Capítulo 144: Partida (Parte 3)

Primeiramente, vale ressaltar aqui que a arte da bebida destilada parecia já existir desde a Dinastia Tang, mas a crença de que qualquer destilado fascinava imediatamente a todos não corresponde exatamente aos fatos. A destilação parece ter amadurecido apenas por volta da Dinastia Ming, mas as pessoas achavam o sabor desagradável. Até antes da fundação da república, os licores destilados não haviam se tornado populares, tornando-se verdadeiramente uma bebida indispensável apenas nos tempos modernos. Não sei se isso está correto ou não, e peço que os entendidos me corrijam...

Várias pessoas encontraram um bom lugar e sentaram-se em círculo. Para ser franco, como a noite se aproximava e o clima esfriava, sentar-se ali no pátio interno, com uma brisa suave acariciando o rosto e o ar repleto da fragrância de folhas de grama, era realmente muito mais refrescante do que ficar dentro de casa.

O atendente permaneceu educadamente de lado e perguntou:
— Que bebidas os nobres clientes desejam?

Du Shanhu já estava com tanta fome que sentia o estômago colar nas costas. Ao sentar-se ali, incapaz de conter a paciência, exclamou imediatamente:
— Traga algo para comer primeiro...

No entanto, antes que pudesse terminar, foi puxado com força por Wang Hu, que interrompeu suas palavras:
— Que tipos de bebidas vocês têm aqui? Anuncie-as primeiro para ouvirmos.

— Para que ouvir? É claro que queremos o melhor — intrometeu-se Li Quanshou nesse momento.

Wang Hu olhou para as pessoas sentadas à mesa. Li Quanshou e o eunuco Wu podiam ser desconsiderados, mas dos restantes, um bebia mais do que o outro. Querer o melhor? Cem ou oitenta taéis apenas serviriam para aplacar a sede desses dois, e era duvidoso se a prata trazida seria suficiente. Sair com figuras como essas realmente não era uma boa tarefa, mas ele podia ser considerado engenhoso e disse prontamente:
— Basta trazerem o vinho mais forte que tiverem aqui.

Embora Li Quanshou tivesse um gênio volátil, sua família era extremamente rigorosa. Causar confusão dentro da mansão já era o bastante, mas nunca lhe haviam permitido sair para criar tumulto. Ele entendia vagamente essas regras e, ao ouvir a palavra "mais" na fala de Wang Hu, parou de discutir.

O atendente sorriu secretamente, percebendo que aqueles indivíduos estavam visitando um lugar daquele tipo pela primeira vez. No entanto, sendo bem treinado, manteve a expressão respeitosa e respondeu:
— Temos aqui algumas variedades de *Shaochun* e *Huoshao*, além de nosso próprio licor destilado caseiro chamado *Fogo do Imortal*, e também o vinho de leite que os bárbaros do norte adoram. Com um retrogosto duradouro, os senhores certamente reconhecerão que são pessoas de posição distinguida. Esses licores como o *Huoshao* são bastante fortes, mas o paladar é muito inferior, temo que os senhores não estejam acostumados...

Assim que o atendente se retirou respeitosamente, Du Shanhu não pôde deixar de perguntar:
— Por que não pedimos comida primeiro? Este homem aqui está com tanta fome que quase poderia comer carne humana.

Sua voz já não era baixa, e com a pressa tornou-se ainda mais alta. Antes que Wang Hu pudesse falar, risadas já vinham de não muito longe. Ao virarem a cabeça para olhar, viram um homem com vestes bastante desleixadas, trajando-se como um erudito, servindo-se sozinho com um sorriso nos lábios, que também olhava na direção deles.

Du Shanhu arregalou os olhos:
— Estamos conversando entre nós, seu maldito ladrão, do que está rindo?

