Capítulo Cento e Trinta e Cinco: Conversa Secreta (Parte 1)

O duque Wei, de nome Zheng, cujo nome de cortesia era Xuancheng, ficou órfão e empobrecido na infância. Na juventude, durante os tempos turbulentos, tornou-se monge taoísta e, mais tarde, serviu a Li Mi, concebendo inúmeros planos engenhousos. Quando Li Mi rendeu-se à dinastia Tang, Wei Zheng serviu como conselheiro do Príncipe Herdeiro. Após o fracasso e a morte do Príncipe Jiancheng, o imperador Taizong, Shimin, demonstrando uma magnanimidade grandiosa e uma capacidade de acolher os talentos mais diversos, não guardou ressentimentos do passado e nomeou-o censor imperial e, posteriormente, supervisor do secretariado e conselheiro de Estado, tornando-o, enfim, um dos grandes ministros de sua era.

A vida do duque Wei foi marcada por ações ambíguas, celebradas por uns e condenadas por outros, repleta de peripécias. Ele serviu primeiro a Li Mi, depois rendeu-se aos Tang, sendo feito prisioneiro por Dou Jiande. Com a derrota de Dou Jiande, tornou-se novamente conselheiro do Príncipe Herdeiro. Após a morte de Jiancheng, assumiu o cargo de censor imperial. Sendo acusado por seus contemporâneos de ter perdido a lealdade feudal.

Contudo, após a sua morte, o imperador Taizong proferiu as célebres palavras: "Usando o bronze como espelho, pode-se ajustar a vestimenta; usando a história como espelho, pode-se compreender a ascensão e a queda das dinastias; usando os homens como espelho, pode-se discernir o acerto e o erro". Com estas palavras, eternizou-se como uma figura ímpar na história.

Havia muitas anedotas curiosas do tempo em que o duque Wei exercia o cargo de censor. Certa vez, o imperador Taizong obteve um falcão, dócil e ágil, e o acariciava no ombro quando o duque Wei se aproximou. Taizong escondeu apressadamente a ave no peito e conversou longamente com o duque. Quando este se retirou, ao retirar o falcão, percebeu que a ave já havia sufocado até a morte...

Ao ouvir isso, Li Quanshou soltou uma risada contida, pensando em como ele próprio escondia apressadamente qualquer brinquedo divertido diante da mãe, não ousando mostrar o menor vestígio. Seria possível que o imperador Tang Taizong, Li Shimin, tivesse alguém a quem temer tanto? No entanto, recordando-se dos oficiais da censura imperial, com suas expressões sempre severas, concluiu que tais figuras realmente inspiravam temor, o que tornava a situação compreensível.

O velho mestre olhou-o com um sorriso, sem o repreender; pelo contrário, a neta sentiu ciúmes ao perceber que o avô tratava aquele rapaz melhor do que a ela. Num ímpeto de inveja, lançou um olhar fulminante a Li Quanshou, embora este achasse a irritação da jovem deveras encantadora. Como ela costumava exibir uma expressão impassível que dificultava qualquer aproximação, ele apenas respondeu com um sorriso maroto. Diante de tal displicência, a rapariga virou imediatamente o rosto, murmurando em pensamento uma imensidão de insultos contra aquele malvado...

As travessuras dos jovens não passaram despercebidas ao velho mestre, que apenas esboçou um sorriso interior. No entanto, quando o seu olhar recaiu sobre Zhao Shi, as suas sobrancelhas franziram-se de forma quase imperceptível. Ao longo daqueles dias, a observação que fizera daquele rapaz fora minuciosa: o jovem ostentava uma serenidade distante, desprovida por completo da fanfarronice e da impetuosidade típicas da sua idade. Possuir tal firmeza de espírito em tão tenra idade constituía, sem dúvida, uma anomalia.

Todavia, o rapaz revelava-se excessivamente reservado, pouco dado a palavras ou a disputas vaidosas. Mesmo quando o mestre tentava sondá-lo com diversas artimanhas verbais, era incapaz de discernir as suas verdadeiras preferências. Dias antes, Li Quanshou trouxera-lhe um par de braceletes de jade verde, de lavor requintado e primoroso, uma raridade preciosa, embora insignificante para os padrões de uma mansão principesca. Li Quanshou oferecera-os com o intuito de agradar à neta do mestre, movido por um propósito simples: contemplar sem restrições a dança da espada.

