Capítulo 143: A Partida (Parte Dois)

Os cinco chegaram à residência de Zhang Shijie, mas não conseguiram encontrá-lo. Quem atendeu à porta foi o mesmo jovem criado. Vendo que Zhao Shi visitava a casa pela segunda vez — na anterior viera acompanhado por duas pessoas, e agora por quatro, todos ricamente vestidos e montando cavalos impetuosos —, ele demonstrou bastante respeito. Contudo, Zhao Shi e os seus companheiros não tiveram sorte: Zhang Shijie havia saído com alguns amigos para beber, e o criado ignorava o seu paradeiro.

Vendo que não encontrariam ninguém, Li Quanshou, com a sua pouca idade, era o mais afeito a momentos de animação. Embora a ausência de Zhang Shijie o desconsolasse um pouco, ele sentia-se naquele instante como um pássaro recém-liberto da gaiola, de espírito alegre. Ao notar que o semblante de Zhao Shi não exibia qualquer expressão de desapontamento, o rapaz tranquilizou-se ainda mais e, assim que saíram do beco, começou a instar incessantemente a comitiva a visitar o Mercado Leste.

Como não tinham encontrado o anfitrião, Zhao Shi mostrou-se indiferente quanto ao destino, e os demais seguiam-no como líder. Vendo que ele não se opunha, puseram-se a acompanhar Li Quanshou em direcção ao Mercado Leste.

Entre todos, Wang Hu era o que melhor conhecia as ruas de Chang'an. Na visita anterior, fora acompanhado por Lao Li, que lhes servira de guia com descrições fascinantes. Wang Hu, porém, era um homem de armas; embora tivesse estudado algumas letras, carecia da erudição e da eloquência de Lao Li, limitando-se a cumprir o papel de cavalo velho que conhece o caminho. Dos restantes, Li Quanshou e o eunuco Wu passavam a maior parte do tempo confinados à mansão, saindo raramente, enquanto Zhao Shi e Du Shanhu eram forasteiros. Assim, pelo caminho, olhando curiosamente para a esquerda e para a direita, todos demonstravam grande entusiasmo.

Após uma volta completa, o eunuco Wu trazia as mãos repletas de bugigangas, com um ar de profundo suplício. Quando o sol se pôs no horizonte, todos já sentiam as entranhas a roncar de fome. Até mesmo Zhao Shi começara a fatigar-se com a mania de Li Quanshou de achar tudo extraordinário e querer examinar cada ninharia pelo caminho. Crianças e adultos diferem por natureza: as primeiras encaram o passeio pela novidade, enquanto os segundos procuram utilidade. No caso de Zhao Shi, o seu único intuito era observar os costumes e as gentes daquela época. Após mais de duas horas de andadura, não só o eunuco Wu exibia uma expressão de desespero, como o próprio Du Shanhu e Wang Hu sentiam as pernas trémulas e os rins doridos. Wang Hu ainda se aguentava, pois, habituado a servir o jovem príncipe na mansão por longos períodos, por menos paciência que tivesse, era obrigado a forçar um sorriso. Du Shanhu, porém, já não estava disposto a aturar aquilo; vendo que o entusiasmo de Li Quanshou não esmoreceria nem se caísse a noite, irrompeu em protestos sonoros, exigindo ir beber.

Essa tirada acabou por desviar a atenção de Li Quanshou. Inicialmente, a intenção do grupo era encontrar uma casa de pasto ali mesmo pelo Mercado Leste e ficar por lá, mas o eunuco Wu teve a leviandade de comentar que o Mercado Leste não tinha locais de jeito e que o bairro de Pingkang era o verdadeiro paraíso para os apreciadores de boa mesa. Ele dissera aquilo de passagem, mas bastou para despertar na memória de Li Quanshou as recomendações que ouvira outrora, fazendo-o alterar imediatamente o destino para o bairro de Pingkang.