Sua personalidade não costumava ser tão explosiva, mas sentia-se um pouco sufocado após passear o dia todo. Chegar a uma casa de vinhos para beber e ainda encontrar tantas regras enfadonhas... Embora o atendente parecesse muito respeitoso, Du Shanhu não era um tolo e, com seus olhos aguçados, percebeu imediatamente que sua frase anterior certamente cometera um deslize. Com certeza o atendente devia estar rindo dele em silêncio, mas a polidez da outra parte o deixava sem como reagir, acumulando uma enorme irritação em seu peito. Como poderia conter-se agora que alguém o provocava?

Aquele homem, no entanto, possuía certa compostura. Ao ouvir os insultos, não se irritou, ergueu a taça sorrindo à distância e disse em voz alta:
— Ouvindo os senhores pedirem um licor forte, vejo que certamente compartilham do mesmo gosto. Tomado por uma alegria súbita, se cometi alguma descortesia, peço que me perdoem.

Du Shanhu levantou-se, ainda pretendendo agir, mas foi contido pelo olhar severo de Zhao Shi, fazendo toda a sua raiva se dissipar. Ele soltou um bufo abafado e resmungou:
— A mente dos eruditos não presta, falam de maneira tortuosa. Já bastava ele rir de mim, mas ainda veio falar em compartilhar o mesmo gosto, como se eu não tivesse discernimento? Se estivéssemos num lugar deserto, eu o mataria com uma única espada...

Isso fez o eunuco Wu encolher o pescoço, sentindo um arrepio gélido subir pela espinha, pensando consigo mesmo: "Meu Deus, daqui em diante jamais ousarei olhar diretamente para este homem corpulento."

Em contrapartida, Li Quanshou concordou entusiasticamente:
— Exatamente, exatamente! Não há muitos eruditos que prestem.

Wang Hu retomou a palavra com um sorriso irônico:
— Você acha que esta casa de vinhos é igual às tabernas que vimos ao longo da estrada de volta à capital? Aqui, primeiro pedem-se as bebidas e depois se discute o resto. Quanto melhor o vinho que você pede, mais fartos são os pratos que o acompanham; geralmente não é preciso escolher individualmente. Se houver alguma preferência especial, você diz ao atendente e ele traz separadamente. O atendente nos conduzir aos camarotes antes foi para avaliar nossas roupas e porte. Você acha que qualquer pessoa tem qualificação para subir aos camarotes? O custo daquela área dos fundos é ainda maior, superando em muito o gasto com o banquete de cortesãs, e é geralmente preparado para clientes habituais. O fato de ele nos ter guiado para lá há pouco,heh, decerto foi por causa de nossas roupas e cavalos... Há dignitários que presumivelmente mantêm assentos reservados o ano todo nesses lugares...
— Wu Ying, o dinheiro que trouxemos é suficiente? Só por esta refeição, imagino que não descerá por menos de cem ou duzentos taéis de prata. Ou será melhor eu voltar para buscar mais?

Ao ouvir isso, Zhao Shi compreendeu imediatamente. Então ali funcionava no sistema de menus combinados! As casas de vinhos daquela época eram realmente avançadas, não ficando muito atrás dos hotéis de várias estrelas de sua vida anterior. O clima era ainda mais aberto, com mulheres servindo vinho e atendendo a qualquer pedido, o que realmente abria os olhos de qualquer um. Além disso, os preços eram exorbitantes; ele já havia adquirido certa noção dos preços daquela época e sabia que as despesas anuais de uma família comum dificilmente ultrapassavam vinte ou trinta taéis de prata, mas uma única refeição custava centenas de taéis, sendo uma verdadeira extravagância ao extremo.

Nesse momento, Wu Ying torceu a boca, expressando um semblante bastante doloroso, mas as palavras ditas trouxeram um alívio imediato ao coração de todos:
— Isso não será necessário. O contador da mansão, ao saber que o comandante Zhao acompanharia o jovem lorde em um passeio, deu-nos cerca de trinta e tantos taéis em ouro e também alguns títulos de crédito de circulação, o que deve ser suficiente, não? Se gastarmos demais, é provável que a consorte venha a saber, e o assunto não será fácil de resolver. Acho melhor sermos econômicos.

