Capítulo Vinte e Dois: Consumo

Ouviram-se estrondos de cascos atrás de si; devia ser o restante da cavalaria que entrara em ação, mas a multidão caótica dificultava o avanço. Zhu Guobin perseguia-o pelo terreno aberto à esquerda, sacando a flecha pesada com a mão direita, mas não encontrava uma brecha. O homem, inclinado sobre o dorso do cavalo, virou a cabeça e lançou um olhar gélido; mesmo a vinte passos de distância, através das lacunas entre as pessoas, Zhu Guobin pôde sentir a malevolência daquele olhar.

Quando as pessoas na estrada oficial fugiram para os lados, a velocidade do cavalo do homem aumentou. Ele estava agora a trinta passos de Zhu Guobin, que, não ousando esperar mais e sem se importar com possíveis danos colaterais, parou, respirou fundo e tencionou lentamente o arco. Após uma rápida estimativa, soltou a corda. A flecha pesada zuniu pelo ar. Quando estava prestes a atingir a montaria do alvo, um refugiado surgiu subitamente no caminho; a flecha atravessou-lhe a bochecha, fazendo-o tombar para a direita.

Zhu Guobin praguejou mentalmente. O cavaleiro olhou rapidamente para a frente; a estrada estava limpa e, quando ele estava prestes a acelerar, sentiu as vestes apertarem-se nas costas. Uma força bruta puxou-o para a esquerda, e ele, pego de surpresa, foi atirado do cavalo.

Suas costas colidiram dolorosamente com o solo. Antes que pudesse entender a situação, uma faca curta foi desferida contra o seu rosto. Ele desviou a face por instinto, e a lâmina cravou-se no chão com um baque surdo. Alguém se lançou sobre ele, pressionando-lhe a bochecha com a mão.

O cavaleiro era um veterano de muitas batalhas. Aproveitando-se do momento em que o atacante ainda não se ajustara, ele golpeou com o cotovelo direito para a esquerda, usando a inércia do agressor para jogá-lo ao chão. Virou-se rapidamente para a direita e, com um esforço, pôs-se de pé, sacando sua espada curta para golpear o homem caído.

Mas o indivíduo, que era o cocheiro que discutira com o patrão, agiu com agilidade surpreendente, rolando para o lado e levantando-se. Após ficar de pé, deu alguns passos largos em direção ao cavalo vazio, espetou a garupa da montaria com a ponta da faca, fazendo o animal disparar como se tivesse levado um choque, e lançou-se novamente contra o cavaleiro com a faca curta em punho.

A essa altura, a multidão já se dispersara e os homens de Nie Hong haviam chegado a dez passos de distância. Sem o cavalo, o cavaleiro percebeu que não conseguiria escapar. Com a mão esquerda, sacou uma faca curta de escalada e, com a direita, golpeou com sua espada, repelindo o cocheiro. Ouvindo passos atrás de si, virou-se a tempo de ver uma clava pesada com espinhos varrendo o ar em sua direção. Ele tentou aparar o golpe com a espada, mas a força do impacto fez a arma voar de suas mãos. Um homem corpulento como um boi chocou-se contra ele; o cavaleiro tentou golpeá-lo com a faca de escalada, mas o agressor bloqueou o ataque com o braço de ferro, atingindo-o em seguida com o ombro. O cavaleiro foi arremessado a alguns passos de distância, sangrando pelo nariz e pela boca, com a mente em branco. Quando recobrou os sentidos, já estava imobilizado por vários homens fortes.

O cavaleiro caído estava arrependido até a alma. Ele era um soldado da Bandeira Azul. Na véspera, sua unidade recebera ordens de acompanhar as alas mongóis na expedição. Por saber falar chinês, fora designado pelo comandante Unage para espionar Gu'an e Zhuozhou. Para garantir que seu cavalo pudesse percorrer distâncias maiores, partira vestindo apenas uma armadura de algodão. O grupo de vinte cavaleiros observara a cidade ao norte pela manhã e, enquanto os outros saqueavam os arredores, ele decidira, disfarçado, contornar o sul, acreditando que haveria mais espólios por lá. Ao avistar homens vestidos como mensageiros, sua intuição disse-lhe que eram batedores dos Ming. Sem se importar com saques, seguiu-os, misturando-se aos refugiados, até descobrir o grande contingente do Acampamento de Wendeng. Aquele exército era claramente diferente dos outros que vira; mesmo sentados, mantinham uma disciplina impecável e portavam armas de fogo grandes que ele jamais vira. Eram mais de dois mil homens. Uma descoberta dessas certamente lhe traria recompensas. Quando Zhu Guobin o descobriu, ele não conseguiu fugir devido à multidão e arriscou causar o caos, esperando escapar, mas foi impedido pelo cocheiro.

