Capítulo Cento e Dezenove: Surpresa

Ao avistar Zhao Shi e o velho Li entrando, Qi Ziping interrompeu imediatamente suas atividades. Com naturalidade, pegou uma toalha das mãos de um servo para limpar o rosto antes de caminhar apressadamente em direção a eles. "Velho Li, meu caro irmão, acordaram tão cedo! Eu ainda estava calculando que levaria um tempo até que vocês chegassem. Entrem, por favor. Alguém, tragam chá!"

O velho Li, que já havia recuperado a compostura, soltou uma gargalhada sonora: "Diga-me, Ziping, esse seu 'Jogo dos Cinco Animais' não está lá essas coisas, não é? Que tal me pedir para ser seu mestre e aprender comigo? Tenho aqui um conjunto de esgrima; afinal, um verdadeiro cavalheiro deve sempre carregar seu alaúde e sua espada."

Enquanto os conduzia para dentro, Qi Ziping respondeu com um sorriso: "Estou atolado em assuntos mundanos, não tenho o temperamento do Poeta do Lótus." Dito isso, voltou-se para Zhao Shi: "Como é a primeira vez que meu caro irmão me visita, e sabendo do seu gosto por um bom vinho, guardei um jarro de Lu Shao. É um destilado que queima como fogo e corta como uma lâmina. O príncipe me presenteou com ele há algum tempo, mas achei forte demais e o escondi, pensando que você apreciaria. Vamos prová-lo juntos."

"Não viemos aqui para pedir bebida, mas já que você mencionou, seria uma desfeita recusar tal generosidade. No entanto, para um vinho tão bom, a comida não pode ser descuidada..."

Ao ouvir isso, Qi Ziping fingiu surpresa, balançando a cabeça com um riso divertido: "Eu sabia! O velho Li está, mais uma vez, cobiçando os dotes culinários da minha esposa. Tudo bem, mas terão de esperar. Receio que ela esteja um pouco enferrujada por não cozinhar há algum tempo..."

"Não tem problema! Mesmo que não saia perfeito, ainda será muito melhor do que o que é servido na minha casa..."

Entre risos, entraram no salão principal e sentaram-se conforme a etiqueta, enquanto os servos serviam o chá aromático. Qi Ziping, talvez com sede, tomou um gole imediato, mas ao notar que Zhao Shi nem sequer tocara na xícara, soltou uma risada contida. O velho Li, que estava prestes a beber, estranhou a reação e, ao ver o comportamento de Zhao Shi, também não conteve o riso.

"A reputação do meu jovem amigo na Mansão do Príncipe Jing já se espalhou. Apenas por dizer que o chá não supera o vinho, você já conquistou a admiração de muitos boêmios. Isso logo se tornará uma lenda."

Zhao Shi balançou a cabeça. "Os letrados preferem o chá, os guerreiros preferem o vinho. Não há muito o que discutir. Ouvi dizer no acampamento militar que beber após a batalha revigora o espírito. Se você beber misturando o sangue do campo de batalha, não apenas prolongará sua vida, como também repelirá todo o mal."

Ao ouvir tais palavras, o rosto do velho Li empalideceu. O que havia de errado com aquele rapaz? Estava fazendo de propósito? Por que, logo pela manhã, precisava trazer à tona assuntos de sangue e cabeças cortadas? Será que não deixaria ninguém comer em paz?

Qi Ziping, já habituado ao modo de falar de Zhao Shi, começou a se questionar se deveria ter aberto aquele vinho caro, pois o comentário lhe causou um certo desconforto estomacal. Ele largou o chá, levantou-se e disse: "Vou avisar minha esposa para que comece a preparar tudo. Aguardem um pouco."

Desta vez, Zhao Shi não tinha a intenção de ser desagradável; ele apenas citara as palavras de Li Fei. Não havia uma gota de mentira no que dissera.

Pouco depois, Qi Ziping retornou e, ao ver o velho Li com uma expressão azeda, sem o brilho habitual, não pôde deixar de sorrir. O velho Li era alguém querido na mansão, nunca impunha sua autoridade e, por ser um dos veteranos da casa, todos o respeitavam. Como era um homem letrado, sempre se dava bem com os conselheiros. Era a primeira vez que via o velho Li com aquela cara de quem engoliu fel, embora ele mesmo e Wang Hu já tivessem experimentado essa sensação diversas vezes. Até mesmo o príncipe, nos tempos do condado de Gongyi, não escapara de momentos assim.

Embora achasse graça, não queria provocar o velho Li. Voltou-se para Zhao Shi: "O príncipe foi à Mansão Yang esta manhã, mas, antes de sair, deixou ordens de que você assumirá temporariamente a guarda da mansão. Wang Hu e Du Shanhu serão seus subordinados; Wang Hu o apresentará aos guardas. Quanto aos seus soldados, eles serão incorporados à guarda da mansão. Mas cuidado, irmão, mantenha-os sob rédeas curtas. Chang'an é a capital imperial; qualquer confusão aqui é difícil de resolver."