Enquanto conversavam, alguém já havia trazido primeiro sete ou oito pratos de frutas e vegetais secos. Depois de darem algumas mordidas, acharam-no fresco e saboroso, e em seguida os pratos quentes começaram a chegar sucessivamente, preenchendo a mesa com vapor fumegante. O atendente astuto retornou e permaneceu de pé à mesa, anunciando o nome de cada prato e detalhando seus benefícios, transmitindo fortemente uma sensação de acolhimento incomparável.

Entre todos, Li Quanshou possuía a posição mais nobre, mas ainda era jovem, enquanto os demais descendiam de militares, e o eunuco Wu não tinha direito a voto, de modo que não havia tantas formalidades. Assim que a comida foi servida, já atacaram com os pauzinhos. Como os cinco já estavam com fome, a maneira como comiam não era digna de elogios.

Uma vez que Li Quanshou saíra para divertir-se, o que desejava era total liberdade. Faminto como estava, jogou todas as regras da mansão aos quatro ventos, e sua maneira de comer tornou-se terrivelmente desajeitada. Quanto a Zhao Shi, ele tampouco tinha muitas formalidades com a comida; sua forma de comer divergia totalmente de sua usual compostura e firmeza, devorando tudo como um tufão que varre as nuvens.

O atendente ao lado estava estupefato. Embora mantivesse um sorriso no rosto, seu coração começara a franzir o cenho, suspeitando se não teria julgado mal aquelas pessoas e alegrando-se por não os ter convidado para os camarotes ou para a área dos fundos. No entanto, não temia que eles fossem incapazes de pagar; afinal, tratava-se de uma casa de vinhos que recebia todo tipo de gente, e quando encontravam novos ricos ou soldados brutos, a grosseria superava em muito a daquele grupo.

Os dignitários na capital eram numerosos como pelos de boi, e eles não ousavam julgar as pessoas pela aparência. Se ofendessem levemente alguém intocável, a ruína da família viria a seguir. Portanto, por mais feia que fosse a maneira como comiam, nenhum dos atendentes que iam e vinham ousava negligenciá-los nem por um segundo.

Antes que a bebida fosse servida, os pratos na mesa já haviam sido reduzidos a migalhas. Li Quanshou, radiante com a refeição, estava prestes a enxugar o suor e afastar aquele atendente tagarela que zumbia como uma mosca ao lado, quando uma voz ainda mais desagradável ecoou:
— Ora vejam, não é o grande talentoso Li? O grande talentoso Li não é aquele que mais gosta de reunir três ou quatro amigos para recitar poesias, cantar respostas e trocar versos literários? Como é que agora está bebendo sozinho aqui? Seria por falta de recursos? Ah, não, lembro que anos atrás o talentoso Li lia a sorte para os outros, dizendo que sua vida inteira seria de um "buda revestido de ouro", arrecadando centenas de taéis em recompensas apenas movendo um pouco a língua. Será que agora teme não ter essa quantia em prata?

Imediatamente, um puxa-saco aproximou-se para fazer coro:
— Buda revestido de ouro? O que significa isso?

Antes que o outro pudesse responder, uma voz límpida intrometeu-se:
— Por fora bela viola, por dentro pão bolorento.

Foi só então que Zhao Shi e os outros olharam para lá. Li Quanshou, tomado pela empolgação, deu um tapinha na mesa com a mãozinha e levantou-se, esticando o pescoço para observar, demonstrando claramente que aquela confusão era exatamente do seu agrado.

Viram então cinco pessoas contornando o corredor. Duas delas vestiam trajes de letrados, com jade na cintura e pérolas no topo da cabeça, revelando claramente serem filhos de famílias ricas, enquanto os outros três usavam uniformes militares em vermelho-claro. Na frente, ostentavam o padrão de um grou saindo das nuvens, e nas costas vinha bordado um grande caractere indicativo. Agora que Zhao Shi já estava gradualmente familiarizado com o sistema militar da Grande Dinastia Qin, percebeu de imediato que os três eram oficiais da Guarda Imperial (*Yulinjun*), com patentes equivalentes ao posto de subtenente de sexta classe inferior.

