Capítulo Trinta e Sete: A Batalha das Quatro Cidades (Parte 3)

No início de abril, a antiga sede do Comandante Militar da Guarda de Zhenshuo, na cidade de Jizhou, servia agora como quartel-general do general-em-chefe Ma Shilong. O salão principal estava repleto de oficiais envergando fardas militares. Nos assentos de honra, encontravam-se Ma Shilong e o comissário imperial Hu Huhong.

Sun Chengzhong encontrava-se em Shanhaiguan e, não havendo funcionários civis a liderar o exército em Jizhou, Ma Shilong desempenhava essencialmente as funções de estratégo militar. Ele estivera outrora encarcerado, mas após a invasão dos Houjin, a corte viu-se desprovida de generais. Lembrando-se deste antigo subordinado, Sun Chengzhong intercedeu junto de Chongzhen para o libertar, transformando-o, da noite para o dia, de prisioneiro a uma figura de proa da região.

Havia registos de censores imperiais que tinham apresentado memoriais, alegando que o exército de socorro à capital era maioritariamente comandado por generais de província e que Ma Shilong dificilmente conseguiria impor a sua autoridade, sugerindo que Liang Tingdong liderasse as tropas em Jizhou. No entanto, Chongzhen depositava enorme confiança neste novo favorito, mantendo-o na capital para missões especiais e enviando apenas um comissário para a fiscalização.

Chongzhen nutria uma profunda antipatia pelos exércitos de Houjin que ameaçavam as portas da capital, um sentimento inteiramente partilhado pelo Ministério da Fazenda. Com o aumento contínuo das tropas de socorro, a provisão de alimentos e mantimentos recaía sobre os ombros do ministério, cujos funcionários enviavam memorial atrás de memorial a exigir o início imediato das hostilidades, pressionando inexoravelmente o Ministério da Guerra, que por sua vez fustigava sem tréguas a Ma Shilong e Sun Chengzhong. Recebidas as ordens, Ma Shilong convocou novamente os comandantes das tropas de socorro para uma reunião.

Os oficiais presentes no salão incluíam generais adjuntos e oficiais de patentes menores das guarnições de Guanning, bem como os comandantes das diversas regiões que acorriam em socorro da capital. Atrás deles perfilavam-se os seus próprios oficiais subalternos, encontrando-se Chen Xin igualmente entre eles.

No final de março, o Acampamento de Wendeng fora transferido para Jizhou, ficando sob o comando supremo do general Ma Shilong. Encontrando-se já próximo da linha da frente, bastava um dia de cavalgada rápida para chegar a Zunhua. Graças à formidável reputação do Acampamento de Wendeng, Ma Shilong considerava-os uma força de choque fundamental, estacionando-os junto à porta ocidental de Jizhou.

Chen Xin deveria, por direito, postar-se atrás do general da sua própria guarnição, mas Zhang Keada, de Denglai, não comparecera, e Zhou Hongmo fora enviado por Chen Xin a Pequim à espera de notícias. Assim, o contingente de Dengzhou reduzia-se apenas a ele próprio. Sendo de patente inferior, permanecia algo isolado na última fila, na extremidade traseira esquerda. Ao seu lado encontrava-se um homem corpulento, trajando uma armadura de ferro que impedia ver a farda oficial, exibindo um ar implacável e distante, que ignorava tudo e todos. Chen Xin olhou-o por breves instantes, mas, vendo que o indivíduo sequer se dignava a virar a cabeça, achou por bem não o importunar.

A voz de Ma Shilong ecoou num tom despreocupado: "Uma vez que os senhores oficiais já se encontram todos reunidos, eu, o velho Ma, gostaria primeiro de vos inteirar acerca destes bárbaros. O número de soldados tártaros ainda é considerável; o seu líder supremo partiu, mas enviou o irmão, um grande beyile. Os nossos irmãos de Guanning bem o sabem: trata-se daquele carrasco de Amin, da Bandeira Tartar Azul."

