Capítulo 48: Visitantes de Fujian

— O humilde Zuo Changhao, apresenta suas respeitosas saudações ao General Chen — disse em voz alta um jovem homem, ajoelhado no interior da tenda.

Chen Xin respondeu com cordialidade:
— Por favor, levante-se, mestre Zuo.

Assim que Zuo Changhao se levantou e tomou assento, Chen Xin ordenou aos guardas pessoais que servissem chá, mantendo na tenda apenas Nie Hong e Liu Minyou. Liu Minyou observou atentamente o visitante; embora possuísse traços jovens, a barba que ostentava, tal como a de tantos outros, conferia-lhe um ar de maturidade.

Com um sorriso, Chen Xin iniciou:
— O senhor fez uma longa jornada desde Fuzhou até o Norte, o que certamente não foi fácil. Nossos dias no norte de Zhili são turbulentos e desolados, por isso conseguir encontrar o acampamento da Guarnição de Wendeng exigiu um esforço tremendo.

Zuo Changhao replicou com serenidade:
— Agradeço a preocupação de Vossa Excelência, mas a verdade é que não foi tão difícil. Parti de Fuzhou em março e, a meio caminho, alcancei a tropa de socorro imperial enviada pelo governador-geral Xiong. Graças ao senhor Xu, com quem mantenho certas boas relações entre os oficiais, pude acompanhar o contingente até a capital. Quando chegamos a Tongzhou, os Jiannu já haviam se retirado. Ao saber que tanto o ministro de guerra quanto o comissário Sun encontravam-se em Yongping, o vice-comandante-geral enviou mensageiros para pedir instruções, e eu os acompanhei, logrando encontrar Vossa Excelência sem grande demora.

Chen Xin assentiu com a cabeça:
— Compreendo perfeitamente. É a primeira vez que o mestre Zuo visita estas regiões do norte?

— É a primeira vez.

— Sendo assim, deve prolongar a sua estadia por estas paragens, apreciar as paisagens do norte e dedicar algum tempo a viajar por aqui.

Zuo Changhao inclinou-se levemente:
— Sou muito grato a Vossa Excelência.

Após trocarem mais algumas cortesias, Chen Xin entrou no assunto principal:
— O senhor Xu encontra-se tão distante, lá em Fujian, e enviou-o por milhares de li até aqui. Qual seria o motivo de tanta importância?

Zuo Changhao retirou uma carta de dentro das vestes e entregou-a com ambas as mãos. Nie Hong recebeu o papel, examinou-o brevemente e repassou-o a Chen Xin, que o abriu e leu. A missiva era de autoria de Li Guozhu, que apresentava Xu Xinshu a Chen Xin, confirmando que este era o amigo que habitava em Fujian.

Já se haviam passado dois anos desde que Chen Xin manifestara a Li Guozhu o desejo de estabelecer laços com aquele amigo de Fujian. É provável que Li Guozhu tivesse falado de Chen Xin a Xu Xinshu muito antes, mas, naqueles dias, este último não dera importância ao oficial. Contudo, considerando que Zuo Changhao partira de Fujian em março, deduzia-se que a notícia da grande vitória em Gu'an chegara a Fujian, elevando a avaliação que Xu Xinshu fazia das capacidades de Chen Xin, o que o motivara a enviar emissários para estreitar relações.

Chen Xin mantivera sempre a postura de quem ignorava a verdadeira identidade de Xu Xinshu, aguardando que Li Guozhu servisse de intermediário. Agora que o plano dava frutos, adotou imediatamente uma atitude reverente, levantou-se, cruzou os punhos e disse:
— Ora vejam, trata-se de um estimado amigo do jovem mestre Li! Perdoe-me se o recebi com menor consideração por ignorar tal facto.

Zuo Changhao não demonstrou qualquer suspeita e devolveu a saudação:
— No ano passado, o senhor Xu recebeu a carta do jovem mestre Li, na qual constava que o General Chen havia alertado, anos antes, sobre a possibilidade de Zheng Yiguan aceitar a anistia imperial. Além disso, o criado do jovem mestre Li, Niyuuemon, mencionou repetidas vezes o talento de Vossa Excelência. O senhor Xu sentiu enorme admiração e tentou por diversas vezes vir pessoalmente visitá-lo, mas as obrigações e a imensa distância impediram-no de realizar o intento. Ao lembrar-se disso em março, decidiu enviar-me na frente, trazendo algumas modestas oferendas para expressar a sua sincera estima.

