Capítulo Quarenta e Quatro: A Batalha das Quatro Cidades (Parte Onze)

Nota do Autor: Agradeço o carinho de todos os leitores. Finalmente a obra foi publicada. Sendo esta a minha primeira tentativa na escrita, os resultados alcançados até o momento superam largamente as minhas expectativas, e muitos dos elogios recebidos vão muito além da minha própria avaliação sobre este livro.

Quando a obra atingia trezentos capítulos, contava com apenas quinhentos seguidores e pouco mais de duas mil recomendações. Naquela altura, ponderei publicar atualizações a cada poucos dias e concluir a história de qualquer maneira. No entanto, graças às recomendações de amigos como Cui Xiaosan, Poker Aida Wo e o taoísta Xianlu, muitos outros leitores tomaram conhecimento do livro, e o desempenho melhorou consideravelmente de forma repentina.

Estar na mesma lista de destaque que grandes autores, alcançando mais de quinhentos mil acessos, dezenas de milhares de recomendações e valiosas gorjetas, é algo que só foi possível graças ao apoio constante e reiterado de todos os leitores.

O final da dinastia Ming foi uma época simultaneamente esplêndida e trágica, algo que um escritor comum como eu está longe de conseguir retratar na sua totalidade. Ainda assim, esforço-me por partilhar com vós a minha modesta compreensão. Deixarei quaisquer outras palavras para o momento em que a obra estiver concluída.

Ouço dizer que as primeiras aquisições são cruciais, pelo que ouso solicitar humildemente a vossa assinatura e o vosso voto mensal. Agradeço mais uma vez a todos os leitores.

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Gostaria também de endereçar um agradecimento especial aos grandes autores Jianke Solitário e Velho Boi Touro, bem como à editora Melancia e ao submoderador Irmão Cônjuge do Pôr do Sol pela ajuda inestimável.

Chen Xin conduziu o seu cavalo até à praça central, onde os cadáveres jaziam por toda a parte. Wang Changfu tinha o rosto enfaixado em gaze, e o sangue ainda gotejava pelas suas bochechas. Ao avistá-lo, Chen Xin exclamou em voz alta: — Wang Changfu, já percebeste qual é a tua função?

Ao ver Chen Xin, Wang Changfu aproximou-se apressadamente e disse: — O subordinado agiu com precipitação.

— És um comandante de mil homens. O teu dever principal é comandar e supervisionar a batalha. Se morres, quem assume o comando?

— Sim, o subordinado reconhece o seu erro.

— No cômputo dos méritos, a tua contribuição pessoal será rebaixada em um nível. O terceiro quartel-milhar não será afetado.

Wang Changfu e o vice-comandante assentiram repetidamente. Chen Xin desmontou e inquiriu: — Como estão dispostas as defesas?

— Nos flancos sudeste, foram posicionados dois pelotões em cada um, embora tenham sofrido baixas consideráveis há pouco e não estejam com o efetivo completo.

Chen Xin dirigiu-se a Liu Poqiang, que o acompanhava: — Destaca um pelotão de armas de fogo para Wang Changfu e reforça o flanco sul.

Liu Poqiang emitiu imediatamente uma flecha de comando, ordenando a um mensageiro do quartel-general que mobilizasse a tropa. Com um mapa sumário nas mãos, Chen Xin continuou a interrogar: — Já confirmaram a localização do quartel-general inimigo?

Liu Poqiang respondeu: — Acabamos de capturar vários servos escravizados e interrogámo-los; fica no gabinete administrativo dentro da porta leste.

— Os depósitos de provisões e fundos encontram-se lá?

— Sim. Quando os líderes tártaros partiram, levaram o que estava na vanguarda, mas o que deixaram para trás, extorquido à população, ainda lá está.