Um murmúrio abafado ergueu-se entre os presentes. Aqueles cujos ouvidos ainda não tinham ouvido tal nome começaram a questionar os vizinhos. O homem corpulento ao lado de Chen Xin emitiu um leve resmungo, parecendo demonstrar total indiferença perante a figura de Amin.

O comissário imperial conservava um sorriso nos lábios, abstendo-se de intervir, enquanto Ma Shilong prosseguia: "Este salteador trouxe mais alguns bandos. Os filhos de uma mãe não descansam enquanto não saquearem tudo o que há, mas, pelo que vejo, Amin não passa de um cobarde sem colhões; tem Santunyeng bem debaixo do nariz e não ousa mover uma palha. Contudo, o general Yang não poderá aguentar por muito tempo; as provisões hão de esgotar-se eventualmente, e o Imperador inquire diariamente sobre a situação. Nós, que vestimos a farda militar, devemos agora retribuir a graça imperial. Como havemos de combater? Manifestem-se, meus senhores."

"O comandante Ma já falou longamente, mas afinal já se apurou quantos bandos estes bárbaros têm? Se nos lançarmos cegamente ao combate e houver dez mil tártaros à nossa espera, quem nos virá salvar?"

Chen Xin dirigiu um olhar ao orador: tratava-se de Wu Zimian, general de Yansui, cuja guarnição se encontrava aquartelada nas imediações da sua. Nesses dias, Chen Xin granjeara certa notoriedade, e Wu Zimian apreciava conviver com tais figuras. O grupo de oficiais reunia-se frequentemente para beber e jogar, e Chen Xin já perdera mais de milpratas, o que lhe valera a simpatia de todos.

Ma Shilong respondeu sem vacilar: "Não se sabe ao certo. Sete ou oito mil decerto que têm, talvez até dez mil."

Wu Zimian levantou-se de um salto e retorquiu: "Se nem sequer sabemos quantos são, então que diabo de combate vamos travar? Eu não vim desde Yansui para vir morrer aqui. Como já tinha dito da outra vez, que mandem aquele Zu Dashou para Santunyeng. A guarnição de Liaodong não parece ter pressa alguma, por que razão havemos nós, tropas expedicionárias, de nos afadigarmos?"

Ma Shilong soltou um risinho abafado, sem demonstrar irritação. O comissário ao seu lado interveio, conciliador: "O general Wu não deve inquietar-se. Os Jianzhou vêm e vão; segundo os homens de Doyan, há gente a entrar e a sair da muralha fronteiriça todos os dias. O número exato é certamente incerto, mas a incerteza numérica não nos impede de travar batalhas."

Wu Zimian absteve-se de discutir com o comissário imperial, mas lançou dois olhares fulminantes a Ma Shilong antes de se sentar.

Seguiram-se outros generais que, em tom sarcástico, questionaram a questão dos pagamentos e soldadas. Ma Shilong voltou a desviar a conversa com gargalhadas evasivas, adensando ainda mais a atmosfera soturna do salão. A pouco e pouco, todos emudeceram. Chen Xin optou por não dar nas vistas. Na realidade, os Houjin contavam com apenas alguns milhares de homens, dispersos na defesa de quatro cidades, enquanto as forças de socorro Ming e o exército de Guanning totalizavam mais de cem mil efetivos. Um cerco coordenado a partir dos quatro flancos bastaria para resolver a contenda.

A reunião caminhava visivelmente para mais um desfecho infrutífero. Aquele tipo de conclave já se repetira por três vezes, cada qual congregando mais participantes do que a anterior. Em todas elas, Ma Shilong limitava-se a incitar os presentes ao debate, deixando o assunto arrastar-se sem qualquer conclusão.