Concluindo estas palavras, Zuo Changhao apresentou uma lista de presentes. Chen Xin, que já recebera muitas dádivas no passado, deu uma rápida vista de olhos ao documento: dez pérolas do sul, um ramo de coral vermelho e cem taéis de ouro. Embora o valor do coral e das pérolas variasse enormemente conforme a qualidade, a reputação de Xu Xinshu garantia que não se tratava de artigos inferiores; somados aos cem taéis de ouro, o conjunto equivalia a mais de mil taéis de prata.

Chen Xin sentiu uma ponta de inveja interiormente: para um mero oficial militar comum com quem nunca se encontrara, enviar de imediato mais de mil taéis era um gesto digno de um grande comerciante marítimo.

Sem recusar, Chen Xin agradeceu e aceitou a oferta. Por sua vez, Zuo Changhao absteve-se prudentemente de mencionar a vitória em Gu'an, para não parecer demasiado forçado, e Chen Xin seguiu-lhe o exemplo, fingindo nada notar. Liu Minyou, no entanto, estava completamente perdido; como Chen Xin nunca lhe falara dos seus contactos em Fujian, não conseguia entender por que razão surgira subitamente um enviado de um oficial menor para lhes trazer presentes, especialmente depois de terem discutido planos comerciais momentos antes.

Após Zuo Changhao sentar-se, a atmosfera tornou-se consideravelmente mais amigável. Chen Xin sorriu e disse:
— O senhor Xu é excessivamente generoso. Visto que o irmão Zuo regressará ao sul, tenho também algumas especialidades do norte para lhe pedir que leve ao senhor Xu. Quando estive nas Ilhas Gotō no ano passado, soube que o amigo do jovem mestre Li havia escapado ileso do incidente em Zhongzuosuo, o que muito alegrou o jovem mestre. Sabendo agora que o senhor Xu é um firme aliado do jovem mestre Li, decerto Zheng Yiguan deve encontrar-se em apuros insuportáveis.

Zuo Changhao deixou transparecer um lampejo de orgulho e respondeu:
— Vossa Excelência tem toda a razão. De facto, Zheng Yiguan encontra-se nessa situação. No ano passado, Li Kaiqi submeteu-se temporariamente para depois se rebelar, rompendo com Zheng Yiguan. Este sofreu pesadas baixas devido a sucessivos ataques surpresa de Li Kaiqi. Embora mais tarde tenha conseguido derrotar Li Kaiqi numa batalha, descobriu-se que este último obtivera em Guangdong um lote de grandes navios de guerra, muito superiores aos juncos de Fuzhou de Zheng Yiguan, a ponto de o forçarem a não ousar pôr-se no mar. O governador-geral Xiong está bastante descontente com Zheng Yiguan. Aproveitando o momento de força, Li Kaiqi aliou-se aos holandeses, preparando-se para servir de intermediário no comércio deles e lucrar com isso. Zheng Yiguan tentou convencer o governador-geral a proibir o comércio marítimo para cortar as fontes de rendimento de Li Kaiqi e arruiná-lo sem combater, mas como poderia o governador-geral confiar cegamente num corsário? Por isso, recusou o pedido. Atualmente, Li Kaiqi continua nas Ilhas Pescadores e em Beigang.

Chen Xin fez uma expressão de quem finalmente compreendia tudo. Embora Zuo Changhao falasse com naturalidade, como se o assunto nada tivesse a ver com Xu Xinshu, Chen Xin adivinhava facilmente que por trás das dificuldades de Zheng Yiguan estava a mão invisível de Xu Xinshu. Este último, habituado ao comércio de intermediação com os holandeses e perfeitamente familiarizado com os trâmites, via em Li Kaiqi um instrumento para desestabilizar o rival. Uma vez que Li Kaiqi detinha agora o poder hegemónico no estreito de Formosa, Xu Xinshu certamente fornecia mercadorias através da sua própria rede, lucrando financeiramente enquanto eliminava Zheng Yiguan — um negócio vantajoso de ambos os lados.

Zheng Yiguan fora acossado de tal forma que nem sequer ousava mostrar a face, provocando uma mudança generalizada na atitude da burocracia de Fujian em relação a ele. Somando a isso as maquinações de bastidores de Xu Xinshu, a situação de Zheng Yiguan revelava-se muito pior do que nos registos históricos originais. A demora em obter o apoio oficial para recuperar as forças fez com que a conjuntura no sudeste divergisse do rumo histórico tradicional. Com uma fonte de receita estável e o seu subordinado Zhong Bin a manter-se leal, Li Kaiqi tornara-se, com o respaldo holandês, o senhor indiscutível dos mares a leste de Fujian.