Um sorriso esboçou-se no rosto de Chen Xin: — Que dois pelotões de Wang Changfu avancem em cunha pela rua leste. O quarto esquadrão do segundo quartel-milhar encabeçará o ataque principal, e o segundo pelotão de elite dos Biguis deve ser inteiramente lançado na rua leste. Devem assegurar o controlo daquela zona antes que o exército de Guanning entre na cidade. Zhou世发 conduzi os soldados de pacificação para os acompanhar, e Dong Yu deve enviar também alguns comissários de intendência.

Segundo o que Cao Wenzhao lhe revelara, quando Hong Taiji estava presente, nutria o sonho de transformar as quatro cidades em território de Jin Posterior, impondo ainda certas restrições. Contudo, uma vez partido, as tropas tártaras remanescentes dedicariam-se inevitavelmente ao saque descarado, e o ouro e a prata acumulados pelos inimigos deveriam ser abundantes.

Zhou Shifa, que sempre acompanhara o quartel-general, assentiu ao ouvir a ordem e inquiriu de imediato: — Senhor, caso outras tropas aliadas pretendam entrar, como devemos proceder?

Chen Xin respondeu com frieza: — Os que insistirem devem ser aprisionados; os que ousarem desembainhar armas serão executados no local. Esta incumbência fica a cargo de Zhou Shifa. A menos que o Ministro Sun e o Lorde Zhang compareçam, a entrada é vedada a quaisquer outros. Dong Yu, envia imediatamente homens à porta norte para encontrar um local adequado; assim que localizarem o numerário no gabinete administrativo, transfiram-no para lá.

Os homens cumpriram as ordens em voz alta e retiraram-se. Em seguida, Lu Chuanzong chegou apressadamente da porta norte. O seu primeiro quartel-milhar já havia isolado a avenida norte, bloqueando cada entrada de beco com um grupo de combate; os bárbaros de Jianzhou no norte da cidade encontravam-se igualmente divididos em duas facções. Ele viera especificamente à esquina da rua para pedir instruções a Chen Xin e, após desmontar, reportou: — Senhor, a porta norte já foi encerrada. Um esquadrão de cavalaria de Guanning aproximou-se pelo leste, manifestando o desejo de entrar na praça.

— Não abram. Basta designar um centurião para os despachar, alegando que, devido às precauções contra os bandos de Jianzhou, a abertura dos portões requer autorização prévia dos superiores.

Lu Chuanzong sorriu de forma marota e retorquiu: — Entendido. Num período de agitação militar, encontrar superiores de imediato revela-se tarefa árdua.

Chen Xin esboçou também um sorriso e disse a Lu Chuanzong: — Naturalmente. Uma vez que dominamos a encruzilhada, a derrota dos bandos de Jianzhou é incontestável, e o exército de Guanning surge apenas para colher os frutos do nosso esforço. Seria ingénuo esperar tal benesse. Ignorem-os pura e simplesmente. Comandante Lu, quantos soldados ainda consegue mobilizar?

— Posso disponibilizar dois pelotões, ainda que incompletos.

Após ditar as instruções aos comissários de intendência, Dong Yu regressou apressadamente e propôs: — Senhor, com tantos soldados de Jin Posterior mortos, os seus haveres decerto permanecem nas respetivas residências. Devemos vasculhar o local. Sendo estes animais dados à rapina implacável, o espólio não será escasso.

Chen Xin assentiu: — É precisamente essa a minha intenção.

Chamando por Nie Hong, ordenou: — Utiliza os servos capturados como guias e vasculha as habitações habituais dos bárbaros. Recolham primeiro o ouro, a prata e as pedras preciosas, depois os tecidos de seda e, por fim, a quantidade de cereal que conseguirem carregar. Nie Hong levará metade da guarda pessoal do quartel-general para supervisionar a operação, transportando tudo para o local escolhido por Dong Yu.

Dong Yu interveio de imediato: — O local já foi selecionado.

— Que sítio é esse?

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Nota do Autor: Página 2 de 3.

