Capítulo 162: Ventos e Nuvens no Mundo

Passando apenas dois dias na cidade de Shangcai para descanso e reorganização, logo que esse breve período se encerrou, Zhang Shihua retomou a marcha com seus soldados em direção à cidade de Wuyang, situada a oeste. Afinal, Wuyang era agora o seu verdadeiro território, sendo natural que chegasse lá o mais rápido possível.

Contudo, justamente quando Zhang Shihua conduzia altivamente as suas tropas rumo a Wuyang, na distante região setentrional, no centro político do Império Yuan — Daidu —, recebia-se naquele exato momento um relatório urgente enviado pela Província de Jiangbei, despachado com a máxima urgência de oitocentos li por dia.

……

Em Daidu, num escritório situado na mansão do Primeiro-Ministro Tögüs Temür, este examinou a missiva urgente enviada sem trégua a partir de Bianliang. Habitualmente imperturbável e avesso a demonstrar emoções, ele franziu o cenho desta vez.

— Bando de imprestáveis! — exclamou Tögüs Temür com o rosto carregado de desgosto, após concluir a leitura do relatório.

No entanto, passado o acesso de cólera, o seu olhar desviou-se para um livro de registos colocado sobre a escrivaninha.

Ainda tomado por um visível enfado, Tögüs Temür folheou o livro de contas, suspirou profundamente e conseguiu conter a fúria que lhe abrasava o peito. O conteúdo das páginas deixava-a clara: a atual Dinastia Yuan encontrava-se totalmente incapaz de reunir forças para uma expedição militar de longo alcance.

As recentes obras de engenharia e controlo de cheias dos rios tinham esvaziado os últimos recursos do tesouro nacional. A menos que aguardassem mais um mês, permitindo que a corte recolhesse os tributos e cereais da colheita de outono em todas as províncias, o governo imperial carecia por completo de condições para mobilizar um grande exército contra os Turbantes Vermelhos.

Quanto mais pensava nisso, maior se tornava a sua revolta. Afinal, ele era o Primeiro-Ministro da Grande Dinastia Yuan, o principal administrador do império; se o reino mergulhava no caos, os outros naturalmente lhe atribuiriam o rótulo de incompetente. Além disso, o projeto de regulação fluvial fora idealizado e gerido inteiramente por ele, e foi precisamente por causa desse plano que a região entre os rios Henan e Jiangbei mergulhara em profunda desordem.

Se não conseguisse suprimir a rebelião dos rebeldes dos Turbantes Vermelhos na Província de Jiangbei a tempo, os seus rivais políticos jamais desperdiçariam uma oportunidade tão preciosa para denegrir a sua reputação.

Naquela capital, abundavam os altos funcionários ávidos pelo cargo de Primeiro-Ministro que ele ocupava, e certamente não deixariam passar em branco uma chance de ouro para manchar o seu prestígio.

Todavia, Tögüs Temür era um homem calejado pelas intempéries da política e sabia muito bem que aquele não era o momento para precipitações; pelo contrário, exigia-se serenidade e firmeza. Bastava resistir durante aquele mês, até que os cofres do Estado dispusessem novamente de fundos e cereais, para que ele pudesse mobilizar exércitos e aniquilar com vigor implacável os bandoleiros revoltosos.

Com esse pensamento em mente, voltou-se para um funcionário subordinado do Secretariado Imperial que o acompanhava e ordenou:

— Guardem este memorial sem lhe dar seguimento por ora; só voltaremos a tratar dele daqui a um mês.

— Conforme as ordens de Vossa Excelência — respondeu prontamente o oficial ao ouvir a determinação.

O que Tögüs Temür não podia prever, contudo, era que a sucessiva inércia da corte yuan acabaria por fazer germinar em muitas outras mentes ideias ambiciosas. Em qualquer época da história, nunca faltam aventureiros dispostos a arriscar a vida em busca de glória e riqueza.

……

Paralelamente, em Xuzhou — visto que o Rio Amarelo ainda não mudara o seu curso —, a região transformava-se invariavelmente numa zona severamente atingida sempre que o rio transbordava. Por essa razão, nos últimos anos, as terras de Xuzhou abarrotavam-se de refugiados, e salteadores e bandidos proliferavam como erva daninha.

Apesar de Xuzhou ter sido desde a antiguidade a chave do norte, a porta de entrada para o sul, um ponto estratégico disputado por estrategistas militares e um polo de convergência de comerciantes, as zonas economicamente prósperas eram frequentemente as mais espoliadas pelas autoridades locais.

Ainda mais naquele ano, em que a Província de Jiangbei precisava de conter o Rio Amarelo e a insurreição dos Turbantes Vermelhos eclodira, os magistrados locais intensificaram ainda mais a exploração sobre o povo de Xuzhou, na ânsia de arrecadar receitas suficientes.

Como é sabido, contudo, o aumento de impostos jamais recaía sobre as grandes e abastadas famílias. Estas gozavam habitualmente de privilégios de isenção fiscal e, mesmo quando alguma não os possuía, tratavam de repassar o peso dos pesados tributos estatais diretamente para os rendeiros que as serviam.