Embora desconhecesse a extensão destas alterações históricas, Chen Xin conseguia discernir o enorme peso e influência de Xu Xinshu: possuía cargo oficial, fortuna, redes comerciais e laços estreitos com várias facções piratas; a única coisa de que carecia era de uma força militar própria e fiável, o que decerto explicava o seu interesse em aproximar-se de Chen Xin.

Nem Chen Xin nem Liu Minyou interromperam o relato, aguardando que Zuo Changhao prosseguisse. Este tomou um gole de chá e continuou:
— Zheng Yiguan é agora como um dragão aprisionado em águas rasas. O jovem mestre Li chegou a Fuzhou no final de fevereiro para assistir ao desfecho da derrocada de Zheng Yiguan.

Ouvindo isto, Chen Xin deduziu que Li Guozhu assumira a liderança da contenda com a intenção de pescar em águas turvas enquanto a moral das tropas inimigas vacilava, podendo inclusivamente planear o assassinato de Zheng Yiguan. Sacudindo levemente a cabeça, comentou:
— O jovem mestre Li deve proceder com cautela. Que um homem tão jovem tenha chegado onde Zheng Yiguan chegou prova que ele não é de molde comum; é imperativo manter a máxima vigilância.

Após agradecer o conselho, Zuo Changhao acrescentou:
— Foi apenas ao chegar a Tongzhou que soube dos notáveis feitos do General Chen. O jovem mestre Li mencionou desta vez que o senhor manifestara a intenção de realizar transações com mercadorias do sul, e o senhor Xu também vê essa perspetiva com bons olhos.

Chen Xin ouviu finalmente o que mais desejava, embora mantivesse o rosto impassível e respondesse com calma:
— Tenho efetivamente esse desígnio. Ignoro, contudo, se o senhor Xu já possui rotas comerciais estabelecidas no norte.

— Antigamente possuía algumas. O escoamento consistia sobretudo em brocados e sedas, entregues na secção sul do Grande Canal para que os parceiros locais os transportassem ao norte. As aquisições, por sua vez, centravam-se em produtos locais do norte e algodão de Shandong, negociados com grandes comerciantes vindos de Henan e da capital, que recebiam a mercadoria na secção norte para ser transportada para Jiangnan. No entanto, ignoro de que forma Vossa Excelência planeia conduzir o negócio.

Chen Xin olhou para Liu Minyou. Este último, tendo finalmente compreendido o papel e a natureza das intenções de Xu Xinshu, pigarreou e tomou a palavra:
— Saudações, irmão Zuo. Chamo-me Liu e sou assessor do General Chen. O General Chen e eu ponderámos um método que gostaríamos de submeter à sua apreciação, para verificar a sua viabilidade.

— Por favor, proceda, mestre Liu.

— Desejamos adquirir diversos géneros do sul, incluindo sedas, tecidos de algodão, artefatos de bambu, tintas e vernizes, açúcar e chá.

Zuo Changhao assentiu:
— Se se trata apenas disso, posso tomar a decisão em nome do meu senhor; basta que ambos determinem os locais de entrega e recebimento.

— Além de adquirir mercadorias do sul, podemos encarregar-nos de comprar por vossa conta todos os bens de que o senhor Xu necessite no norte, transportando-os até à secção sul do canal para entrega à vossa parte. Bastará que enviem uma única pessoa com a respetiva lista de encomendas, e garantimos que tudo será executado com perfeição, poupando ao mestre Zuo e aos seus homens os desgastes de uma viagem tão longa.

Zuo Changhao hesitou momentaneamente antes de responder, pois a proposta elevava o papel de Xu Xinshu de simples comerciante a uma parceria de agência comercial no norte, excedendo a sua autoridade imediata.

— Há ainda outro aspeto: dado que o senhor Xu gere negócios de grande envergadura, decerto possui também uma rede de casas de câmbio.

Após um breve instante de hesitação, Zuo Changhao confirmou:
— Sim, possui. Estão localizadas nas regiões de Jiangnan e Fujian.

Liu Minyou continuou:
— Sendo assim, é excelente. Gostaria igualmente de cooperar com o senhor Xu no âmbito bancário...

***

No Palácio de Yangxin, o Imperador Chongzhen escutava o relatório prestado pelos dois ministros recém-regressados de Yongping. O facto de as tropas de Later Jin terem sido repelidas para além da fronteira e o exército Ming ter demonstrado certa combatência tranquilizou consideravelmente o monarca, embora a sua satisfação durasse pouco face às agitações provocadas por Liu Xingzhi em Dongjiang.