— A academia situada dentro da porta norte. Os feridos também serão alojados ali, permitindo-nos destacar tropas para vigiar o perímetro sob um pretexto legítimo. Os oficiais superiores dificilmente demonstrarão interesse por uma academia.

Chen Xin palmilhou as palmas das mãos, sorridente: — A escolha foi excelente.

Com evidente apreensão, Lu Chuanzong ponderou: — Tratando-se de um local dedicado aos estudos e exames imperiais, caso o ocupemos, não correremos o risco de que o Lorde Sun e o Lorde Zhang nos ordenem a evacuação?

Chen Xin abanou a cabeça: — Proporcionámos-lhes tamanho mérito militar; quem se daria ao trabalho de intervir por uma ninharia destas? Fiquem tranquilos, estes dignitários são de uma agudeza ímpar. Se fossem meros académicos desligados da realidade, jamais teriam alcançado os altos postos que ocupam. Ide imediatamente e revistam todas as zonas residenciais dos bárbaros na cidade norte.

Enquanto conversavam, a quarta secção da reserva passou a correr por entre eles, penetrando na rua leste. Devido à estreiteza da via, apenas os dois pelotões previamente posicionados por Wang Changfu podiam encabeçar o assalto principal. Nessa altura, o canhoneio na porta leste já cessara; a maioria dos bárbaros postados nas muralhas fora destacada ou dispersara-se. O exército de Guanning podia entrar na cidade a qualquer momento, tornando imperativo ganhar vantagem temporal.

Uma vez tomada a praça central, a psicologia das tropas inimigas colapsou por completo, perdendo-se qualquer vestígio de comando. Os defensores das portas leste e sul fugiram em massa. Desconhecendo a situação, o exército de Guanning e as restantes forças de socorro mantinham-se cautelosamente a sondar o exterior, apercebendo-se da anomalia nas muralhas, mas receando tratar-se de um ardil. Afinal, a contenda mal decorrera por meio dia, e julgavam impossível a queda da praça em tão curto espaço de tempo, nutrindo a esperança de que os inimigos batessem em retirada por iniciativa própria, poupando-lhes o esforço e garantindo louros e despojos fáceis.

Chen Xin absteve-se de reportar os progressos aos superiores, ordenando inclusivamente que algumas secções de artilharia disparassem alternadamente contra becos desertos, simulando o fragor de um combate cerrado.

Os dois pelotões do terceiro quartel-milhar avançavam praticamente a passo de corrida pela rua leste, enquanto os bárbaros pelo caminho debandavam desordenadamente para os becos laterais. Até mesmo Wang Changfu manifestava estupefação perante a súbita metamorfose daqueles que momentos antes resistiam com unhas e dentes e que agora desmoronavam com a perda da praça central.

Em menos de um quarto de hora, alcançaram o gabinete administrativo. Contornando o biombo de entrada, depararam-se com os portões escancarados e o solo juncado de correntes de prata, joias e sedas. Zhou Shifa e os comissários de intendência, com os olhos a luzirem de cobiça, avançaram a passos largos, intercetando logo na entrada vários civis han de Luanzhou que fugiam com os braços carregados de riquezas.

Empunhando sabres, Zhou Shifa e os seus homens coagiram os indivíduos a servir de guias. Ao entrarem no salão principal e virarem à direita, depararam-se com o paiol principal do governo regional, cujas portas também se encontravam abertas. Dois servos bárbaros acabavam de saltar o muro exterior. Ignorando-os por completo, Zhou Shifa penetrou no armazém e, após um breve instante de paralisia estupefata, irrompeu numa gargalhada estrondosa.

Wang Changfu e o centurião da quarta secção aproximaram-se também e, após contemplarem o cenário, murmuraram: — Pelo menos dezenas de milhares de taéis em ouro e prata, sem contar com tanta seda. Quanto tempo demoraremos a transportar tudo isto?

