Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: A Partida (Quatro)

Um capítulo de cinco mil palavras é entregue, incomparável com aquelas obras de grandes autores que passam facilmente de dez mil, mas foi escrito com muito suor por A-Cao, espero que todos apoiem bastante.

Além disso, poderiam dar algo mais tangível, como vales-votação? Talvez A-Cao esteja um pouco ganancioso, mas os vales-votação realmente ajudam a aumentar um pouco a renda de A-Cao, hesitei, ganancioso, ganancioso...

Falando nisso, o outro lado não partiu para a briga generalizada após poucas palavras como haviam imaginado, mas as bocas do pessoal de ambos os lados não paravam quietas.

— Antigamente, quando o mestre estava entre nós, tratava o irmão Li como se fosse seu próprio filho e dizia que nenhum de nós se comparava a ele. Naquela época, nós também aceitávamos isso de cabeça erguida, quem mandou o irmão Li compor poesias e canções tão bem, sendo inteligente e uma figura de primeiríssima classe? Ouvi dizer que até virou professor particular, mas isso ainda vá lá, como é que agora compõe versos e canções para aquelas mulheres das casas de prazer, decaindo a tal ponto... Ora, nós, sendo seus colegas de turma, como poderíamos ver você nessa situação nem lá nem cá, afinal devemos ajudar um pouco, não é? O que me diz, na minha mansão está justamente faltando um mestre para cuidar das contas, e quanto ao salário, será suficiente para o irmão Li vir tomar uns goles por aqui de vez em quando; por que não vem fazer essa desonra lá em quem vos fala?

Quem falava era um indivíduo com vestes de letrado, ao lado daquele de sobrenome Zhe, magro a ponto de se parecer com uma vara de bambu. Parecia também ser íntimo daquele irmão Li, mas ouvindo tais palavras, este tal de Li Bowen decerto havia ofendido muita gente no passado, caso contrário as palavras daquele sujeito não seriam tão desdenhosas e venenosas.

Contudo, aquele Li Bowen permaneceu sentado sem se mover, com um sorriso irônico no rosto, mas suas palavras foram extremamente cortantes, respondendo imediatamente:

— Ora veja, é o irmão Wang. Anos se passaram desde a nossa despedida, mas você continua demonstrando tanta preocupação com este Li Bowen, algo verdadeiramente raro. Ah... também é compreensível, antigamente o irmão Wang confundia o quatro com o dez, e recitava versos célebres como "Dos quatrocentos e oitenta templos da dinastia do Sul, quantos pavilhões jazem na névoa e na chuva" de maneira truncada e totalmente equivocada, a ponto de o mestre tê-lo feito repetir mil vezes, pelo visto. Mas agora parece que o irmão Wang realmente desprezou os esforços dedicados do mestre. Até hoje continua confuso com a aritmética, não admira que precise contratar um guarda-livros. Contudo, falando nisso, embora este Li também sinta saudades da amizade dos tempos de escola e queira ir dar uma ajuda ao irmão Wang, a meu ver, o irmão Zhe seria muito mais adequado. Ele já carregava a fama de apenas receber e nunca gastar desde aquela época, o que o torna perfeito para o cargo de guarda-livros; além do mais, ele distingue o quatro do dez com absoluta clareza. Não acha o mesmo, irmão Zhe?

Quando essas pessoas se encontraram inicialmente, ainda havia um garçom que pretendia se aproximar para apartar, mas a essa altura todos foram postos para correr por um homem gordo com trajes de encarregado, embora não tenham se afastado muito, apenas observando de longe, sem que se soubesse quais eram as intenções daquele encarregado.