Nesse momento, um oficial de físico heróico e marcial destacou-se entre as fileiras da facção de Guanning. Chen Xin nunca o viera antes; provavelmente fora transferido da região de Yutian. Erguendo a voz, proclamou: "Ainda vêm com questiúnculas de soldadas a esta hora? Se tivermos o que comer, combatemos os tártaros e pilhamos-lhes a prata; não faltará com que pagar os saldos! Ficar aqui sentados à espera que caia prata do céu decerto não resultará. Marechal Ma, a Estafeta de Shimen ainda se mantém sob o nosso controlo, a apenas meio dia de marcha de Zunhua. Na cidade haverá, no máximo, dois ou três mil tártaros. Com dezenas de milhares de homens aqui reunidos, do que havemos de temer? Desde que avancemos com presteza e levemos canhões pesados para o cerco, haverá muralha que resista? Cortemos a via de retirada dos Jianzhou a oeste de Xifengkou, unamo-nos ao estimado veterano Zu para atacar Qian'an, e Yongping e Luanzhou tornar-se-ão posições indefensáveis. Só então trataremos de acossar vagamente a esse tal de Amin. Este subordinado oferece-se como vanguarda de todo o exército."

O oficial corpulento postado junto a Chen Xin também elevou a voz: "Este subordinado deseja juntar-se ao general Cao como co-vanguarda."

Ma Shilong louvou a iniciativa: "O general Cao e o comandante assistente Zuo ostentam uma coragem ímpar; têm o que é preciso para liderar a vanguarda. Que pensam os senhores da estratégia proposta pelo general Cao?"

Os generais presentes desviaram o olhar, virando o rosto para o lado. Apenas Wu Zimian tomou a palavra: "Ambos os generais demonstram uma audácia assinalável, mas parecem esquecer-se daquele episódio de outrora, em que um avanço por quatro rotas resultou no desbaratamento de todas elas. Em janeiro, o marechal Ma também tentou atacar Zunhua; no entanto, com muralhas tão altas e espessas, a praça não caiu de imediato, e o que sucedeu foi o definhamento de tropas perante uma fortaleza inexpugnável. Como diz o ditado, a divisão enfraquece e a união fortalece. Na minha modesta opinião, o mais prudente é aguardar que o Grande Secretário determine a data certa e concentrar todas as forças num único ponto. Além do mais, quem serve no exército come do soldo; reivindicar o pagamento devido não é desonra alguma. Que mal há em dizê-lo?"

Novos murmúrios estalaram no salão. Desde que o velho líder jurchen se alçara em armas, mais de uma dezena de generais haviam perecido em Liaodong; nesta nova incursão, outros tantos perderam a vida, e dois foram capturados vivos.

O tal general Cao recusou-se a pactuar com as ponderações daquele comandante de província, proferindo com visível desdém: "É este o momento propício para discutir soldadas? O Imperador anseia dia e noite por ver os Jianzhou expulsos para além da passagem, mas o senhor governador Wu, em vez de se preocupar em aliviar as atribulações de Sua Majestade, pensa apenas em dinheiro. Que espécie de intentona é esta?"

Wu Zimian levantou-se, apontando o dedo ao oficial enquanto o fustigava: "Cao Wenxiu! Afinal sou o general de uma província, como ousa um mero oficial subalterno afrontar-me desta maneira?" E, voltando-se para o comissário Hu Huhong, declamou com tom solene: "Senhor Hu, todos nós, contingentes expedicionários, viemos de centenas de léguas de distância sem ambicionar proveitos próprios, movidos unicamente pelo desejo de retribuir a graça imperial. Contudo, estes soldados rasos não compreendem tais excelsos desígnios; o que busca um homem nas fileiras senão a prata? Não podemos pretender que a guerra seja travada apenas pelos nossos poucos generais."

Ao ouvir o nome Cao Wenxiu, Chen Xin fitou com redobrada atenção aquele célebre especialista no extermínio de rebeldes itinerantes. De porte esguio e erguido, traços faciais decididos, possuía indubitavelmente a estampa de um estratega. Cao Wenxiu era uma figura conhecida dos finais da dinastia Ming nos relatos históricos, e o seu nome ecoara repetidamente nos últimos tempos. No ano anterior, ainda não passava de um oficial menor; após a irrupção dos Jianzhou, sem grandes feitos assinaláveis até então, refugira-se em Yutian quando as hordas inimigas recuaram para as imediações de Yongping.