Consequentemente, quanto mais o governo cobrava impostos, maior se tornava o fosso entre ricos e pobres no país: os abastados enriqueciam ainda mais, e os indigentes empobreciam. Pelo menos na região de Xuzhou, essa realidade era flagrante.

Ademais, como a Prefeitura de Runing — bastião dos Turbantes Vermelhos — ficava distante, os administradores locais de Xuzhou faziam pouco caso da revolta, encarando-a antes como uma oportunidade auspiciosa para amealhar fortuna.

Enquanto a rebelião dos Turbantes Vermelhos persistisse, aquelas autoridades locais podiam saquear e extorquir livremente sob o pretexto oficial de combater o banditismo. Os métodos aplicados eram ainda mais cruéis e implacáveis do que no passado: quem se recusasse a pagar de bom grado era imediatamente rotulado de cúmplice dos rebeldes, sem hipótese de recusa.

Deste modo, após a eclosão da revolta, a existência da população de Xuzhou podia ser descrita como uma noite perpétua, desprovida de qualquer claridade.

Naquela manhã, uma garoa fina caía sobre Xuzhou. Embora o oitome mês do calendário lunar já assinalasse a chegada do outono, a precipitação tornava o clima cada vez mais gélido.

Apesar do frio, Zhao Junyong, chefe da aldeia de Zhaojia, situada no distrito de Xiao, em Xuzhou, avançava sob a chuva miúda vestindo apenas uma túnica leve, dirigindo-se à residência de Li Er, na outra extremidade da povoação.

Como o próprio nome indicava, Li Er não era natural de Zhaojia, tendo-se ali estabelecido posteriormente. No início, os aldeãos olhavam a sua família com desconfiança, mas, com o tempo, graças a alguns bens modestos que possuía e à sua índole generosa, sempre pronto a defender os fracos, acabou por conquistar a simpatia da comunidade, que o integrou.

Mais recentemente, durante uma carestia que assolara a aldeia, Li Er abrira o seu único celeiro para distribuir todo o sésamo acumulado, socorrendo os necessitados. A partir desse ato, ninguém nos arredores deixou de o admirar, valendo-lhe a alcunha popular de Li Sésamo.

Poder-se-ia dizer que, em toda a comarca e na própria aldeia de Zhaojia, o prestígio de Li Er superava largamente o de Zhao Junyong na qualidade de chefe local.

No princípio, Zhao Junyong sentira alguma inveja e rancor por causa disso. Contudo, naquele dia, via-se obrigado a procurar Li Er, pois tencionava realizar um grande empreendimento que exigia obrigatoriamente a participação e a liderança de Li Er para alcançar o sucesso.

— Sou eu, Junyong. O irmão Li está em casa? — perguntou Zhao Junyong, batendo à porta ao chegar ao destino.

— Ah, é o irmão Zhao! Espere um momento que já abro — respondeu em voz alta Li Sésamo do interior da habitação.

Logo em seguida, Zhao Junyong ouviu passos aproximando-se, e o corpulento Li Sésamo abriu a pesada porta de entrada.

Era inegável que a aparência de Li Sésamo impressionava favoravelmente: com mais de dois metros de altura e uma longa barba, ostenta um porte imponente e nobre. Embora vestisse roupas simples, essa modéstia apenas acentuava a sua semelhança com um herói magnânimo e justo.

Em comparação, os traços de Zhao Junyong pareciam vulgares e, quando semicerrava os olhos, transmitia uma impressão de astúcia pérfida e cruel.

Ainda assim, exteriormente, a relação de ambos parecia cordial, revelando a capacidade de dissimulação de Zhao Junyong, pois Li Sésamo jamais suspeitara do rancor secreto que aquele nutria.

— Entre, entre por favor, irmão Zhao — disse Li Sésamo, convidando-o a entrar após abrir o portão.

Sentados na sala, o hospitaleiro Li Sésamo foi direto ao assunto:

— Irmão Zhao, vir procurar-me com este tempo chuvoso significa que há algum assunto importante, decerto?

Os olhos de Zhao Junyong brilharam com intensidade antes de responder com um semblante entristecido:

— O irmão decerto sabe que faltam poucos dias para a cobrança do imposto de outono pela corte. No entanto, os aldeãos mal têm o que comer para sobreviver, quanto mais dinheiro para pagar tributos. Quando o prazo chegar, não sei o que será de nós.

Ao ouvir isto, Li Sésamo soltou um longo suspiro. O que podia ele fazer? Ele próprio não passava de um pequeno proprietário rural e, tendo esbanjado recursos para acudir os famintos nos últimos anos, encontrava-se em dificuldades para gerir a sua própria vida, sendo incapaz de amparar os demais camponeses.

Notando o silêncio de Li Sésamo, Zhao Junyong voltou a exibir um brilho calculista no olhar e, certificando-se de que não havia mais ninguém por perto, baixou o tom de voz:

— Irmão Li, hoje em dia os Turbantes Vermelhos da Prefeitura de Runing gozam de enorme poder, e dizem que até os exércitos imperiais batem em retirada perante eles.