O soldado estava completamente imobilizado. Quando os homens o levantaram, Zhu Guobin arrancou o tecido que cobria sua cabeça, revelando um crânio raspado com uma mancha azulada. Seus lábios sob o nariz chato abriram-se, revelando dentes amarelados e gastos. O queixo estava liso, com apenas alguns fios de bigode como os de um rato, e a fina trança característica balançava atrás. Os refugiados ao redor gritavam como se vissem um monstro.

O cocheiro riu alto: "É um tártaro mesmo! Muito bem!"

Nie Hong aproximou-se, curioso, e sorriu: "Então este é um tártaro? Tão comum." Ele elogiou o homem corpulento que o derrubara: "Pu Zhuang, muito bem. Registre uma honra para ele."

"Pu Zhuang é digno de ser o segundo guerreiro mais forte da minha guarda pessoal", soou a voz de Chen Xin atrás deles. Os homens prestaram continência imediatamente. Pu Zhuang sorriu, exibindo um ar rude, sem qualquer sinal de modéstia.

Chen Xin aproximou-se do cativo e puxou-o pela trança, forçando-o a levantar o rosto. O soldado olhou para os soldados Ming ao seu redor com medo. Chen Xin estalou a língua: "Excelente. Vamos aproveitar bem isso. Então até os tártaros sentem medo."

Os presentes não entenderam o que ele queria dizer com "aproveitar", mas sabiam que o Comandante Chen tinha seus métodos.

"Que todos os oficiais de treinamento venham observar. Depois, Zhu Guobin, encarregue-se do interrogatório. Que a guarda pessoal envie dois homens de mão pesada; não importa o método, quero as informações militares."

Nie Hong riu: "Eu mesmo farei isso, senhor. Posso matá-lo depois?"

"Não o mate. Ainda preciso dele depois do interrogatório."

Chen Xin virou-se para Zhu Guobin: "Os batedores inimigos já estão próximos. A vigilância da cavalaria tem falhas. A partir de agora, qualquer um que venha do sul para o norte será obrigado a voltar. Se houver suspeitas ou contradições, ataquem imediatamente."

Zhu Guobin, envergonhado, concordou e partiu para organizar a patrulha.

Os guardas recuperaram o cavalo vazio e revistaram os alforjes e os pertences do soldado sob a vigilância de um oficial de justiça e um intendente. Havia ouro, prata e joias de mulheres manchadas de sangue.

Enquanto contavam os itens, o oficial superior de treinamento, Huang Side, chegou com seus subordinados. Ao ver as manchas de sangue nas mãos de Chen Xin e no rosto do prisioneiro, apressou-se em tirar um lenço de pano branco, tentando limpar as mãos do comandante: "Senhor, deixe isso conosco. Por que se sujar? O sangue desses bárbaros pode ser tóxico." Ele chutou o soldado: "Cão tártaro, além de cometer crimes, ainda suja as mãos do meu senhor."

Chen Xin acenou, limpou as mãos e perguntou a Huang Side: "Houve impacto na moral da tropa quando gritaram que os tártaros chegaram?"

"Senhor, houve uma pequena agitação inicial, mas logo se recompuseram. Tudo graças ao seu treinamento e ao cuidado com os soldados."

Chen Xin comentou: "Se houve agitação, é porque ainda temem os tártaros. Desde o início dos problemas no Leste, os Ming têm perdido mais do que vencido, e todos tremem ao ouvir o nome deles. O que vimos hoje? Um único tártaro fazendo milhares correrem como animais. É lamentável. Como oficiais de treinamento, esta é a chance de educar os soldados. Um cocheiro capturou um tártaro; como devem explicar isso aos homens?"

Um dos oficiais sugeriu: "Devemos dizer aos soldados que os tártaros não são assustadores, não têm três cabeças nem seis braços. Podem ser capturados e mortos."

Chen Xin assentiu: "Muito bem."

"Se um cocheiro pôde matá-lo, os soldados de Weihai também podem."

"Isso também é bom."

"Devemos deixar que os soldados se acostumem com a aparência de um tártaro para que não sintam medo no futuro."

Chen Xin olhou para o homem que falava: era Zhao Xuan, que estava em treinamento. "Muito bem."

Zhao Xuan, finalmente elogiado, saudou apressadamente. Chen Xin aprovou: "Partir do ponto de vista do soldado e observar os pequenos detalhes é o que um bom oficial deve fazer."

Huang Side observou: "Zhao Xuan tem tido um bom desempenho."

"Zhao Xuan, continue assim e ajude o oficial superior de treinamento", disse Chen Xin.

"Servir ao senhor é meu dever", respondeu Zhao Xuan.

Chen Xin virou-se para os outros: "Mais alguma sugestão?"

Vendo o sucesso de Zhao Xuan, os outros começaram a discutir avidamente para também se destacarem.