Assistir a confusões é da natureza humana, e os demais fregueses, vendo que aqueles indivíduos ainda não corriam o risco de entrar em vias de fato, aproximaram-se em volta caso estivessem mais distantes. Aqueles que conseguiam frequentar um lugar daqueles também possuíam certo status. Antes, mantinham-se reservados, observando em silêncio e sem emitir som algum, mas ao ouvirem aquelas poucas frases de Li Bowen, acabaram todos por rir abertamente, admirando em segredo a agilidade mental daquele homem e a crueza de suas palavras, pois, sem proferir um único termo chulo, conseguiu destruir completamente a reputação dos dois rapazes através de seu discurso.

Na verdade, havia alguns ali que não compreendiam bem o contexto: aquele descendente da família Zhe ocupava a décima posição em sua linhagem, sendo famoso por sua sovinice e, acima de tudo, por não se entender com seu quarto irmão mais velho. Ocorre que esse quarto irmão o superava em absolutamente tudo e possuía uma astúcia muito mais profunda; no passado, foi por provocação desse mesmo quarto irmão que ele acabou indo pedir a Li Bowen que lhe lesse a sorte, sofrendo um enorme golpe. Para piorar, a história do Buda revestido de ouro perseguiu-o por longos anos, impedindo-o de erguer a cabeça diante de quem quer que fosse.

Ouvindo palavras tão venenosas e pérfidas vindas do oponente, aquele descendente do ramo colateral da família Zhe já estava com a pele roxa de raiva, e até mesmo o sujeito de sobrenome Wang exibia o rosto ruborizado, desejando ardentemente encontrar um buraco no chão para se esconder.

Evidentemente, ambos já amaldiçoavam aquele Li Bowen mil vezes em seus íntimos, mas também não eram meros filhos de papai sem juízo; naquele momento, em plena via pública, não tinham a menor intenção de partir para agressões físicas reais.

Contudo, o fato de conseguirem se conter não significava que terceiros fariam o mesmo. Próximo dali, uma pessoa já sentia a ira brotar no peito: tratava-se de outro membro da família Zhe, de físico rijo e atlético, embora parecesse muito mais jovem do que aquele Zhe número dez. Ao terminar de ouvir as palavras de Li Bowen, deu um passo célere à frente, agarrou a gola da vestimenta alheia e ergueu Li Bowen da cadeira, desferindo-lhe uma bofetada enquanto praguejava furiosamente:

— Quem você pensa que é para vir aqui bancar o importante? Os assuntos da família Zhe são coisas de que você pode falar? Não tem medo de que o vento forte lhe corte a língua?

Ainda pretendia continuar a agressão, mas foi contido pelas pessoas que se precipitaram por trás para separá-lo, embora continuasse a soltar impropérios e palavras chulas, recusando-se a ceder.

Nesse instante, o encarregado gordo aproximou-se e, curvando-se levemente a certa distância, disse:

— Este nobre cliente, peço que se contenha. Trocar farpas com a língua aqui é aceitável, mas se pretendem recorrer a vias de fato, por favor, façam-no do lado de fora. Embora este nosso estabelecimento não seja um local de refinamento supremo, temos a regra de que o homem de bem usa a palavra e não os punhos; espero que os senhores possam ser clementes.

Todos supunham que ele surgira para apartar a contenda, mas ninguém imaginava que as palavras daquele indivíduo viessem recheadas de ironias sutis, o que demonstrava claramente que ele tampouco era uma pessoa simples e que certamente contava com poderosos respaldos por trás. Os frequentadores habituais não se surpreenderam, mas os recém-chegados acharam a situação extremamente interessante, julgando que a saída para beber naquele dia fora certeira.

Os pensamentos de Zhao Shi e de seus companheiros também se viram tomados por uma leve surpresa. Sem que o garçom precisasse abrir a boca, Wang Hu foi quem explicou prontamente:

— Cada centímetro de terra na região de Pingkang vale ouro, não ficando em nada a dever às cercanias do Mercado Leste. Abrir um restaurante bem aqui no meio... como poderia pertencer a uma gente simples? Ouvi dizer...