O bairro de Pingkang distava duas grandes avenidas do Mercado Leste; a distância em linha recta não era excessiva, mas o labirinto de ruas e becos intermédios era vasto. Entre ziguezagues e cavalgadas, demoraram quase meia hora até lá chegarem. Zhao Shi, dotado de imensa paciência, caminhava pausadamente ao lado de Li Quanshou, falando pouco. No entanto, quanto mais calado se mantinha, mais os outros sentiam necessidade de o consultar em cada palavra ou acção. Era uma sensação singular, a manifestação velada de uma autoridade natural. Noutras vidas ou noutros tempos, onde quer que estivesse, raramente passava despercebido, mas poucos se lhe aproximavam por iniciativa própria. Agora, porém, as circunstâncias eram bem distintas: a sua aura cortante e marcial abrandara ligeiramente, dando lugar a uma presença serena e firme, o verdadeiro eixo de sustentação do grupo — uma transformação inevitavelmente operada pelos tempos que corriam e pelas vivências por que passara.

Mas isto são digressões que por ora se deixam de parte. Quando o grupo alcançou o bairro de Pingkang, constatou que, se o Mercado Leste representava o polo comercial daquela era, o bairro de Pingkang equivalia a uma imensa rua da restauração e do entretenimento. Os edifícios marginais eram consideravelmente mais altos do que as habitações comuns que haviam deixado para trás, e as fachadas das tabernas e restaurantes ostentavam lanternas penduradas. O sol ainda derramava os seus derradeiros raios, razão pela qual as luzes ainda não tinham sido acesas; contudo, por ser a hora da ceia, o fervilhar de transeuntes e o burburinho ensurdecedor emprestavam ao lugar um fausto em nada inferior ao do Mercado Leste.

Ainda no caminho, Wang Hu advertira-os de que as tabernas da capital ali concentradas eram as melhores, mas também escandalosamente caras; sem vinte ou trinta taéis de prata, nem sequer se ousava pôr pé no limiar. Nessas casas, havia mulheres que serviam de companhia aos clientes, entoando cânticos, executando danças ou entretendo-os com jogos de beber, existindo aposentos interiores destinados ao repouso dos convidados. No fundo, não diferiam substancialmente das casas de passe e dos prostíbulos, embora, tratando-se primacialmente de restaurantes, a comida e o vinho fossem incomparávelmente mais refinados do que nesses antros. Entre os Oito Talentos da Capital daquela época, Zhang Yi deixara registadas as Crónicas de Chang'an, onde se lia: «Todas as tabernas da capital ostentam pórticos coloridos à entrada; apenas a Casa Ren dispõe de um corredor principal com mais de cem passos de comprimento, flanqueado a norte e a sul por pequenos gabinetes cujos pavilhões se defrontam. Ao cair da tarde, o brilho das velas cruza-se de cima a baixo, e centenas de cortesãs ricamente avivadas reúnem-se no vestíbulo à espera dos chamados dos clientes, parecendo visões celestiais» — um retrato fidedigno da sumptuosidade e do luxo daqueles sítios.

Enquanto caminhavam lentamente pela rua, Li Quanshou contemplava tudo fascinado, sem saber qual estabelecimento escolher. Embora Wang Hu fosse um nativo de Chang'an e conhecesse bem o terreno, só ali pusera os pés quatro ou cinco vezes, e nem todas as tabernas ostentavam tal fausto. Porém, como a comitiva incluía um jovem príncipe, o destino tinha de ser obrigatoriamente o mais requintado de todos; caso contrário, se o nobre rapaz viesse a saber por terceiros que tinham frequentado um sítio medíocre, os dias seguintes seriam certamente difíceis para os seus acompanhantes.

Após avançarem algumas centenas de passos, depararam com um edifício de três andares, sobranceiro a uma praça espaçosa e fervilhante de carruagens e cavaleiros. A clientela aparente pertencia, sem excepção, à alta aristocracia ou a famílias opulentas. Aproximando-se, discerniram na verga da porta uma tabuleta com três grandes caracteres: Residência dos Imortais. Nenhum deles provara bocado ao meio-dia, e o aroma inebriante de iguarias que exalava do interior aguçou-lhes terrivelmente a fome. Felizmente, o pequeno príncipe fez um gesto decidido com a mão e sentenciou: «Ficamos aqui.»

