Capítulo 159: O Arrogante

O que deixava Niu Youdao ainda mais inconformado estava por vir.

— Mestre, vou comprar um pouco de comida!

No meio do caminho, ao olhar o mapa e descobrir que havia uma cidade logo ali adiante, certa pessoa avisou, apressou o cavalo e disparou na frente.

Pouco tempo depois, essa mesma pessoa voltou a galope trazendo alguns quilos de carne de porco. A cena era bizarra, especialmente porque os outros ainda discutiam detalhadamente se a carne estava gorda ou magra.

Niu Youdao olhou para o céu sem palavras. Embora fossem seres de carne e osso e não pudessem ser completamente desprovidos de desejos mundanos, os cultivadores que ele tinha em mente não agiam assim.

Quando Niu Youdao estava no alto de um penhasco, apoiado em sua espada e contemplando as estrelas, o cenário era de uma beleza sublime. No entanto, logo abaixo do penhasco, havia o aroma de gordura e fumaça, com panelas e espátulas fazendo um barulho infernal enquanto fritavam a comida sem parar.

Ao longo da viagem, sempre que passavam por uma cidade, ou alguém disparava a cavalo para comprar carne, ou corria para comprar verduras.

Hei Mudanha e os outros três estavam extremamente fascinados por esse segredo inconfessável e queriam tentar praticar a culinária. Contudo, havia apenas uma panela, então os quatro tinham que se revezar no comando do fogão. Por isso, sempre que chegava a vez do próximo cozinhar, a pessoa que gritava que ia comprar os ingredientes era invariavelmente aquela mesma.

Niu Youdao sentia que o ritmo da viagem parecia ter ficado um pouco mais lento. Com tantas paradas para montar o fogão e cozinhar, seria estranho se não estivessem devagar.

Apesar disso, Niu Youdao acabou se acostumando com aqueles quatro sujeitos. Não havia o que fazer; afinal, o precedente tinha sido aberto por ele próprio. De vez em quando, se as condições fossem favoráveis, ele ainda os ensinava um prato novo.

O som constante de panelas batendo ao longo do caminho atraía os olhares curiosos dos transeuntes que viravam a cabeça para olhar, e Niu Youdao acabou se acostumando com isso também.

Quanto a fazer as refeições nas cidades e postos de correio ao longo da rota, Hei Mudanha e os outros quatro já não tinham o menor interesse. Se podiam comer bem, por que comeriam mal? Desdenhando daquela comida comum, preferiam preparar a própria refeição.

Longas jornadas eram de fato monótonas e enfadonhas, então Niu Youdao simplesmente deixou que fizessem o que queriam.

Assim, de forma desorganizada, saíram do território do Estado de Zhao e entraram no Estado de Han...

Montanhas verdejantes e águas cristalinas. Um grupo de pouco mais de trinta pessoas galopava ao som de cascos trovejantes. À frente estava um jovem vestido de branco com uma capa preta, de traços faciais elegantes e o cabelo preso por um gramito de jade verde. Entre os trinta e tantos acompanhantes atrás dele, metade eram guerreiros e metade eram cultivadores.

Após subir um trecho de declive, o jovem ergueu a mão e conteve o cavalo, fazendo-o girar algumas vezes no mesmo lugar.

O restante do grupo também parou bruscamente. Um mago que o acompanhava perguntou:

— Jovem Mestre, o que houve?

O jovem ergueu o queixo em direção ao vento que soprava do alto da montanha, fungou e perguntou aos arredores:

— Que cheiro é esse?

Todos também fungaram o ar e, sem dizer outra palavra, dois cultivadores desmontaram de seus cavalos, saltaram diretamente no ar e voaram velozmente em direção à floresta na montanha, de onde vinha o vento.

Entre duas montanhas, um riacho borbulhava alegremente. Niu Youdao e seu grupo haviam acampado ali temporariamente.

Hei Mudanha estava no comando do fogão, cozinhando carne de porco refogada. O aroma era tentador. Sentado ao lado, Niu Youdao estava profundamente resignado: comendo carne de porco refogada por tantos dias seguidos, será que aquela corja não enjoava?