Entre fevereiro e março, quando os Jianzhou tentaram saquear Fengrun e Yutian, Cao Wenxiu travou dois combates campais contra eles perto de Luanzhou. Embora sem alcançar uma vitória retumbante, não sofrera derrotas perante o inimigo, forçando-o a retirar para Luanzhou e assegurando a estabilidade da linha defensiva das forças Ming. Tratava-se de um dos raros comandantes no exército de Guanning que ousava enfrentar os Jianzhou em campo aberto, sendo a sua fama amplamente reconhecida por todas as tropas de socorro. Graças a esses dois confrontos, fora promovido de oficial subalterno a general adjunto, numa ascensão ditada pelas exigências da guerra.

Os oficiais subordinados de Wu Zimian também se levantaram, proferindo imprecações, enquanto Cao Wenxiu mantinha-se irredutível, fitando os adversários com frieza.

Os restantes generais presentes, contagiados pelas palavras de Wu Zimian, começaram também a entoar lamentos, desviando o alvo das suas queixas para a figura de Hu Huhong. O salão mergulhou numa algazarra generalizada, enquanto Ma Shilong permanecia sentado no seu estrado, serenamente impassível, como quem assiste a uma representação teatral.

A proposta tática de Cao Wenxiu fora, uma vez mais, marginalizada. Sentou-se contrariado, exibindo uma expressão de profunda frustração.

Perante as lamentações dos generais, Hu Huhong sentia-se impotente, limitando-se a tecer palavras de consolação. As solicitações de fundos multiplicavam-se em todas as frentes; embora o Ministério da Fazenda houvesse arrecadado algumas verbas, continuava incapaz de garantir o pagamento integral a todas as tropas de socorro. Graças aos seus esforços apaziguadores, o tumulto acabou por serenar, mergulhando o salão num silêncio sepulcral.

Notando que Chen Xin permanecia pensativo no fundo da sala, e recordando-se dos louros conquistados por aquele na brilhante vitória de Gu'an, Hu Huhong inquiriu apressadamente: "General Chen, o senhor distinguiu-se de forma memorável na Batalha de Gu'an. Que opinião nos merece a questão de combater os bárbaros?"

Os olhares de todos os oficiais convergiram para ele, misturando inveja, ciúme e admiração — sendo a proporção de apreço consideravelmente maior entre aqueles que lhe tinham perdido dinheiro nos jogos de azar.

Chen Xin deu um passo em frente e ponderou: "Este subordinado acata as decisões dos meus senhores e do ilustre general. Todos vós sois veteranos de inúmeras batalhas que desafiaram a morte, não cabendo a um modesto oficial como eu tomar a palavra."

Os generais acariciaram as barbas com um sorriso condescendente, achando-o infinitamente mais ajuizado do que o atabalhoado Cao Wenxiu. Chen Xin prosseguiu: "Caso os senhores decidan o plano de operações, este subordinado estará igualmente disposto a marchar lado a lado com o general Cao como vanguarda."

Cao Wenxiu virou-se e acenou a Chen Xin num gesto de aprovação mútua.

Sabendo que Chen Xin gozava de imenso favor na corte — tendo o próprio Imperador intercedido após várias recusas do Ministério da Guerra para o transferir para Jizhou — e tendo-o avaliado positivamente em encontros anteriores, Ma Shilong levantou-se para o elogiar: "O general Chen é, de facto, um oficial muito estimado por Sua Majestade. O relatório que apresentou outrora continha um plano excelente. Se o Ministério da Guerra ratificar a proposta por escrito, o general Chen poderá assumir a vanguarda a par do general Cao."