A neta, orgulhosa e altiva, nem sequer lhes concedera um olhar. Contudo, apesar da tenra idade, Li Quanshou possuía uma carapaça espessa: após gabar-se diante dela, voltara-se imediatamente para cobrir Zhao Shi de atenções. Aqueles dias tinham sido sumamente agradáveis para Li Quanshou, que agora contava com companhia para estudar, conversar e brincar. Se antes ansiava por expulsar o mestre, agora desejava ardentemente que o anciano permanecesse ali para o resto da vida. Embora Zhao Shi fosse parco em palavras, o rapaz considerava perfeitamente natural tratar por "irmão mais velho" aquele homem de imensas capacidades e convicções firmes. Zhao Shi não se ajoelhava diante dele nem procurava bajulá-lo; naquela simplicidade despretensiosa, residia uma estranha e reconfortante sensação de proximidade.

Ao ver o presente dos braceletes ser estendido na sua direção, Zhao Shi não os recusou, guardando-os casualmente no interior das vestes... O rapaz parecia pertencer a uma estirpe abastada, mas a sua origem era humilde. Aceitava sem hesitação as dádivas alheias; quem oferecia regozijava-se como se tivesse feito um excelente negócio, mas quem as recebia parecia apenas acumular ferro velho, conferindo ao conjunto um ar insólito...

Deixando isso de lado por ora, o ancião notara que o jovem demonstrava um interesse extraordinário e invulgar por assuntos militares, aliado a uma intuição espantosa. Por essa razão, ao dar-lhe aulas particulares, despendia um esforço mental várias vezes superior ao habitual. Embora o rapaz permanecesse por vezes o dia inteiro em silêncio, quando decidia proferir algumas palavras ou colocar questões, estas obrigavam os outros a reflexões profundas e dores de cabeça. E, após ouvir as respostas, limitava-se a baixar a cabeça em meditação, sem exibir qualquer júbilo, tornando impossível adivinhar-lhe os pensamentos. Conquanto a sua própria astúcia e perspicácia estivessem no auge, o mestre sentia-se por vezes impotente perante tal figura. Noutros tempos, decerto não temeria semelhante desafio, mas, agora, enfraquecido pela idade avançada, sentia as forças a faltarem-lhe para lidar com a situação...

Nos últimos dias, Zhao Shi considerava que o seu proveito fora enorme. Nas horas vagas, reunira-se por diversas vezes com os guardas da mansão. Os guardas do Príncipe Jing totalizavam pouco mais de trezentas almas que, somadas aos que ele próprio trouxera, não atingiam quinhentos homens. À primeira vista parecia um efetivo considerável, mas, tratando-se de uma propriedade vasta, era impossível garantir uma segurança estrita em todos os pontos. Por outro lado, a residência do Príncipe Jing situava-se na cidade interior, onde nenhum espírito temerário ousaria desatar tumultos. Aqueles guardas bastavam largamente para vigiar com rigor os locais nevrálgicos, tais como o pátio interior, o gabinete de estudo e a sala de deliberações, sendo quatrocentos homens mais do que suficientes. Com Wang Hu e Du Shanhu presentes, Zhao Shi dispensava quaisquer ordens adicionais. Sucedia que o Príncipe Jing se empenhava em reformar a disciplina da casa, e os guardas, homens perspicazes, haviam percebido desde cedo que os tempos eram outros, abandonando a antiga indolência. Ademais, a recente deslocação de Wang Hu para fora da capital custara-lhe duras provas, o que o tornara, implicitamente, ainda mais rigoroso com os subordinados. Graças a isso, o próprio encargo de Zhao Shi ficara aliviado; sem necessitar de intervenção direta, os guardas ostentavam já um semblante inteiramente renovado.

Nesse exato momento, ouviu-se o ranger da porta do pátio. O Príncipe Jing, Li Xuanjin, acompanhado por Qi Ziping e Hu Chenzhou, entrou a passos lentos. Acenou para que os criados aguardassem no exterior, e os três avançaram com ar indolente.

Todos vestiam trajes civis. Com o aproximar do calor estival, as testas de ambos exibiam finas gotas de suor, mas os seus semblantes mantinham-se tão sombrios quanto os rigores do inverno rigoroso.

