Capítulo Cento e Vinte e Oito: A Escolha

"Vossa Alteza, Zhao Shi também tem culpa nisto; peço que castigue a ambos." Foi preciso que Dong Ya puxasse Zhao Shi com força para que ele finalmente pronunciasse tais palavras. Embora tivesse amadurecido muito em sua forma de lidar com as pessoas, ele ainda parecia excessivamente inexperiente. Um favor que outros teriam aproveitado de imediato, ele só conseguiu oferecer após ser lembrado. Aos olhos dos demais, isso apenas reforçava a imagem de alguém frio, isolado e difícil de conviver.

Li Xuanjin recolheu a vara de vime com um gesto um tanto sem jeito. Sua ira era metade genuína, causada pela frustração com a falta de progresso do filho, e metade uma encenação calculada para ganhar a simpatia dos presentes, tal como a lenda de Liu Bei ao atirar o filho ao chão. Afinal, mesmo em famílias comuns, raramente se castigam os filhos diante de estranhos, quanto mais em uma casa de linhagem real. Em circunstâncias normais, ele jamais recorreria a tal artifício; mas, além de apreciar o talento de Zhao Shi, ele estava eufórico com suas recentes conquistas políticas, e o comportamento do filho agira como um balde de água fria em seu entusiasmo. Entre a euforia e a irritação, o estado de espírito do Príncipe Jing era, de fato, complexo e difícil de definir.

Ao ouvir a intercessão de Zhao Shi, Li Xuanjin aproveitou a oportunidade para recuar e soltou um sorriso de autodepreciação. Contudo, sentia-se intrigado: pelo pouco que ouvira, sabia que o filho fora procurar problemas com Zhao Shi. Pelo visto, o relacionamento entre os dois parecia ter melhorado.

Quando Dong Ya relatou o ocorrido, atribuindo toda a culpa a Liu Er e seus comparsas — homens que só haviam conseguido se aproximar de Li Quanshou com sua permissão —, o pedido de perdão final tornou-se uma formalidade esperada.

À medida que ouvia o relato, o semblante de Li Xuanjin escurecia. Desta vez, porém, não explodiu em fúria; apenas comprimiu os lábios, com o canto da boca levemente arqueado e os olhos cerrados. Dong Ya, ao notar o olhar, estremeceu e baixou a cabeça, ciente de que, embora o Príncipe parecesse calmo, por dentro fervia de ira.

Ao final, Li Xuanjin disse com frieza: "São apenas servos vis; se morreram, que assim seja. Você agiu bem neste caso; quanto aos outros, trate-os de acordo com as regras da mansão. Não quero mais ouvir falar de tais coisas, nem ver pessoas como eles por aqui... Além disso, avise Liu Qianshi e Li Congfu para que venham ver-me. Deixe o restante dos acertos com a Princesa. Diga-lhe que, por mim, o assunto está encerrado. No entanto, de agora em diante, a disciplina na mansão será rigorosa. Quem manchar a reputação da casa, independentemente de suas relações ou méritos, será punido pelas leis internas e, em seguida, entregue às autoridades. Certifique-se de que todos saibam disso."

"Quanto à tesouraria, reduzam à metade a mesada da Concubina Qu. Ela tem parentes demais aqui; exceto pelas criadas pessoais, que todos retornem às suas origens."

"Zhao Shi, a guarda da mansão ficará a seu cargo a partir de agora. Peça a Wang Hu que investigue minuciosamente os antecedentes desses guardas. Aqueles que tiverem ligações com funcionários da corte devem ser enviados de volta. Faça isso com discrição, sem deixar rastros. Sabe como proceder?"

Ao ver Zhao Shi acenar afirmativamente, Li Xuanjin sorriu novamente. "Tudo aconteceu ao mesmo tempo. Sinto até falta dos dias tranquilos de outrora..." Ele apenas comentou, sem esperar que levassem a sério, e continuou: "Dong Ya, pode retirar-se. Aprenda a ser mais criterioso ao julgar as pessoas."

"Sim, Vossa Alteza, serei mais prudente..."

Após a saída de Dong Ya, Li Xuanjin relaxou ainda mais a postura. "Zhao Shi, estive atarefado nos últimos dias e negligenciei os assuntos da mansão, permitindo que esse pequeno bastardo causasse tal confusão. Sabe, minha mansão é cheia de gente e assuntos triviais, e eu nunca tive disposição para gerir tais minúcias. Além disso, o que poderia acontecer na casa de um príncipe ocioso? Mesmo que algo ocorresse, o máximo que o Censorado faria seria me acusar de má conduta na educação dos servos. Nada grave."