Nesse ponto, ele fez uma pausa, lançou um olhar a Li Quanshou e, baixando o tom de voz, continuou:

— Ouvi dizer que há alguns príncipes que possuem negócios aqui, apenas deixando a administração a cargo de pessoas de confiança na fachada. As águas por aqui são extremamente profundas; admiro a audácia da gente da família Zhe por ousarem criar confusão e instigar violência bem aqui. Se isso escalar, provavelmente terminará como aqueles casos recentes de brigas calleiras, em que alguns acabaram tendo de passar um tempo trancafiados atrás das grades...

Como se para validar a veracidade de suas palavras, os cinco arruaceiros demonstraram de fato um imenso receio, acalmando e persuadindo os seus próprios homens. Aquele Zhe número dez aproximou-se e ergueu as mãos em gesto de saudação, sem demonstrar o menor sinal de descortesia pelo fato de o oponente ser apenas um mero encarregado de casa de pasto, tendo dissipado completamente a sua anterior postura insolente:

— Este meu irmão possui um temperamento um tanto intempestivo, não o fez por mal...

A primeira frase foi dita ao encarregado gordo; já a segunda, endereçada a Li Bowen. Aquele homem havia recolhido toda a sua marra e, embora não fosse versado nas artes da diplomacia cortesã, ainda conservava certa compostura típica de descendentes de famílias nobres, falando de maneira razoavelmente polida. O encarregado gordo manteve a expressão humilde e submissa, repetindo solícito:

— É o melhor a se fazer, é o melhor a se fazer... O que os senhores desejam pedir? Mandarei preparar imediatamente...

O tal Zhe número dez despencou com tudo na cadeira em frente a Li Bowen e riu:

— Já faz muitos anos que eu e o irmão Li não nos vemos, e estou com vontade de por a conversa em dia sobre os acontecimentos após a nossa despedida; ficaremos bem aqui mesmo. Vamos, vamos, sentem-se todos...

Dito isso, apanhou o bule de vinho sobre a mesa, cheirou-o e soltou uma risada curta:

— Com a constituição frágil que o irmão Li tem, continua bebendo destilados fortes? Não teme acabar arruinando a própria saúde? Traga-nos aqui o nosso melhor Vinho do Imortal, e debite as despesas da mesa dele na minha conta, considerando como um pedido de desculpas prestado ao irmão Li em nome do meu décimo segundo irmão, o que acha?

O gordo encarregado sorriu de orelha a orelha e ponderou:

— Não ousaríamos dar-lhe o trabalho de pagar a conta. Já que este nobre cliente foi agredido em nosso estabelecimento, esta refeição obviamente correrá por nossa conta, como uma compensação por nossa falha em zelar pela segurança. É uma humilde cortesia, espero que o prezado cliente não recuse.

Aquele Li Bowen enxugou o sangue no canto da boca, onde se destacava claramente a marca avermelhada de uma bofetada. Ele possuía um gênio obstinado e, embora seu corpo fosse um tanto magro, guardava em seu íntimo uma ferocidade implacável capaz de inspirar temor. Inclinando o olhar de soslayo, varreu com os olhos as pessoas recém-sentadas e fixou-os naquele que o agredira e que ainda o fitava com um ar feroz, curvando os lábios num sorriso gélido:

— Ora veja, é o décimo segundo jovem da família Zhe. Meus cumprimentos, meus cumprimentos. Há alguns dias ouvi dizer que o décimo segundo jovem da família Zhe não passa de um inútil dado a querelas e valentias, que ainda ostenta o pomposo título de "Tigre da Guarda Yu林". Hoje pude constatar pessoalmente; contudo, esses punhos não parecem ser assim tão duros, pois até mesmo eu, um mero letrado frágil, achei o golpe leve demais para merecer o título de tigre. Não passa de proteção dos antepassados e bajulação alheia...