Duas figuras sobrevoaram o ar rapidamente. Várias pessoas se viraram de repente e viram dois homens de meia-idade aterrissando com um salto, encarando-os friamente.

Niu Youdao e os outros levantaram-se devagar, todos com o olhar alerta. Pela distância que a dupla havia percorrido planando no ar, a base de cultivo deles provavelmente havia atingido o estágio da Pílula Dourada.

O fato de dois cultivadores que poderiam estar no estágio da Pílula Dourada aparecerem de repente, sem saber se eram amigos ou inimigos, fez com que o grupo desconfiasse se haviam sido enviados pelo Estado de Yan.

Os olhares dos dois homens de meia-idade logo se fixaram na panela sobre o fogo, que estava tampada. Um deles ergueu as mãos em sinal de saudação e perguntou:

— Seria possível dar uma olhada no que há na panela?

Niu Youdao estendeu a mão:

— Fiquem à vontade!

O homem caminhou imediatamente até a panela e retirou a tampa. A carne de porco refogada borbulhava no interior, exalando um aroma irresistível que invadiu o ar, fazendo-o respirar fundo. O outro homem aproximou-se, aspirou o cheiro e elogiou:

— Coisa boa! O que é isso? Como foi preparado?

Niu Youdao permaneceu calmo e sereno. Aproximou-se dos dois e sorriu:

— Parece que somos completos desconhecidos.

Os dois se entreolharam sem dizer nada, cobriram a panela novamente e, juntos, saltaram para o ar, partindo tão de repente quanto haviam chegado.

Dessa vez, todos puderam ver com clareza: tratava-se realmente de cultivadores no estágio da Pílula Dourada!

Hei Mudanha e os outros soltaram um suspiro de alívio. Era ótimo que tivessem ido embora; se estivessem ali para arrumar confusão, o problema seria sério.

Quem diria que, pouco tempo depois, o som caótico de cascos de cavalos ecoou. Os pássaros na floresta voaram assustados e um grupo de silhuetas vagas apareceu. O jovem elegante de branco e capa preta, sob a escolta de seus subordinados, emergiu da floresta e seguiu sem pressa ao longo da margem do riacho.

O coração de Niu Youdao e dos outros se apertou levemente ao reconhecer no grupo o cultivador da Pílula Dourada que havia partido momentos antes. Pelo visto, não eram apenas dois, mas sim um grupo inteiro.

Além disso, ao observar a vestimenta de alguns deles, era evidente que se tratava de soldados e oficiais do governo.

Hei Mudanha e os outros começaram a se arrepender. Parecia que tudo aquilo havia sido atraído pelo cheiro da comida; se soubessem, não teriam feito aquilo.

Quando o grupo se aproximou, o jovem elegante agitou a capa, desmontou do cavalo e, protegido por seus guardas, adiantou-se, curvando-se em saudação:

— Ouvi dizer que havia uma iguaria por aqui e vim intrometer-me para dar uma olhada. Espero que não levem a mal.

Ele se dirigiu diretamente a Niu Youdao. Vendo a formação protetora de Hei Mudanha e dos outros ao redor, ele identificou Niu Youdao como o líder daquele grupo.

Niu Youdao devolveu a saudação:

— Não se trata de nenhuma iguaria. Posso saber qual é a ilustre procedência do senhor?

O jovem elegante respondeu:

— Shao Pingbo, da Província de Bei.

Niu Youdao hesitou por um momento. A Província de Bei novamente ligada ao sobrenome Shao. Olhando para toda aquela comitiva, não pôde deixar de perguntar:

— Posso saber qual é o parentesco do senhor com o inspetor da Província de Bei?

Shao Pingbo sorriu:

— Ele é justamente meu pai! Vendo que o senhor é uma pessoa extraordinária, qual seria a sua ilustre procedência?