Após a observação, Nie Hong e Pu Zhuang arrastaram o soldado para uma casa abandonada. Momentos depois, gritos de agonia ecoaram. Meia hora depois, Zhu Guobin saiu, seguido por Nie Hong, que limpava o sangue das mãos com um pano velho.

"Senhor", disse Zhu Guobin, "o tártaro confessou. Chegaram a Nanhaizi no dia 25 e, anteontem, avançaram para entre os portões Yongding e Zuo'an. A região foi saqueada."

Chen Xin marcou o mapa e perguntou: "Como ele chegou a Gu'an?"

"O líder deles soube de um comboio de artilharia pesada a caminho da capital e planejou interceptá-lo com as alas mongóis. Enviaram uma unidade da Bandeira Azul para monitorar e reforços de cavalaria pesada. Ao todo, cerca de quatro a quinhentos da Bandeira Azul e mais de mil mongóis, além de tribos locais. O comandante é Unage. O prisioneiro não sabe o número exato, mas estima menos de três mil."

Lu Chuanzong perguntou preocupado: "Eles interceptaram? Aqueles canhões pesados não são brincadeira."

"Não. O grosso da tropa saiu ontem de Nanhaizi e não foi direto a Gu'an, mas marchou entre Zhuozhou e Gu'an. Este batedor estava apenas explorando. Não encontraram os canhões. Eles contornaram Gu'an e o líder da patrulha acreditou que a cidade poderia ser tomada."

Chen Xin bateu no mapa: "Três mil homens. Vamos enfrentá-los. Amanhã, estabeleceremos defesas ao norte de Gu'an. Toda a cavalaria deve patrulhar; não quero que nenhum tártaro chegue perto de novo. Como está o prisioneiro?"

"Ainda vivo."

"Que os médicos tratem de seus ferimentos. Quero mantê-lo vivo para 'aproveitar' mais."

***

Na estrada, o Acampamento de Wendeng avançou. Zhou Shao'er caminhava com sua unidade, observando a bagunça deixada pelos refugiados. Quando gritaram "os tártaros chegaram", houve pânico, e ele mesmo sentiu medo. Mas a ordem para preparar a batalha estabilizou a todos.

À beira da estrada, numa carroça, um tártaro estava amarrado a um poste. Quando sua unidade passou, o comandante gritou: "Todos, parem!"

Após a formação, o oficial Huang Side posicionou-se à frente, soltando sua voz rouca: "Dizem que devemos matar tártaros, mas vocês nunca viram um, certo? Dizem que são monstros, que matam cem homens sozinhos. Mentira! Olhem para essa coisa pendurada. Sem cabelo, com uma cauda de porco atrás. É feio, não é?" Ele girou o soldado para que todos vissem a trança.

"Este desgraçado matou uma mulher inocente antes de ser capturado. Por quem? Por um cocheiro! Um homem que não sabe lutar, mas teve coragem. Se ele pode, vocês também podem. Vocês são homens do Acampamento de Wendeng, bem alimentados e pagos. Se não puderem fazer o mesmo que um cocheiro, como terão coragem de olhar para suas esposas?"

Zhou Shao'er olhou atentamente. O tártaro tinha o rosto cortado e ferimentos pelo corpo, mas, tirando a trança, era um homem comum. O medo que sentia antes dissipou-se.

Huang Side continuou a gritar: "Alguns pensam em fugir para Shandong. Eu digo: se não protegermos a região agora, os tártaros irão até Wendeng e Weihai. Eles roubarão sua comida, sua terra, sua prata, suas irmãs e filhas, matarão seus pais e farão vocês de escravos. E não acaba aí..."

Ele fez uma pausa para respirar. Os soldados estavam vermelhos de raiva. Zhou Shao'er sentia o mesmo. Por que aqueles bárbaros tinham o direito de roubar a vida que o Comandante Chen lhes proporcionara?

"Eles forçarão vocês a raspar a cabeça e deixar a cauda de porco. Vocês não terão rosto para encontrar seus ancestrais! Se vocês morrerem lutando, ao menos terão protegido suas famílias e garantido que seus filhos não sejam escravos. E o Comandante Chen cuidará de suas famílias com pensões. Se ainda assim tiverem medo de um tártaro que até uma criança pode matar, vocês não são melhores que porcos! Escolham: ser escravos sem honra ou lutar com o Comandante por um futuro glorioso!"

"Matar os tártaros!" "Seguir o Comandante!" Os soldados gritavam. Ninguém queria perder sua nova vida.

Após o discurso, Chen Xin comentou com Huang Side: "Boa mobilização. Direta e clara."

Huang Side respondeu: "Tudo graças ao senhor."

Chen Xin sorriu: "Você fez um bom trabalho. Após esta batalha, darei mais responsabilidades a você."

Huang Side, radiante, perguntou: "Senhor, o tártaro não serve mais? Posso matá-lo?"

"Não. Ainda preciso dele."