Contudo, sou colega de turma do seu irmão mais velho e, portanto, atuo de certa forma como seu conselheiro. Deixe-me dar-lhe um conselho sincero: aqueles membros da família Zhe ainda continuam definhando nas celas do Ministério da Justiça, não é verdade? E parecem ser até mesmo descendentes diretos da família, se não me engano. Se você, este tal tigre da guarda, acabar indo dar um passeio por lá também, o espetáculo será verdadeiramente animado.

Heh, falando nisso, com o Grande General Zhe retornando à capital para prestar contas, os membros da família Zhe sentem agora que finalmente encontraram um esteio firme, não é? É por isso que agem com tamanha arrogância e prepotência, estou certo? Se eu agora abrir mão do meu orgulho como letrado e for protocolar uma denúncia formal no Ministério da Guerra, acusando os descendentes da família Zhe de abusarem de seu poder e de oprimirem sem motivo cidadãos comuns como eu, as consequências seriam verdadeiramente imprevisíveis...

Quem sabe até lá o senhor, na qualidade de Tigre da Guarda Yu林, não acabe também encontrando o seu lugar numa gaiola? Ah, verdade, o irmão Wang gosta de jogos de azar; que tal fazermos uma aposta? Como podem ver, atualmente estou destituído de poder e influência, mas se eu for até o Ministério da Guerra relatar este episódio, é bem provável que eu consiga uma oportunidade de apresentar minhas queixas diretamente a Sua Alteza, o Príncipe Jing. O irmão Wang gostaria de tentar a sorte nessa aposta?

As pessoas à sua frente exibiram rostos levemente alterados, mas todas demonstraram total descaso. Contudo, Zhao Shi, ao ouvir aquilo, sentiu o coração sobressaltar-se. Aqueles homens não conseguiam captar o significado profundo por trás de suas palavras, mas Zhao Shi era diferente: o velho mestre Chen havia planejado exatamente esse tipo de estratagema para Li Xuanjin bem diante de seus olhos. Aquele homem estava imerso na plebe, mas conseguia acertar o alvo em cheio com uma única frase; tamanha perspicácia e discernimento eram verdadeiramente extraordinários. Zhao Shi, que antes mal lhe prestara atenção, abriu bem os ouvidos naquele instante.

O indivíduo de sobrenome Wang, que acabara de sofrer uma humilhação momentos antes, lembrou-se então de como, no passado, aquele homem costumava se envolver em debates eloquentes, deixando todos os presentes sem argumentos com suas réplicas fulminantes. Tantos anos haviam se passado, e embora o homem à sua frente parecesse ter recolhido todo o seu brilho e perdido aquela altivez desmedida que desprezava o mundo inteiro, no que dizia respeito à habilidade de desferir alfinetadas verbais, ele ainda continuava a léguas de distância.

Sua intenção original era manter-se em silêncio como antes, jurando não voltar a abrir a boca enquanto aquele sujeito estivesse presente, para evitar cair em armadilhas e passar por novos vexames. No entanto, não esperava ser arrastado para o meio da discussão mais uma vez, e sua resposta veio destituída de qualquer ímpeto, reduzindo-se a mera cautela:

— Irmão Li, embora este irmão aprecie jogos de azar, isso pertence ao passado. Anos atrás fiz um juramento ao meu falecido pai de que jamais voltarei a participar de qualquer jogatina nesta vida; creio que o irmão Li faturaria melhor procurando outra pessoa.

Em contrapartida, o tal Zhe número dez balançou a cabeça, segurou firmemente o décimo segundo jovem Zhe que ameaçava levantar-se e soltou uma risada maroto:

— Estará o irmão Li tentando mais uma vez nos intimidar com palavras grandiloquentes? Acho melhor deixarmos isso para lá. Não passa de um pequeno desentendimento verbal, não há motivo para elevar a situação ao ponto trágico que o irmão Li descreve, pois isso só servirá para nos transformar em chacota perante os outros. Ou será que o irmão Li encolheu de coragem com o passar dos anos?