Conhecedor das mercadorias de comércio marítimo de Chen Xin, Zhou Shifa sussurrou a Wang Changfu: — Estes tecidos equivalem a prata e são preciosos para o senhor. Tudo deve ser retirado daqui. Tu, leva homens para a porta leste e segura o portão, impedindo que o exército de Guanning entre demasiado cedo.

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Um grupo de soldados Ming oriundos de Lintao bradava com entusiasmo. Com sotaques variados de Shaanxi, Shanxi e Henan, muitos deles recrutados à força pelo comandante Wang de Lintao ao longo do trajeto, aproveitavam o ímpeto da vitória para avançar com a moral em alta, ultrapassando a barbacã da porta oeste sob a égide de vários oficiais e penetrando na avenida ocidental.

Liu Minyou seguia-lhes os passos, acompanhado por Zhang Erhui e pelo monge estúpido. Zhang Erhui, empunhando uma lança com estandarte e com o rosto rubro de excitação, imitava os gritos dos soldados. O monge estúpido mantinha o seu ar anelar, embora houvesse despido a armadura de prata, vestindo apenas um casacão acolchoado do exército Ming de tamanho exagerado; o capacete fora substituído por um lenço vermelho atado à volta da cabeça, tamanho era o volume da sua caixa craniana.

Liu Minyou permanecera longos instantes no exterior da fortificação a observar as peças de artilharia, enquanto Huang Side afagava a vaidade dos artilheiros. Examinando as armações e as cargas de pólvora, Liu Minyou esforçara-se por fixar os detalhes na memória.

Os disparos cerrados e os clamores de batalha no interior da praça mantinham-no sobressaltado. Dominado por uma curiosidade mórbida misturada com receio, desejava testemunhar a verdadeira face da guerra na Antiguidade. Vendo o fluxo contínuo de forças de socorro a entrar na barbacã, acabou por perder a contenção, seguindo no encalço dos soldados de Lintao com os seus dois subordinados.

Ao chegarem à avenida da porta oeste, depararam-se com o solo encharcado de sangue e disperso de cadáveres decapitados de inimigos. Mendigos travestidos de soldados Ming espoliavam-lhes as vestes. Sentindo uma náusea súbita subir-lhe à garganta, Liu Minyou desviou o olhar para conter o repulsor.

Ao erguer os olhos, avistou o estandarte de Chen Xin a ondear na praça central e apressou o passo. O pavimento exibia um rasto sangrento e, ao deparar-se com um cadáver cujo crânio fora estilhaçado por um projétil, não conseguiu conter o vómito.

Zhang Erhui aproximou-se solícito, afagando-lhe as costas e estendendo-lhe uma cabaça com água. Recuperado o fôlego, Liu Minyou endireitou-se com os olhos avermelhados, bebeu um gole, serenou o espírito e contemplou os arredores. Várias lojas tinham as portas arrombadas, ecoando no interior o estertor de pilhagens.

De repente, um indivíduo com a cabeça rapada no estilo tradicional tártaro irrompeu de um estabelecimento à esquerda. Zhang Erhui interpôs-se de lança em punho.

Antes que este pudesse intervir, vários oficiais subalternos surgiram no encalço do indivíduo, prostrando-o a pontapés e socos. O homem estorcia-se no chão, clamando em prantos: — Senhores soldados, sou um civil han, natural de Angezong em Luanzhou! Todos os vizinhos podem testemunhar!

Um centurião de Lintao imobilizou-lhe a cabeça, examinou-a de relance e garganteou: — Não és civil han nenhum; és prata pura!

Pensando tratar-se de uma extorsão monetária, Liu Minyou surpreendeu-se ao ver o oficial desferir um golpe certeiro com o sabre, decepando a cabeça do suposto civil. Um jato de sangue repuxou o crânio para o lado, o qual foi imediatamente erguido pelo cabelo para uma inspeção rápida antes de ser pendurado com satisfação na cintura do agressor. O coto sangrento continuava a verter fluido vital, tornando o tom rubro do solo ainda mais espesso.