Em tom de prestação de contas, Liang Tingdong informou:
— Majestade, o comissário Sun enviou o vice-comandante Zhou Wenyu à Ilha Changshan para notificar a grande vitória em Zunyong. Com o discernimento de Liu Xingzhi, ele decerto saberá avaliar os passos a tomar.

Interrompendo-o, Chongzhen perguntou:
— O incidente envolvendo Liu Xingzu já foi verificado?

— Respondeu o imperador: — Já foi confirmado que pereceu heroicamente em combate. O corpo foi entregue pelos Jiannu aos seus chefes para ser esquartejado, razão pela qual não pudera ser localizado anteriormente.

— Sendo assim, ordenai aos Ministérios dos Ritos e do Pessoal que procedam com a máxima urgência às condecorações póstumas. Este homem deu provas de uma lealdade ímpar, superou perigos extremos para retornar aos domínios da nossa Grande Dinastia e tombou lutando até ao fim; é imperativo conceder-lhe as mais generosas compensações e honras.

Internamente, Liang Tingdong conteve o ceticismo, pois não sabia ao certo que tipo de compensação se aplicaria: Liu Xingzu não deixara descendentes em Dongjiang, apenas dois irmãos, e sendo Liu Xingzhi tão arrogante e indomável, ninguém ousaria tratá-lo com condescendência; limitou-se, portanto, a concordar de forma evasiva.

O ministro Wen Tiren deu um passo à frente e ponderou suavemente:
— Majestade, desde que o deposto governador executou arbitrariamente o comandante Mao, a região de Dongjiang encontra-se à beira da desintegração. Desta vez, a rebelião de Liu Xingzhi a partir da sua ilha constitui uma ameaça directa: a sul pode alcançar Dengzhou e Laizhou, a oeste pode atingir Tianjin, pondo em risco locais vitais da nossa defesa marítima. A população de Dongjiang é constituída na sua maioria por habitantes de Liaodong, conhecidos pelo seu valor em combate. Se a situação for mal conduzida, receio que se convertam numa nova e temível facção inimiga para além dos domínios dos Jianbu.

Chongzhen ponderou:
— O que dizeis, ministro Wen, é inteiramente correto. Atualmente, os cortesãos e censores dividem-se entre os defensores da pacificação e os defensores da repressão armada, cada fação com os seus argumentos, sem que eu tenha tomado uma decisão definitiva. Visto que nunca comandastes exércitos, possuís contudo uma agudeza notável para os assuntos fronteiriços; como encaro o problema de Liu Xingzhi?

— Majestade — replicou Wen Tiren —, quaisquer que sejam os pretextos invocados por Liu Xingzhi, jamais lhe caberia executar um general de nomeação imperial por iniciativa própria, e muito menos a um oficial como Chen Jisheng, que geria provisoriamente Dongjiang. Agora ele ocupa Changshan, e em Port Arthur, Dengzhou e Laizhou todos os arbustos e árvores parecem inimigos armados. A nossa capital imperial sofreu invasões, o norte debateu-se em lutas ferozes durante meio ano e carece totalmente de recursos para sustentar uma nova campanha militar. Por conseguinte, subscrevo a opinião favorável à pacificação por via diplomática.

Chongzhen assentiu ligeiramente, mantendo-se em silêncio.

Wen Tiren prosseguiu:
— Contudo, a mera pacificação é insuficiente para prevenir males maiores. Desde a invasão dos Jiannu no ano passado, assistimos à retirada precipitada do exército de Ningyuan para além da fronteira, à debandada das tropas de socorro de Shanxi nos arredores da capital, à rendição cobarde de mais de dez cidades fortificadas nas passagens de Jizhou e nos subúrbios da capital, sem contar com os que abandonaram as praças sem combater. E que dizer de figuras como Bai Yangcui? Que a recompensa devida ao Estado pela instrução dos letrados tenha chegado a tal ponto é lamentável. Hoje, a conduta de Liu Xingzhi assemelha-se à de um rebelde; a conciliação imediata é apenas uma medida de conveniência temporária, sem garantias de que este homem não nutra outras ambições no futuro, e receia-se sobremaneira que outros elementos descontentes o imitem. Julgo, portanto, indispensável tomar precauções absolutas em Dengzhou e Laizhou, estabelecendo uma força militar poderosa capaz de intimidar indivíduos da estirpe de Liu Xingzhi.

Endireitando o dorso, Chongzhen percebeu que as palavras de Wen Tiren apontavam para a instabilidade crónica do exército de Ningyuan e da guarnição de Dongjiang, onde Zu Dashou e Liu Xingzhi se haviam transformado em péssimos exemplos. Devido às restrições do momento, nenhum deles fora punido, o que tornava imperativa a prevenção. Após refletir por momentos, o imperador inquiriu:
— Quer isto dizer, ministro Wen, que a Guarnição de Wendeng deve permanecer aquartelada em Wendeng?