Li Bowen alisou levemente o prato de acepipes e, sem sequer dirigir um olhar ao décimo segundo jovem Zhe — cujos olhos pareciam expelir chamas —, soltou uma risada fraca. Tocou o lado esquerdo do rosto, já visivelmente inchado, e replicou:

— Quando uma criança bate num adulto, é claro que o adulto deve demonstrar tolerância, mas a criança decerto precisa receber uma boa lição de vez em quando. Ideias fundamentais sobre conduta humana como essa decerto jamais seriam compreendidas por alguém como o irmão Zhe. Se um dia o décimo segundo jovem realmente acabar visitando as celas do Ministério da Justiça... qual será o limite de sua boca?

— Seu filho daputa... Eu vou fazer você aprender agora mesmo se os punhos da minha família são duros ou não... — O rapaz já estava a ponto de estourar, tendo sido contido com extrema dificuldade.

Contudo, parecia ser o propósito deliberado de Li Bowen irritá-lo ainda mais, pois emendou de imediato:

— Se os seus punhos são duros ou não, eu já tive a oportunidade de constatar; só não sei se o piso de pedra do Ministério da Justiça é mais duro ou se é o seu traseiro que resiste melhor. Por que não me bate mais uma vez para testarmos?

— Seu... — O infeliz, tomado pelo desespero da raiva, ainda abria a boca para praguejar, quando o Zhe número dez desferiu um golpe com a palma da mão sobre a mesa e rugiu:

— Zhe Qing, sente-se imediatamente e cale a boca! Se continuar demonstrando essa falta de autocontrole e fazendo papel de palhaço na minha frente, você vai ver o que lhe acontece depois.

Aparentemente, aquele Zhe número dez ainda exercia certa autoridade. Após essa reprimenda, o décimo segundo jovem Zhe afundou-se de volta na cadeira por pura birra, cerrando o maxilar sombrio e optando por permanecer em silêncio absoluto dali em diante.

Zhe número dez endireitou a postura e suavizou o tom de voz:

— Irmão Li, tantos anos se passaram, e vejo que sua retórica continua tão cortante quanto antes, mantendo o mesmo esplendor de antigamente, o que é verdadeiramente digno de admiração. A minha vinda aqui hoje tem um propósito específico: vim procurá-lo pessoalmente. Aquelas palavras ditas há pouco não devem ser levadas a sério, encare-as apenas como uma brincadeira, e espero que o irmão Li me perdoe.

Adotar tal postura humilhante surpreendeu ligeiramente Li Bowen, mas parecia ser da índole daquele homem carregar uma natureza espinhosa inata; embora o oponente já houvesse cedido, ele ainda fez questão de desferir mais uma estocada:

— Eu realmente não esperava que a compostura do irmão Zhe fosse tão diferente daquela de antigamente. Capaz de curvar-se e esticar-se conforme a necessidade, você pode perfeitamente ser considerado um homem de respeito agora; só me pergunto qual seria o outro motivo para vir me procurar pessoalmente, além de vir trazer mau agouro.

Zhe número dez balançou a cabeça com um sorriso, disfarçando o rancor que lhe ulcerava o peito e evitando prolongar aquela discussão inútil:

— Todos nós sabemos que o irmão Li possui grandes talentos, tendo permanecido improdutivo até hoje apenas devido aos reveses da vida. Meu pai ouviu falar da situação do irmão Li e, movido por um sentimento de apreço por homens talentosos, deseja convidá-lo a integrar a sua comitiva de assessores, enviando-me pessoalmente para formalizar o convite. O irmão Li não precisa se apressar em recusar; permitam-me esclarecer: acredito que o irmão Li não guardará rancor daquele pequeno incidente do passado, e quanto a mim, tampouco sou um homem mesquinho. Uma vez que o irmão Li aceite esta proposta, todas as desavenças anteriores serão canceladas, e daqui em diante cultivaremos apenas os laços de nossa antiga amizade estudantil...