Ao ouvir a referência ao seu relatório, Chen Xin praguejou interiormente. Há muito que enviara o seu parecer a Ma Shilong e ao Ministério da Guerra, o qual coincidia quase na íntegra com a tese de Cao Wenxiu. No atual contexto estratégico, a melhor abordagem para atacar o saliente inimigo consistia em golpear os seus dois flancos basilares. As posições de concentração de Ma Shilong e de Zu Dashou eram estrategicamente perfeitas para desferir investidas simultâneas contra Zunhua e Qian'an, bloqueando as principais rotas de retirada para norte a partir de Yongping e Luanzhou. Com tal manobra, a maior parte das forças inimigas ficaria encurralada para lá da Grande Muralha, constituindo, sem margem para dúvida, o maior feito militar desde o início do conflito a oriente. Contudo, nem Ma Shilong nem o Ministério da Guerra haviam dado qualquer resposta.

Na realidade, a disposição tática dos Jianzhou carecia de qualquer clareza de desígnios: ambicionavam simultaneamente preservar enclaves territoriais e retirar o grosso das tropas. Haviam evitado ocupar Santunyeng numa fase inicial, permitindo que o general Yang Zhaoji, de Shandong, se instalasse ali como um obstáculo inamovível enquanto Ma Shilong atacava Zunhua. Após um assalto frustrado, os inimigos tinham abdicado de novas tentativas, estacionando-se ociosamente entre Qian'an e Zunhua. A Estafeta de Shimen, situada a sudoeste de Zunhua, controlava a estrada imperial para Jizhou; uma vez ocupada por Ma Shilong, os bárbaros não ousaram contestá-la. Com pressões exercidas a leste e a oeste, a situação dos Jianzhou em Zunhua afigurava-se deplorável. Era impossível decifrar qual a estratégia subjacente, carecendo de firmeza e planeamento. Chen Xin conjeturava que tal desgoverno resultaria de compromissos entre Nurhaci e os líderes das Bandeiras, assentando numa soberba arrogância face às forças Ming, cujos soldados eram considerados o equivalente a combatentes solitários capazes de enfrentar uma centena, exacerbada por uma execução tática frouxa. Restava saber se, com a sua própria intervenção, as forças deixadas por Hong Taiji teriam sido reforçadas.

Veterano de mil campanhas, Ma Shilong certamente discernira o que Chen Xin depreendera com facilidade. Logo em janeiro, recém-saído da prisão e ávido por demonstrar valor enquanto Hong Taiji se lançava sobre Yongping e Shanhaiguan, tentara assaltar Zunhua, sem sucesso. Agora, com as forças inimigas em Zunhua fortalecidas face a janeiro, Ma Shilong hesitava profundamente. Tendo sofrido enormemente às mãos dos Jianzhou em Liaodong no passado, Chen Xin supunha que o general carregasse traumas psicológicos, temendo ser responsabilizado e recair na desgraça da prisão. Preferia, pois, perder-se em querelas estéreis até que os dignitários do ministério decidissem o rumo a tomar, ou até à chegada do governador Zhang Fengyi, acautelando assim uma desculpa em caso de derrota. Naturalmente, o cenário ideal seria que Zu Dashou atacasse Qian'an primeiro, aliviando consideravelmente a sua própria pressão.

Retirando-se para o seu posto, Chen Xin assistiu aos demais generais retomarem as exigências veladas de provisões, desviando novamente o eixo da discussão. Ao seu lado, ouviu o comandante assistente Zuo suspirar de leve.

Mantendo-se atento, Chen Xin concluiu que aquele oficial ainda conservava brio militar.

O comandante assistente Zuo, tendo entretanto tomado conhecimento da identidade de Chen Xin, virou-se por iniciativa própria e murmurou em tom de confidência: "Com que então é o ilustre general Chen que desbaratou os Jianzhou em Gu'an. É uma honra."

Chen Xin respondeu com cortesia: "Um feito menor, indigno de apreço. Desconheço ainda o vossa Excelência."

"Este subordinado chama-se Zuo Liangyu."