Respirando com dificuldade, Liu Minyou observou o centurião afastar-se rumo à habitação seguinte. Sentindo as pernas flácidas perante a carniça, apercebia-se afinal da verdadeira dimensão da guerra antiga, infinitamente mais visceral do que qualquer representação cinematográfica.

Murmurou para consigo: — Porque assassinam civis inocentes?

Zhang Erhui gritou em tom audível: — Irmão Liu, eles não são civis, são traidores colaboradores; merecem a morte.

Liu Minyou encarou-o com estupefação: — Foram coagidos a rapar a cabeça! Acaso a ausência de cabelo torna alguém num traidor?

Mantendo ares de convicção inabalável, Zhang Erhui retorquiu: — Nós, os han, não adotamos tal aspeto! O oficial instrutor disse que sem cabelo não se reconhecem os antepassados!

Sabendo que o rapaz passara os últimos tempos a absorver palestras e discursos de doutrinação nos quartéis, Liu Minyou não dispunha de ânimo para ministrar lições cívicas àquele pequeno subordinado, dada a profusão de cadáveres que atapetavam o trajeto. Acenando com a mão, prosseguiu o caminho rumo à praça central, caminhando sobre poças de sangue onde a sola dos sapatos quase derrapava.

Nota do Autor: Página 3 de 3.

Os sapatos de tecido de Liu Minyou encontravam-se inteiramente encharcados de sangue.

Devido à sua vestimenta civil, os soldados Ming nas bermas fitavam-no com desconfiança, embora a presença intimidadora do monge estúpido — com o seu casacão peculiar — os levasse a supor tratar-se de um funcionário civil de patente elevada, induzindo-os a afastar-se prudentemente. Ao alcançar o perímetro tutelado pelo acampamento de Wendeng, sentiu um alívio momentâneo.

Informado no cruzamento de que Chen Xin se deslocara para a academia da porta norte, rumou nessa direção. A zona encontrava-se sob o controlo estrito de Wendeng, e a presença de grupos de combate em ambos os flancos conferiu-lhe redobrada segurança.

Encontrou Chen Xin junto à torre Kuixing, no extremo oriental da academia, onde praças descarregavam rolos de tecido de várias carruagens, secundados por outros que conduziam cavalos em caterva desde o leste.

Ao reconhecê-lo, Chen Xin aproximou-se sorridente: — Estes bandidos decerto depenaram toda a região circundante de Luanzhou. Os armazéns do governo regional estão abarrotados de sedas e algodão; daria para fornecer um casaco acolchoado a cada família de colonos em Mazidun e Wendeng este ano.

Liu Minyou ponderou: — Isto foi pilhado aos habitantes locais de Luanzhou. Devemos apropriar-nos disso?

— Se não o fizermos nós, outro exército de socorro o fará, e os civis jamais reaverão os seus bens. Mesmo que Sun Chengzong ordene a restituição, tal passará pelas mãos de burocratas locais e acabará nas mãos das elites privilegiadas. Mais vale destiná-lo aos nossos colonos.

Liu Minyou soltou um suspiro profundo, consciente da crueza da realidade. Sentando-se num banquete para acalmar os sentidos sobressaltados, inquiriu subitamente: — Apercebi-me de que soldados Ming executaram civis há pouco, alegadamente de Lintao. Não deveríamos reportar o sucedido a Sun Chengzong?

Chen Xin gesticulou discretamente para que baixasse o tom de voz: — Minyou, isso é inviável. Com tanta gente com cabeças raspadas na cidade, a prática de abater inocentes para reclamar recompensas monetárias é habitual entre os oficiais. Todos ambicionam a recompensa de trinta taéis por cabeça. Julgas que Sun Chengzong o ignora? Se fizermos alarde disso, quantos inimigos granjearíamos?