— O Marechal Liu dos Turbantes Vermelhos proclamou abertamente a sua intenção de desafiar o imperador mongol. Que homem formidável, que verdadeiro herói! Dizia-se que o Marechal Liu não passava de um humilde inspetor e o seu renome em Yingzhou era inferior ao que o senhor tem hoje em Xuzhou. Se ele foi capaz de tal feito, porque não havemos nós, irmãos, de fazer o mesmo?

Dizendo isto, Zhao Junyong fixou o olhar penetrante em Li Sésamo.

Este levantou-se em silêncio, fechou a porta do aposento e virou-se para perguntar com gravidade:

— Irmão Zhao, acaso está a propor que nos rebelemos?

Um sorriso astuto cruzou o rosto de Zhao Junyong, que replicou com um tom de aparente desdém:

— Rebedião? Esta terra sempre pertenceu ao nosso povo Han; reaver o império dos nossos antepassados não pode ser considerado rebelião. Irmão Li, o senhor conhece perfeitamente a situação em Xuzhou.

— Há por aqui pelo menos oito ou dez mil almas dispostas a pegar em armas para sobreviver, faltando-lhes apenas uma figura de prestígio que dê o primeiro grito de chamada. Garanto-lhe hoje, irmão Li, que se o senhor der o primeiro passo, milhares de aldeãos se juntarão para se oporem aos mongóis sob a sua liderança.

— Nessa altura, poderá conquistar a cidade de Xuzhou de um só golpe. Não se sente tentado por tal perspetiva, ou prefere continuar a servir como besta de carga para esses cães tártaros nesta aldeia insignificante até ao fim dos seus dias?

As palavras de Zhao Junyong surtiram o efeito desejado: Li Sésamo sentiu o espírito abalado. Cerrou os punhos com força e respondeu num tom firme:

— O irmão Zhao tem razão. Um verdadeiro homem nascido sob o céu deve realizar grandes feitos. Contudo, revoltar-se é um crime punível com a morte; apenas com nós dois, as probabilidades de vitória são escassas.

— Façamos o seguinte: venha comigo a Xuzhou para encontrarmos Peng Da. Com o auxílio dele, teremos a certeza de tomar a cidade de Xuzhou de chofre.

— Peng Da? Refere-se porventura ao velho lenhador Peng de Xuzhou? — exclamou Zhao Junyong, surpreendido com o nome.

— Exatamente, o lenhador Peng de Xuzhou — confirmou Li Sésamo.

— Mas o lenhador Peng é um herói célebre na cidade, rodeado de homens desesperados. Será que ele aceitará aliar-se a nós? — questionou Zhao Junyong com evidente apreensão.

Li Sésamo respondeu com serenidade:

— Não se preocupe, irmão Zhao. Peng Da e eu somos amigos de sangue, jurámos fraternidade. Se lhe expuser o plano, ele decerto se unirá a nós.

Tranquilizado por esta garantia, Zhao Junyong começou a vislumbrar as riquezas e honrarias que adviriam do sucesso da insurreição.

Enquanto isto se passava em Xuzhou, na localidade de Duoyunshan — também conhecida como a Fortaleza do Paraíso, situada no cume principal das Montanhas Dabie em Qizhou —, um homem de meia-idade com vestes semelhantes às que Han Shantong usara discutia com outros dois companheiros os preparativos para uma revolta armada.

No amplo salão da Fortaleza do Paraíso, Xu Shouhui, um vendedor de tecidos que se autoproclamava Patriarca da Seita de Maitreya no Sul, interrogou os dois homens sentados à sua mesa:

— Irmãos comandantes, como decorrem os preparativos para o levantamento?

— Relatando ao Patriarca, já transmitimos a ordem de mobilização a todos os fiéis. No dia da descrição de Maitreya, daqui a três dias, os irmãos reunir-se-ão sem falta. Pode ficar descansado — respondeu com as palmas das mãos unidas Peng Yingyu, o monge budista de Yichun de cabelos curtos, um dos homens presentes.

— Excelente! — exclamou Xu Shouhui, satisfeito com a resposta, antes de se voltar para o outro interlocutor: — Comandante Zou, as armas e armaduras da nossa seita estão prontas?

Zou Pusheng, um ferreiro de Macheng, inclinou a cabeça e respondeu:

— Fique descansado, Patriarca. O armamento está preparado em quantidade suficiente para equipar pelo menos um milhar de homens.

— Ótimo, vós sois verdadeiros pilares da minha confiança. No dia em que eu ascender ao trono supremo, jamais esquecerei o vosso mérito — declarou Xu Shouhui, irrompendo numa gargalhada retumbante.

……

Naturalmente, Zhang Shihua ignorava por completo os detalhes do que se desenrolava em Xuzhou e Qizhou. Contudo, enquanto viajante vindo de outra era, sabia perfeitamente de uma coisa: os ventos da grande turbulência daquela época tinham finalmente começado a soprar.

Cavalgando até uma colina sobranceira, rodeado pela sua guarda de honra, Zhang Shihua contemplou a paisagem circundante e soltou um brado entusiástico, carregado de ambição:

— Pergunto a esta vasta terra: quem ditará o rumo do mundo!