— Vossa Excelência demonstra suprema clarividência. Desde que a Guarnição de Wendeng marchou em socorro da capital, aniquilou mais de um millhar de inimigos Jiannu e aprisionou mais de uma centena, demonstrando uma lealdade incomparável e impondo respeito por toda a parte. Dias atrás, ouvi propostas de alguns censores no sentido de transferir esta guarnição para Ningyuan, mas confesso não poder comungar de tal opinião. Em primeiro lugar, os soldados de Wendeng são maioritariamente camponeses e pescadores das montanhas de Dengzhou, tendo as suas famílias e terras em Wendeng; arrancá-los às suas origens, além de implicar custos incomportáveis em remessas e mantimentos, geraria atritos com os oficiais de Ningyuan, dado que o General Chen nutre profundas inimizades com estes, o que abalaria irremediavelmente a disciplina militar. Em segundo lugar, a defesa contra os Jiannu não se cinge à região de Ningyuan: partindo de Weihai com vento favorável, chega-se a Port Arthur em dois ou três dias, a Dongjiang em poucos dias mais, e a Juehua ou Tianjin em pouco mais de dez dias. Mesmo para acudir à capital, o prazo seria o mesmo de agora, vinte dias. Manter esta poderosa força como reserva estratégica para todas as guarnições vale infinitamente mais do que retê-la em Ningyuan. Em terceiro lugar, serviria para manter em xeque elementos como Liu Xingzhi.

Os olhos de Chongzhen brilharam. O litígio em que Chen Xin interviera em favor de Wu Zimian já chegara ao conhecimento do trono, e a rivalidade aguda entre a Guarnição de Wendeng e o exército de Ningyuan era precisamente o cenário que o imperador desejava cultivar. Um sorriso brotou-lhe finalmente nos lábios:
— A vossa prudência e visão de Estado, ministro Wen, estão indubitavelmente acima das opiniões estéreis dos teóricos de gabinete. Ministro dos Assuntos Militares, que opinião vos merece o alvitre do ministro Wen?

Recentemente, Liang Tingdong gozara também do favor imperial. Embora houvesse quem criticasse a sua rápida ascensão — passando de censor a governador, inspetor e ministro —, a fulgurante vitória em Zunyong, com mais de mil cabeças de inimigos cortadas, silenciara todas as críticas dos censores. Ele próprio sabia perfeitamente que o êxito se devera inteiramente à força de vanguarda da Guarnição de Wendeng, limitando-se o resto do exército a colher os louros. Sendo Chen Xin um homem extremamente hábil nos contactos, Liang Tingdong tendia a atender quase todos os pedidos que este lhe formulava.

Prontamente, respondeu:
— Partilho inteiramente da admiração pelo parecer do ministro Wen. O ministério ponderou o assunto e propõe constituir uma nova unidade de reforço a partir de Wendeng, subordinada contudo à镇 de Dengzhou, o que coincide plenamente com a visão de Vossa Excelência. Apenas sugeriria um pequeno complemento: Wendeng é banhada pelo mar em três frentes, e tanto para Ningyuan, Tianjin, Dengzhou ou Dongjiang, a via marítima é sempre a mais célere. Propomos, por conseguinte, a criação do cargo de oficial de defesa marítima e de uma esquadra naval integrada na estrutura da Guarnição de Wendeng, de modo a que, perante qualquer emergência, possam zarpar instantaneamente sem necessidade de requisitar forças navais a Dengzhou.

Bateu palmas, satisfeito, o soberano:
— O ministro dos Assuntos Militares faz jus à sua reputação de estratega fronteiriço. Tal disposição é da mais alta pertinência. Ambos podem convocar o General Chen à capital para receber instruções diretas, de modo a que compreenda cabalmente o alcance desta decisão.

— Majestade, devido à questão de Liu Xingzhi, o ministério emitiu ontem ordens para que o grosso da Guarnição de Wendeng regrese integralmente a Wendeng; receio que alterar as ordens de véspera traga inconvenientes...

Com um suspiro, concluiu o imperador:
— Sendo assim, deixa-se como está. O General Chen não teve um único dia de descanso nestes seis meses e, com um exército desprovido de soldo regular, conquistou feitos extraordinários, o que atesta a sua inegável lealdade. Embora ele não se encontre presente, cuidai de que, no momento de computar os méritos e recompensas, se proceda com a máxima generosidade.