Isso não era um exagero. Deixando de lado a aparência e o temperamento por um instante, Hei Mudanha e os outros eram obviamente mais velhos que Niu Youdao, mas ainda assim o tratavam como líder. Só isso já bastava para demonstrar que ele não era comum.

Niu Youdao ficou sem palavras. Ele realmente tinha acabado de encontrar o filho de Shao Dengyun. Acenou com as mãos e disse:

— Não sou ninguém extraordinário, apenas alguém que faz favores para os outros. Sou Zhang San, vim diretamente do lado do lorde Zhuge, que foi em missão diplomática ao Estado de Zhao, e recebi ordens para voltar à capital e resolver alguns assuntos.

Isso era uma invenção completa, mas Hei Mudanha e os outros não acharam aquilo estranho em absoluto. Como aquela gente podia ser imprevisível entre o bem e o mal, garantir uma margem de segurança era sempre uma boa ideia.

— Ah! Entendo, vocês são do lorde Zhuge. — Shao Pingbo assentiu, sentiu o aroma no ar e fixou o olhar na panela tampada. — Ouvi dizer que o irmão Zhang preparou um prato delicioso. Seria possível permitir que este Shao compartilhe um pouco dessa sorte?

Niu Youdao sorriu:

— É claro. Já que o senhor Shao fez o pedido, como eu poderia recusar? No entanto, o ponto de cozimento ainda não está perfeito, o senhor terá que ter um pouco de paciência e esperar.

— Naturalmente. — Shao Pingbo assentiu. Imediatamente, seus subordinados desmontaram de seus cavalos. Ele então perguntou a Niu Youdao: — Posso saber que tipo de incumbência o lorde Zhuge confiou ao irmão Zhang?

Niu Youdao percebeu a tentativa de sondagem para verificar sua identidade e respondeu:

— Não é grande coisa. Dias atrás, o lorde Zhuge obteve algumas informações que enviou de volta à capital. O país realizou uma reestruturação nos postos de correio de várias regiões e agora a capital precisa confirmar alguns detalhes que não podiam ser explicados claramente por carta, então fui enviado para fazer essa viagem e prestar contas.

Shao Pingbo ficou surpreso por um instante:

— A questão dos postos de correio foi uma informação que o lorde Zhuge obteve no Estado de Zhao?

Niu Youdao retrucou:

— Há algum problema nisso? Será que o senhor Shao tem outras informações?

Shao Pingbo acenou com a mão e não continuou a questionar o assunto. Vendo que Niu Youdao mantinha-se calmo e sereno diante dele e demonstrava clareza sobre questões burocráticas, ele provavelmente acreditou na identidade inventada, mas perguntou novamente:

— O irmão Zhang também é um cultivador, não é? De qual seita ou clã o senhor descende?

Niu Youdao pretendia inventar uma afiliação a uma grande seita do Estado de Han, mas, como não conhecia as conexões da família Shao por ali, não se atreveu a falar à toa. Sorriu e respondeu:

— Sou apenas um cultivador errante, sem seita nem clã.

Shao Pingbo emitiu um som vago, sem demonstrar se acreditava ou não.

A carne na panela estava pronta. Hei Mudanha retirou-a do fogo, colocou-a em uma travessa e a apoiou sobre uma grande rocha. Niu Youdao fez um gesto convidativo com a mão.

Imediatamente, alguém se aproximou para despejar um pó branco sobre a comida a fim de testar a presença de veneno. Após confirmar que não havia problemas, essa pessoa acenou com a cabeça para Shao Pingbo.

Entre os guerreiros que o acompanhavam, alguém entregou um par de hashis dourados a Shao Pingbo.

Niu Youdao deu uma olhada de relance e, somando isso às vestimentas de Shao Pingbo, percebeu que aquele sujeito era alguém extremamente exigente, refinado e vaidoso.

Shao Pingbo não fez cerimônia. Pegou um pedaço de carne com os hashis na travessa, examinou-o com atenção, colocou-o lentamente na boca e começou a mastigar, fechando os olhos aos poucos. Depois de engolir, balançou a cabeça e suspirou maravilhado:

— Gorduroso, mas não enjoativo; extremamente saboroso e fresco.