"Por isso, fui condescendente com eles, especialmente com esse garoto, que está insuportável. Não se preocupe com essas trivialidades; seu talento não reside nisso. Agora que assumi o Ministério da Guerra, graças à sua assessoria, reitero o que disse em Gongyi: enquanto eu estiver aqui, sua riqueza e prestígio estarão garantidos. Com sua idade e talento, se se dedicar nos próximos dez ou vinte anos, chegar a general ou ministro não será impossível."

"Hoje, aproveitando a oportunidade, quero lhe dizer algo. Se fosse há alguns dias, eu apenas recomendaria sua entrada na Guarda Yulin, mas o cargo não seria elevado e o auxílio que eu poderia lhe dar seria limitado; tudo dependeria de sua própria capacidade."

"Agora, porém, é diferente. Se seguir o caminho da recomendação, terá vantagens e desvantagens, e nunca será tão legítimo quanto o Exame Militar. Se você for aprovado no Exame Militar, e com meu apoio no Ministério da Guerra, sua ascensão será muito mais fluida."

"Claro, não quero forçá-lo; a decisão é sua. Se quiser comandar tropas agora, podemos fazer assim que eu organizar os assuntos do Ministério. Se preferir o Exame Militar, terá que esperar até a próxima primavera. Obviamente, você pode ingressar na Guarda Yulin e ainda participar do exame, mas aconselho-o: as relações na Guarda são intrincadas e, ao entrar, você certamente enfrentará contratempos. Como poderá se concentrar nos estudos? Por que não ficar na mansão e dedicar-se aos estudos e ao treino? O que acha?"

Zhao Shi ponderou por um longo tempo. Sua intenção ao chegar à capital não era uma carreira oficial, nem a forma como ingressaria no sistema importava. Ele apenas buscava uma oportunidade para desferir um golpe decisivo no Príncipe Herdeiro, para que este não tivesse tempo de interferir nos assuntos da Vila Zhao.

Diante das duas escolhas, após um momento de reflexão, ele decidiu: "Desejo permanecer na mansão." A escolha não foi motivada pelas palavras de Li Xuanjin, mas pela consciência de que, na Guarda Yulin, estaria isolado, cercado por intrigas e com pouca liberdade de ação. Na mansão do Príncipe Jing, como confidente, ele poderia participar de mais decisões, obter mais informações e manter uma margem de liberdade.

Li Xuanjin assentiu satisfeito. Ele não queria deixar Zhao Shi partir, pois a lealdade é algo que se conquista com paciência e tempo, como a chuva que umedece o solo. Com um ano ao seu lado, ele confiava em conquistar sua total fidelidade. Se Zhao Shi fosse enviado para fora, as variáveis seriam muitas. Além disso, ele valorizava a clareza de raciocínio de Zhao Shi, muito superior à dos seus assessores habituais.

Voltando-se para Li Quanshou, que permanecia em silêncio, Li Xuanjin lançou-lhe um olhar severo e disse a Zhao Shi: "Este moleque não tem noção do perigo. Se continuar assim, acabará trazendo um desastre sobre si mesmo. Se ele tivesse metade da sua maturidade, eu estaria tranquilo. Como vejo que vocês se dão bem, não precisa ter considerações com o status dele; discipline-o com rigor... E você, seu pequeno bastardo, o que está esperando? Zhao Shi é seu irmão mais velho a partir de hoje. Não vai cumprimentá-lo?"

Li Quanshou, saindo de trás de Zhao Shi, curvou-se e disse: "Saudações, irmão mais velho."

Enquanto falavam, passos apressados e o tilintar de joias anunciaram a chegada da Princesa. Ao ver a vara de vime sobre a mesa, ela correu, puxou Li Quanshou para si e, após examiná-lo minuciosamente, soltou um suspiro de alívio. Só então sorriu para Zhao Shi, mas, ao encarar Li Xuanjin, suas sobrancelhas se ergueram. Refreando-se pela presença de estranhos, ela bufou: "Wu Ying me contou tudo. Foi um grupo de servos que tramou isso. Que idade tem Bao'er? Se não fosse instigado, ele agiria assim?"

"E quanto àquele Vice-Comandante Liu e... pretende protegê-los? Se for assim, não cuidarei mais da mansão. Criados vis ousando conspirar contra seus senhores... o que não farão depois?"

...

Ao deixar o escritório, Zhao Shi olhou para trás, vendo as luzes ainda acesas. Recordando sua vida passada, sentiu uma pontada de melancolia. Um criado caminhava à frente, guiando-o com uma lanterna até seus aposentos.

Ao chegar, dispensou o servo. Dentro do quarto, à luz trêmula das lamparinas, ele sabia que as quatro criadas, que já considerava parte de seu círculo íntimo, o aguardavam. Seu coração aqueceu levemente. Após tantos eventos que exigiram cálculos e decisões ponderadas, o cansaço mental pesava mais do que o físico. Sentia seus nervos tensos demais; era hora de relaxar.