patrulha sejam de dois dias. Gu'an está a cem quilômetros da capital; creio que a área esteja cheia de batedores. Se apareceram hoje, devem ter saído ontem e retornarão ainda hoje. Se a informação que levarem for de que Gu'an é fácil de atacar, a cidade poderá tornar-se um alvo."

Chen Xin acariciou o queixo, pensativo. Ele não temia apenas o ataque dos manchus, mas também a situação após chegar à capital. As forças de Xuan-Da e Guanning estavam dizimadas; qualquer exército que chegasse seria forçado por burocratas tolos a se lançar em uma missão suicida. Nem mesmo Wen Tiren conseguiria impedir isso. Ele estava reconsiderando o momento de sua entrada na capital.

Qual seria a real força dos manchus? Chen Xin sentiu-se inseguro. Se batedores realmente estivessem perto de Gu'an, o risco de encontrar o inimigo em campo aberto era alto demais. Se o perigo fosse excessivo, ele preferiria abandonar aquela oportunidade de jogo político.

"Como está a defesa de Gu'an?", perguntou Chen Xin.

"Muito precária. Partes da muralha desmoronadas pela chuva não foram reparadas. Não há muitos homens nas muralhas, apenas moradores comuns. Receio que não seja nem firme, nem segura."

Chen Xin decidiu avançar um pouco mais antes de tomar uma decisão final. Ordenou a Zhu Guobin e Pu Zhuang: "Libertem toda a cavalaria e os batedores. Num raio de dez quilômetros ao redor de nossa unidade, ataquem qualquer batedor inimigo à vista e tentem capturar prisioneiros a todo custo."

Em seguida, dirigiu-se aos outros comandantes: "A guarda central limpará a estrada. O batalhão partirá em quinze minutos. Entrem em modo de marcha de combate: todos armados e com armaduras. As unidades de mosqueteiros devem preparar os rastilhos. Hoje acamparemos na Vila Liu, sem paradas. Informem toda a tropa: a partir de agora, a disciplina militar será aplicada rigorosamente pelos oficiais."

"Sim, senhor!" Os oficiais, com expressões sérias, começaram a implementar as ordens; o que antes resultava em surras, agora seria punido com decapitação.

Dai Zhenggang perguntou: "Senhor, por que não acampar sob as muralhas de Gu'an? Seria melhor para a defesa."

"Ao chegar lá, seremos vistos por muitos. O sigilo dos nossos movimentos será perdido", respondeu Chen Xin, evitando a verdadeira razão: seu medo de ficar preso na cidade.

"Mas e amanhã? Se continuarmos avançando e formos cercados pelo exército principal, será..."

"Amanhã ficaremos na defensiva. Não se movam. Recolham todas as bandeiras e descubram o paradeiro dos manchus primeiro."

Enquanto discutiam, uma confusão irrompeu na estrada ao lado. Zhu Guobin olhou e viu, perto de uma carroça puxada por dois cavalos, um cocheiro discutindo com os passageiros; parecia que ele se recusava a continuar.

"Já tínhamos combinado desde Tongzhou!", gritava o cocheiro. "Trouxe vocês até aqui e não há tártaros por perto. Dirijam vocês mesmos, eu vou seguir esses soldados imperiais para matar tártaros!"

Os passageiros, um casal de meia-idade que parecia ser de mercadores, protestaram. O homem apontou para o cocheiro e gritou: "Seu ingrato! Quando você fugiu para dentro da passagem, se não fosse por mim, teria morrido de fome!"

"Eu não comi de graça! Trabalhei como um boi por três anos sem receber salário, já paguei minha dívida. Para dizer a verdade, mesmo que os tártaros não viessem, eu já não queria mais trabalhar para você." O jovem cocheiro, enquanto falava, retirou um fardo das costas do cavalo e o colocou sobre os ombros.

"Seu lobo de Liaodong! Merece que sua família seja capturada pelos tártaros!"

O cocheiro encarou-o com ódio: "Se ousar dizer mais uma palavra..."

O mercador, mantendo a arrogância de patrão, retrucou: "E daí? Vai me matar?"

O cocheiro sacou uma faca curta do fardo e fixou o olhar no mercador. Quando viu o medo surgir no rosto do homem, disse: "Vou esfaquear seus dois cavalos e veremos se sua família não será capturada pelos tártaros."

O mercador recuou, suavizando o tom, prometendo dar-lhe algum dinheiro e levá-los mais um trecho para o sul.

Chen Xin não se interessou pela cena e voltou ao mapa. Zhu Guobin, ao desviar o olhar, notou um homem conduzindo um cavalo no sentido norte, em meio ao fluxo de refugiados. Ele usava um chapéu de pele e tinha o rosto coberto por um pano grosso, caminhando silenciosamente pelo lado esquerdo da estrada. Se não fosse pela briga do cocheiro, ninguém teria notado.

Zhu Guobin sussurrou: "Senhor! Aquele homem é suspeito."

Chen Xin olhou e percebeu que o homem agia de forma estranha; se fosse um correio, não estaria a pé e tão discreto, e pessoas comuns não iriam para o norte naquele momento.

Chen Xin chamou Nie Hong e deu instruções. Nie Hong partiu com cinco soldados da guarda. Zhu Guobin pegou seu arco e seguiu-os.

O homem, apesar de manter a cabeça baixa, vigiava o movimento. Ao ver os soldados aproximarem-se, sacou uma faca de lâmina reta debaixo da túnica e desferiu um golpe brutal no pescoço de uma mulher próxima. Com um som seco, a cabeça da mulher rolou, e o sangue jorrou. O pânico instalou-se; a multidão dispersou-se como um enxame de vespas. O homem gritou: "Os tártaros chegaram!", guardou a faca e saltou sobre o cavalo, tentando desaparecer no meio da confusão.

Zhu Guobin reconheceu a arma: "Uma lâmina tártara! Peguem-no!" Ele deixou a estrada e correu pelo campo, tentando interceptá-lo em uma área menos densa. A multidão, em desespero, gritava, derrubando os mais fracos que eram pisoteados. O homem, curvado sobre o cavalo, aparecia e desaparecia entre os corpos, já vinte passos à frente. Com a estatura dos cavalos mongóis, Zhu Guobin não conseguia um tiro certeiro.

Zhu Guobin sentiu um aperto no peito; aquele homem certamente vira o Batalhão de Wendeng e não podia escapar para avisar o inimigo.