Dito isso, devolveu os hashis aos subordinados. Embora tivesse provado apenas um pedaço, ele acenou com a mão, indicando aos demais:

— Todos venham provar. O sabor é realmente peculiar e delicioso!

Ele sequer perguntou se os donos da comida concordavam, agindo como se tudo aquilo pertencesse à sua própria casa.

Os subordinados aproximaram-se imediatamente em sequência. Cada um comia um ou dois pedaços e, com mais de trinta pessoas se revezando, a travessa de carne foi rapidamente devorada até a última migalha.

Shao Pingbo olhou de soslayo para Niu Youdao e seu grupo com um ar desdenhoso. Ao ver que eles não ousavam manifestar nenhuma objeção, ele compreendeu perfeitamente a situação.

Todas as pessoas que haviam provado a comida elogiavam o sabor. Shao Pingbo olhou para Hei Mudanha:

— Minha boa senhora, você tem realmente um talento extraordinário.

Hei Mudanha apressou-se em ser modesta:

— O senhor Shao exagera nos elogios. Quem tem talento extraordinário é o mestre Zhang; eu acabei de aprender com ele e ainda não domino a arte direito.

— Ah! — Shao Pingbo voltou seu olhar lentamente para Niu Youdao. — Irmão Zhang, o que acha de me acompanhar até a Província de Bei?

Niu Youdao olhou para ele, confuso.

Shao Pingbo explicou:

— Vou oferecer um banquete a um convidado ilustre e gostaria de tomar emprestado o talento culinário do irmão Zhang.

Que história era aquela? Fazer com que ele fosse especialmente para a Província de Bei cozinhar para os outros? Niu Youdao manteve o rosto impassível e disse:

— Estou a serviço do governo, receio que terei de desapontar o senhor Shao.

Shao Pingbo replicou:

— Fique tranquilo, isso não vai atrasá-lo por muito tempo. Não precisamos ir fundo na Província de Bei, no máximo um dia de viagem. A caminho da capital o percurso ainda é longo, um dia a mais não fará diferença. Se a corte ou o lorde Zhuge vierem a cobrar satisfações, jogue toda a culpa sobre mim, eu assumo a responsabilidade.

— Se o senhor Shao realmente precisa tanto, o talento dela na cozinha é excelente. Que tal deixá-la ir com o senhor? — Niu Youdao apontou para Hei Mudanha. Não era exatamente que ele tivesse aversão a cozinhar, mas sim que não queria ir para a Província de Bei e muito menos viajar junto com Shao Pingbo.

Se não fosse pelo fato de o outro ter uma influência esmagadora, apenas por aquela atitude arrogante, ele sequer teria permitido que levassem Hei Mudanha.

Shao Pingbo declarou:

— O convidado que vou receber é muito importante, portanto, se vou usar alguém, é claro que usarei o melhor. Irmão Zhang, não aceito recusas, está decidido!

Dito isso, virou as costas e partiu, não permitindo qualquer tipo de barganha ou margem para negociação. Montou em seu cavalo e conduziu o grupo para fora da floresta.

Hei Mudanha começou a entrar em pânico secretamente, sabendo que suas palavras de falsa modéstia haviam acabado por arrumar um problema para o mestre.

Alguns cultivadores cercaram Niu Youdao e os outros, estendendo a mão e dizendo:

— Por favor!

Diante de alguém tão irracional, Niu Youdao e seu grupo não tinham escolha. Acabaram sendo levados daquela maneira.

Panelas, tigelas, conchas e outros utensílios foram deixados para trás na mata. Hei Mudanha e os outros já não tinham o menor ânimo para carregá-los; afinal, haviam arrumado confusão justamente por causa daquelas coisas, como poderiam deixar de aprender a lição?

Ao saírem da floresta, começaram a refazer o caminho de volta. No entanto, não retornaram ao Estado de Zhao; em vez disso, desviaram a rota no meio do trajeto, seguindo diretamente em direção à Província de Bei.