Ao penetrarem no alpendre, os traços de Li Xuanjin distenderam-se ligeiramente, forçando um sorriso de boas-vindas ao idoso mestre Chen. Trocadas as cortesias habituais — e sendo o mestre homem de vasta perspicácia, capaz de adivinhar o tormento alheio apenas pelo olhar —, apressou-se a introduzir o grupo no aposento interior.

— Zhao Shi, entra também tu — proferiu Li Xuanjin, antes de dar meia-volta e transpor a soleira.

Assim que todos tomaram assento, o espaço exíguo pareceu ainda mais apertado, embora fosse evidente que as preocupações de cada um se encontravam longe dali.

Li Xuanjin lançou um olhar furtivo ao velho mestre. Conhecia vagamente as origens do anciano, embora ignorasse os pormenores, retendo apenas a designação de "amigo do imperador" ouvida de Yang Gain. Julgava tratar-se de um conselheiro dos tempos em que o seu augusto pai ainda não ascendera ao trono; contudo, a própria qualificação de "amigo" conferia-lhe um estatuto singular, que nem mesmo a sua condição de príncipe imperial lhe permitia escrutinar com demasiado atrevimento.

Ainda assim, acolher tal figura na própria residência gerara-lhe alguns dilemas quanto ao alojamento, sem conseguir decifrar as verdadeiras intenções do Imperador. Estando à procura de alguém para instruir o seu filho, aproveitara a oportunidade para atribuir ao mestre tal incumbência, deixando para mais tarde a avaliação de um eventual envolvimento nos negócios de Estado.

Contudo, não tencionava ocultar ao mestre os acontecimentos do dia. Ao entrar no compartimento interior, a temperatura mais fresca provocou-lhe um arrepio súbito que, paradoxalmente, lhe revigorou o espírito. Com um sorriso forçado, disse:

— Como tem passado o mestre Chen nestes últimos dias? O meu ignorante rebento tem-se mostrado indócil, decerto dando muito trabalho ao mestre.

— O jovem príncipe possui inteligência inata; antes é a minha erudição que se revela insuficiente, receando eu falhar na sua formação...

Após algumas trocas de chistes, o semblante de Li Xuanjin endureceu subitamente, enveredando pelo assunto principal:

— Decerto todos vós tereis ouvido falar do desaparecimento de Zeng Du. O sucedido no condado de Gongyi propagou-se de forma inexplicável... Hei, as consequências, bem sei que as imaginais... Zeng Yuanyuan prorrompeu em prantos perante o tribunal imperial, exigindo a gritos que o meu augusto pai faça justiça ao seu filho, por pouco não apontando o dedo ao meu nariz para me acusar de homicídio. O Imperador encontra-se igualmente num estado de cólera extrema, ordenando ao Ministério da Justiça uma investigação implacável. Já ontem à noite, o Ministro da Justiça veio à minha mansão interrogar-me, tratando-me com efeito como se eu fosse o verdadeiro criminoso... Como devemos proceder perante isto?

Notando de relance a expressão perplexa no rosto do mestre Chen, Li Xuanjin dirigiu um olhar a Qi Ziping. Este, compreendendo o sinal, relatou em voz baixa toda a intriga desde a sua génese. O ancião escutou com suma atenção, interpondo ocasionalmente algumas perguntas, até que, por fim, o seu olhar errou, de forma intencional ou casual, na direção de Zhao Shi. Sendo um homem de agudeza mental superlativa, concluiu, logo após o relato, que a cadeia de sucessos ostentava demasiadas coincidências, parecendo antes uma teia urdida com precisão para enredar todos os intervenientes num único ponto. O papel desempenhado pelo jovem parecera-lhe particularmente nevrálgico... Contudo, descartou a hipótese de imediato: por um lado, a juventude de Zhao Shi impedia-o de acumular tal maquiavelismo e destreza, por mais dotado que fosse; por outro lado, custava-lhe a crer que um modesto comandante de tropa ousasse manipular como simples peões um príncipe de sangue e um alto funcionário da corte de terceira classe... E ainda menos crível seria a execução de uma cilada a meio do trajeto...

Com um sorriso desdenhoso, afastou estas dúvidas da mente e inquiriu calmamente:

— Encontra-se o Príncipe satisfeito com as suas funções no Ministério da Guerra?