Além disso, deixando de lado outras questões, certamente não permitiremos que o irmão Li sofra prejuízos financeiros. Meu pai ocupa o cargo de alto funcionário de quinto escalão no Ministério dos Assuntos Civis; pensando bem, caso o irmão Li junte-se à nossa mansão como conselheiro, não estará sofrendo nenhum desdouro, podendo dar plena vazão às suas capacidades no futuro. Com o talento do irmão Li, decerto não demorará muito para conquistar um posto oficial, e uma vez alcançado o sucesso, a glória e a riqueza estarão garantidas, não é um destino esplêndido?

Li Bowen ficou estático por um instante, meditou profundamente por alguns segundos, mas logo irrompeu numa gargalhada estrondosa. Ignorando a mudança repentina na expressão do oponente, ergueu o queixo desafiadoramente e declarou:

— Deixando de lado a questão de saber se a família Zhe é ou não uma árvore fênix, este Li decerto não é a ave fênix que pousa nela. Sou grato por ter chamado a atenção do ilustre magistrado Zhe, mas, por outro lado, meu período de luto familiar ainda não se encerrou e me encontro impedido de assumir cargos públicos. Peço que o irmão Zhe retorne por onde veio.

Claramente, o tal Zhe número dez não esperava que Li Bowen rejeitasse a oferta com tamanha prontidão, mantendo o tom repleto de farpas e sem conceder a menor trégua. Tomado por uma ira extrema, seu rosto tornou-se lívido, revelando por completo a sua índole insolente. Soltando uma lufada de ar frio, esbravejou:

— Eu imaginava que, após passar por tantas provações, o irmão Li tivesse amadurecido um pouco, mas percebo que continua exatamente o mesmo de antigamente. Permita-me também dar um conselho ao irmão Li: não seja tão arrogante. Por mais que o senhor consiga levar a vida razoavelmente bem agora, é muito provável que isso mude em breve, e espero apenas que o irmão Li não venha me suplicar por ajuda mais tarde.

— Não precisa se preocupar com isso! Eu, Li Hongru, encontro-me agora inteiramente sozinho no mundo, o que haveria de temer? Já a vossa ilustre família Zhe possui raízes profundas, e no futuro é que deverão agir com extrema cautela. Ademais, desde quando nós dois compartilhamos de laços de amizade estudantil? Quando o mestre estava gravemente enfermo e vivenciou um fim de vida desolador e miserável, será que vocês, que se diziam seus discípulos, cumpriram com os deveres de piedade filial? Ouvi dizer que houve até quem chutasse a pedra do poço em que ele caía... Lembro-me de cada detalhe com absoluta clareza. Humpf! A família Zhe e toda a sua imensa pompa e poder... Enquanto eu, Li Hongru, tiver um sopro de vida em meu corpo, vocês não terão um único dia de paz...

Com a fachada completamente destruída, o tal Zhe número dez ergueu-se abruptamente e rosnou com um sorriso sínico:

— Não teme que o vento forte lhe corte a língua! Li Hongru, quero ver exatamente de quanto poder dispõe este seu talENTO arrogante para ousar entrar em rota de colisão com a nossa família Zhe.

— Bem dito! — Esta exclamação possuía um significado totalmente distinto do "bem dito" pronunciado por Zhe número dez. — Aquele que se chama Li Bowen, não é? Antes eu achava que a sua maneira de falar era sinuosa e carecia de franqueza, mas agora vejo que você possui verdadeira coragem e realmente combina com o meu feitio. Venha, há destilados fortes de sobra aqui, e farei questão de beber em sua companhia, irmão Li. Quanto aos demais, tratem de cuidar de suas próprias vidas. Heh, o "Tigre da Guarda Yu林", que grande reputação! Se continuarem a me atazanar, garanto que transformarei esse tigre num gatinho doente...