À porta, um empregado apressou-se a vir ao encontro deles com um sorriso rasgado no rosto. Com a experiência daquela gente, era fácil adivinhar que nenhum dos recém-chegados pertencia a famílias vulgares, pelo que irrompeu numa torrente de mesuras e boas-vindas, tornando quase embaraçoso o pensar em retirar-se.

Ao desmontarem, criados providenciavam de imediato pelo cuidado dos animais. Wang Hu, o único com alguma familiaridade com os usos daquele mundo, deu breves instruções e deslizou algumas moedas de prata para o funcionário, cuja solicitude duplicou instantaneamente, curvando-se para guiar o grupo para o interior da taberna.

— Desejam os nobres senhores um gabinete privado? Os do terceiro andar são os mais sossegados, preferidos pelos fidalgos de maior prestígio. Contudo, como não fizeram reserva, os melhores lugares junto às janelas já se encontram ocupados, embora o senhor Wang tenha cancelado recentemente a sua, deixando um espaço vago. Se os senhores vieram cedo... A menos que prefiram o nosso pátio interior, que também é excelente, embora obrigue a requisitar a companhia de cortesãs para danças e música, o que resulta um pouco ruidoso. Que dizem os senhores...

O empregado era jovem, possuindo um olhar vivaz que denunciava uma astúcia consumada. Vendo as vestes sumptuosas e a distinção da comitiva, acolitada por uma criança, supôs tratar-se de jovens fidalgos em passeio recreativo. Rapazes daquela estirpe raramente procuravam alvoroço; o que valorizavam acima de tudo era o prestígio e o estatuto, e, desde que esses fossem salvaguardados, qualquer extravagância era admissível.

Enquanto o seu olhar parecia varrer o rosto de todos, o seu corpo mantinha-se curvado exclusivamente na direcção de Zhao Shi. Desde o momento em que os vira desmontar, percebera que, embora a comitiva acompanhasse a criança, quem detinha o poder de decisão era aquele adolescente de estatura robusta.

Já haviam atravessado o corredor sinuoso do estabelecimento. As tabernas daquela época não correspondiam à imagem comum de um vasto salão térreo seguido de camarotes superiores, típica de construções posteriores da dinastia Qing; antes se estruturavam em redor de um pátio central descoberto, permitindo contemplar o céu aberto. O pátio ostentava arbustos e flores, e as mesas dos clientes dispunham-se descontraidamente entre eles. Embora persistisse um certo rumor de vozes, o ambiente exalava um requinte distinto. Pelos corredores perambulavam várias mulheres. Sendo pleno Verão, vestiam trajes diáfanos, encostando-se relaxadamente aos pilares, sentadas ou de pé, trocando gargalhadas discretas. De quando em quando, um criado aproximava-se para murmurar algo, sendo de imediato conduzidas até aos clientes no pátio para deduzir instrumentos, entoar canções, beber em sua companhia ou gracejar, num crescendo ininterrupto de vozes femininas e risos cristalinos. Embora a frequência ainda fosse modesta, a animação já era vibrante.

Li Quanshou e Du Shanhu, apesar da diferença de idades, tinham os olhos a brilhar de entusiasmo e exclamaram quase em coro: «Ficamos por aqui!» Du Shanhu acrescentou, rindo a bandeiras gastas: «Beber exige animação, que graça tem o isolamento? Acho este sítio perfeito.»

Ambos voltaram-se então, suplicantes, para Zhao Shi. O eunuco Wu interveio com voz esganiçada:
— Como pode ser? É muito melhor irmos para um gabinete...

Antes que pudesse concluir a frase, recebeu uma pontapé de Li Quanshou:
— Cão infeliz, não tens palavra nisto! Eu gostei disto, ficamos por aqui... além do que, lá na mansão já estou farto de aturar tantas mulheres...

— Está bem, fiquemos aqui — assentiu Zhao Shi.

Embora estivesse a assimilar gradualmente os costumes daquela época, certas facetas da vida mundana ainda lhe eram estranhas, e um foco de tal opulência oferecia-lhe uma excelente oportunidade para alargar horizontes.