Estes comandantes, mesmo acantonados em Jizhu, aprisionam ocasionalmente mendigos para os executar com o mesmo propósito. O Lorde Sun comanda homens há anos; se pretendesse aplicar rigor absoluto, seria incapaz de conter esta corja de soldados mercenários. A menos que ocorra um massacre generalizado na cidade, ele não pode — nem consegue — intervir. Poderá acaso vigiar individualmente cada soldado?

Os lábios de Liu Minyou tremeram ligeiramente, mas absteve-se de replicar. Ouvindo ao longe os gritos de dor dos feridos, ergueu-se, arregaçou as mangas e declarou: — Não possuo préstito para combater, mas posso auxiliar no tratamento dos feridos.

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Aproveitando a barafunda urbana, o acampamento de Wendeng assegurou a via entre o governo regional e a academia. Zhou Shifa, secundado por trezentos soldados, despojou os armazéns governamentais de todas as riquezas acumuladas pelos bárbaros, apreendendo os cavalos errantes e reencaminhando-os para a academia. Concluída a recolha de valores e de uma porção de cereais, retiraram-se antes da entrada maciça do exército de Guanning.

Avançando com hesitação, as tropas de Guanning penetraram na urbe. Se a sua artilharia funcionara a contento, o pessoal de engenharia revelava pavor profundo perante o inimigo, sendo recebidos nas muralhas por soldados do acampamento de Wendeng.

Dominando as artérias principais, Wendeng encurralou os remanescentes tártaros que procuravam refúgio em habitações civis e becos. Uma vaga avassaladora de soldados de Guanning invadiu a cidade aos gritos. Embora demonstrassem eficácia em vitórias fáceis, a motivação principal residia na oportunidade imediata de pilhagem.

As forças de Zhang Chun e You Shilu na porta sul fincaram igualmente os seus estandartes na muralha meridional. O fragor de tambores e cornetas ecoava pela malha urbana, mas a dissolução das unidades era total. Ninguém sabia a que regimento pertencia cada estandarte, e os soldados vasculhavam residências de porta em porta em busca de espólio e fugitivos.

Fracionado em pequenos destacamentos, o acampamento de Wendeng varreu os enclaves tártaros remanescentes, acumulando novas riquezas. Os cavaleiros da guarda pessoal de Chen Xin percorriam as ruas soprando apitos de bambu para concentrar as tropas. Antes do crepúsculo, a maioria regressara à academia. Zhou Shifa patrulhava as ruas com a guarda disciplinar para assegurar a ordem e detetar retardatários.

Limpando as mãos ensanguentadas numa bacia com água avermelhada, Liu Minyou emergiu do portal oriental da academia. Erguendo o olhar, contemplou o sol poente, cuja luz tingia a muralha oriental de um tom carmesim. Várias colunas de fumaça negra ascendiam na urbe, enquanto os soldados Ming arrombavam portas na avenida norte.

Após contabilizar o pecúlio, Chen Xin aproximou-se e informou: — Entre o governo regional e os principais redutos, amealhámos perto de cem mil taéis em ouro e prata, sem contar com o que foi desviado anteriormente. Somando as centenas de cabeças cortadas, a recompensa governamental superará dez mil taéis. De facto, a guerra continua a ser o negócio mais lucrativo.

Com um tom apático, Liu Minyou comentou: — Pelo menos dispomos de fundos para o resto do ano, aliviando a administração civil. O único senão são as baixas.

Chen Xin concluiu com satisfação: — As baixas tiveram utilidade. Em suma, a vitória é nossa.

Ouvindo ao longe os insultos dos soldados e o pranto dos civis, Liu Minyou murmurou perplexo: — Vencemos mesmo?

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Publicação antecipada do capítulo mais recente da obra "Fim da Dinastia Ming". O presente segmento corresponde ao capítulo 44, "A Batalha das Quatro Cidades (Parte 11)". Pode aceder ao conteúdo através da hiperligação correspondente. Recomende a leitura aos seus contactos e grupos de interesse!