Vendo Zhao Shi assentir, continuou: "Outro assunto é o do jovem príncipe. Ele deve retornar do palácio nestes dois dias. O príncipe ordenou que você o eduque com rigor. Nem a imperatriz nem o príncipe interferirão, então fique tranquilo. Mas, meu caro irmão... deixe-me ser franco: a hierarquia existe. Mesmo que o jovem príncipe erre, você pode repreendê-lo, mas, sob hipótese alguma, pode feri-lo..."

Ele não pôde dizer mais nada. Aquilo era o máximo que podia fazer; não podia dizer explicitamente que Zhao Shi deveria considerar apenas sete partes do que o príncipe mandara. Ao ver que Zhao Shi mantinha a expressão inalterada, suspirou internamente. Cada um tem seu destino, e não se pode forçar as coisas. Aquele rapaz não era estúpido e certamente entendera o aviso, embora ele não tivesse certeza se Zhao Shi acataria.

"O príncipe sugere que você passe estes dois dias conhecendo a cidade de Chang'an; as tarefas na mansão podem esperar. Eu tenho muitas questões triviais para resolver e não poderei acompanhá-lo, mas o velho Li certamente fará com que se divirta. Ah, e as quatro criadas, está satisfeito com elas? Foram escolhidas pessoalmente pela imperatriz. O príncipe e ela depositam muita confiança em você, então não os decepcione."

Suas palavras foram ditas com a suavidade e a sinceridade de um irmão mais velho. Zhao Shi sabia que ele era um homem honesto. Quando embriagado, já lhe confidenciara que a honestidade e a ação eram o caminho do cavalheiro. Desde que se conheceram, Qi Ziping nunca agira com arrogância e mantinha sempre uma conduta exemplar. Esses conselhos soavam muito mais genuínos do que a falsa bravata do velho Li.

Após meia hora, a refeição foi servida no salão principal. Os três se sentaram e um servo trouxe o jarro de vinho. Estava coberto de manchas, revelando sua antiguidade. Qi Ziping quebrou o selo de barro e um aroma forte e inebriante preencheu o ambiente. O velho Li farejou o ar e exclamou: "Certamente, um excelente vinho!"

Enquanto o servo servia as taças, Qi Ziping disse: "Este vinho já era antigo quando chegou às mãos do príncipe, e ficou guardado comigo por mais dois anos. Cheguei a provar uma taça, mas é forte demais para o meu paladar. Beber algo tão potente de manhã pode não ser saudável, mas após ter provado os vinhos que você nos serviu em Gongyi, eu não poderia recebê-lo com algo inferior, ou seria motivo de riso. Velho Li, ouvi do seu filho Ziyi que você tem sofrido com dores de cabeça e o médico proibiu o álcool. Você, veja bem..."

"Não dê ouvidos àquele garoto! Já vivi tanto tempo, quanto mais resta? Com um vinho desses à frente e não poder beber? Seria melhor nem ter trazido! Vamos, sirva logo! Aproveitar o momento é o que realmente importa."

Qi Ziping balançou a cabeça, rindo, e serviu a ambos. O líquido amarelado brilhava na taça. Qi Ziping levantou a sua: "A um confidente, mil taças são poucas. Vamos, um brinde!"

Ao beber, Zhao Shi sentiu que o vinho era, de fato, muito mais forte do que qualquer outro que já provara, embora ainda estivesse abaixo dos destilados de seu mundo original. O líquido desceu pela garganta, seguido por uma leve pontada e uma onda de calor que subiu do estômago, revitalizando seu espírito.

O velho Li soltou um suspiro de satisfação e usou os palitinhos para pegar uma fatia de melão: "Bom vinho com boa comida, um prazer raro!"

Zhao Shi, decidido a não dar sossego ao velho, perguntou: "Velho Li, sabe como chegar à mansão do censor imperial, o senhor Zhou?"

O velho Li, ainda com o melão na boca, quase se engasgou. Bebeu um pouco de chá para se recuperar e, irritado, disse: "Por que você quer saber isso?"

"Meu irmão mais velho é conselheiro na mansão do senhor Zhou. Ele não sabe que cheguei a Chang'an. Como não tenho nada para fazer agora, preciso visitá-lo."

"Seu irmão mais velho?" Qi Ziping ficou surpreso. Durante tanto tempo em Gongyi, nunca ouvira falar disso. Percebeu, então, que provavelmente não era um irmão de sangue, mas ser conselheiro do censor Zhou Lu não era para qualquer um. Ele tinha um parente assim e fora tão discreto?

Zhao Shi assentiu. "Sim, meu primo. Chama-se Zhang Shijie. O inspetor de sal do condado, Zhang Shiwen, é meu terceiro irmão. Ele viaja estudando desde cedo, e não o vejo há muito tempo. Meu terceiro irmão me disse que ele é conselheiro na mansão do senhor Zhou em Chang'an."