O líder tinha o rosto ligeiramente escuro, com uma barba curta no queixo e uma aparência bastante imponente. No entanto, em cada gesto desse homem transparecia um ar de canalhice que causava repulsa. Naquele momento, seu rosto exibia certa vergonha e irritação, provavelmente por ter encontrado a pessoa que mais detestava na vida e ter agido com pressa demais. Ao tentar humilhar o outro, acabou por expor seus próprios vexames do passado, atraindo mais desonra para si mesmo.

Quanto ao alvo deles, era precisamente o erudito que momentos antes rira de Du Shanhu. Aquele homem demonstrava enorme coragem, mostrando-se totalmente destemido diante das cinco figuras que o encaravam com sorrisos gélidos. Após proferir sua frase, ergueu levemente a taça e disse:
— Irmão Zhe, tem passado bem? Agora que veste este uniforme militar, não se parece um pouco com um buda revestido de ouro? Vê-se que este irmão não estava errado no passado, e os duzentos e cinquenta taéis de prata do irmão Zhe realmente foram bem gastos.

Ao escutar a conversa, Li Quanshou irrompeu em gargalhadas. Embora aquele homem fosse um letrado e ele a princípio o achasse irritante, aquelas poucas frases eram incrivelmente venenosas. Já que era a primeira vez que saía para divertir-se livremente, jamais esperara encontrar uma pessoa tão interessante. Desistindo de enxugar o atendente, segurou este último, que se mostrava bastante sobressaltado, e perguntou:
— Você conhece esses dois? Conte para este jovem mestre: eles vão sair no tapa? Se disser tudo direitinho, haverá uma recompensa para você aqui.

O atendente gaguejou por um bom tempo sem conseguir articular uma única palavra. Vendo aquilo, Du Shanhu começou a perder a paciência. Sendo alguém incapaz de manter a tranquilidade e vendo uma diversão à vista, sua excitação não era menor do que a de Li Quanshou. Percebendo que o atendente claramente conhecia a história por trás de tudo, mas enrolava daquela forma irritante, agarrou-lhe a gola e disse com ferocidade:
— Não entende a língua humana, por acaso? Quer que o vovô aqui lhe ensine?

— O pequeno não ousa, o pequeno não ousa... — balboiou o homem, agitando as mãos em pânico diante daquela figura aterrorizante.

— Então por que não fala logo?

— Aquele homem se chama Li Bowen, com o nome de cortesia Hongwen. A maioria das pessoas aqui em *Pingkangfang* o conhece; ele é um homem de grande erudição que passou nos exames provinciais na adolescência, e todos achavam que nossa *Pingkangfang* enfim produziria um erudito supremo. Quem diria que, anos atrás, quando ele viajou para estudar, sua família sofreu uma tragédia: um grande incêndio do qual nem o velho senhor nem a senhora conseguiram escapar. Quando ele voltou, teve primeiro de observar o luto por três anos, o que acabou por desperdiçar seu tempo. Sua fortuna desapareceu, e algumas propriedades foram divididas inteiramente por seus dois irmãos mais velho, sem lhe deixarem absolutamente nada. Ao retornar, ele sequer tinha um lugar para morar.
Ele é um homem estranho: não brigou, não disputou e nem pediu ajuda aos amigos, recusando educadamente até mesmo o auxílio dos vizinhos. No início, sobrevivia vendendo caligrafias e pinturas, depois tornou-se professor particular e ainda precisava compor versos ocasionalmente para as cortesãs de alguns bordéis, e assim nunca mais lhe faltou prata...
Quanto ao homem do outro lado, nós também o conhecemos. Sua família também mora em *Pingkangfang*, e sua linhagem não tem comparação. Conhecem o grande general Zhe da atual dinastia? Embora este seja um membro de um ramo secundário, esta posição...
Ambos foram colegas de classe na juventude, e ninguém sabe como acabaram criando inimizade... Parecia que já estavam quietos há alguns anos, mas por que se encontram de novo agora? Que caminhos estreitos os inimigos trilham...