Capítulo Cinquenta: O Palco

"Brilhante, brilhante, que boa ideia! Pan Jinlian finalmente se viu livre de seu mar de sofrimento. O seu nome em inglês, Minyou, com certeza deve ser Simon."

Liu Minyou lançou um olhar de soslaio para Chen Xin, que exibia um sorriso travesso, e riu divertido: "Eu não me chamo Qing, então pode parar com isso."

Chen Xin perguntou com curiosidade: "Ela já aceitou se casar com você? Ah, espere, você a comprou, ela não tem como recusar. Você se lembrou de assinar o contrato de venda de escrava? Nos dias de hoje, oitenta taéis de prata compram sete ou oito criadas. A criada da família Xiao custou apenas dez taéis... Tsk, tsk, mas você foi logo comprar uma lavradora de segunda mão, e olhe lá se não for de terceira."

Liu Minyou pegou a tigela de chá sobre a mesa de pedra, fingindo que ia jogar o líquido nele.

Chen Xin mudou de tom imediatamente: "Tá bom, tá bom. Vocês dois tiveram um romance livre intermediado por uma tigela de carne de porco refogada, cultivaram um amor revolucionário no ambiente de trabalho, assim está bom? Ela afinal aceitou você ou não?"

Liu Minyou bebeu um gole de chá em silêncio, cuspiu as folhas e disse: "A Xiao Hua é uma boa pessoa, pare de ficar fazendo graça com ela. Toda vez que você sai para lutar, ela vai ao templo rezar e queimar incenso a cada poucos dias para pedir pela sua segurança."

"Como você sabe disso?"

"Foi a Wang Daixi que disse, ela a encontrou várias vezes."

"Ah, ela também é uma boa pessoa. Deixemos ela de lado por enquanto, você ainda não me contou sobre a Pan Jinlian."

Liu Minyou abriu um sorriso e comentou: "Eu nunca imaginei que ela falasse tanto assim. Ontem à tarde, quando Zhou Laifu e os outros foram entregar a mercadoria, ela não parava de falar, chorando e rindo ao mesmo tempo. É incrível como alguém pode mudar tanto."

"Afinal, ela aceitou ser sua concubina?"

Liu Minyou respondeu timidamente: "Ela disse que só quer ser minha criada."

"Então está ótimo, criada e concubina ao mesmo tempo. Embora seja um pouco velha para ser criada, ela pode acumular a função de gerente e contadora, e ainda economizamos no salário — o irmão Liu teve uma excelente ideia. E já que ela disse que seria criada, o que foi que você respondeu?"

"Eu... eu disse a ela para ser gerente."

Chen Xin deu um tapinha na coxa e exclamou: "Conversa de surdos!" Em seguida, revirou os olhos e continuou: "Discutimos isso quando voltarmos para Weihai. Zhao Xiang também a conhece, depois podemos pedir para Zhao Xiang dar uma palavrinha. Esposa legítima com certeza não dá para ser, e esposa secundária nem pense nisso, basta ser uma concubina com o mesmo status da Pan Jinlian."

Liu Minyou respondeu com firmeza: "Certo."

Chen Xin soltou um som de surpresa: "Por que você não está protestando? Aonde foram parar aquelas suas convicções sobre monogamia?"

Liu Minyou acariciou a xícara de chá, olhou fixamente para ela por um momento e disse: "Eu preciso aceitar esta época. Se eu insistir nisso, ao voltar para Weihai, haverá ainda mais fofocas, e todas voltadas contra ela. A própria senhorita Li não ousa aspirar ao posto de esposa legítima, no máximo será uma concubina."

Chen Xin o encarou com certa estranheza: "O império ainda não mudou, mas você já mudou de opinião. Este é o poder do amor." Ele lambeu os lábios e prosseguiu: "Mas essa lavradora de segunda mão também tem suas vantagens, especialmente porque a natureza de Pan Jinlian é boa. Lembra daquele rapaz do nosso departamento de vendas, o de sobrenome Wen? Alto, bonito, herdeiro rico, e havia tantas garotas atrás dele que ele não quis nenhuma. Foi se envolver justamente com uma mulher divorciada que o trata como se fosse filho dele — ela lava os pés dele de verdade, limpa, enxuga, esquenta e ainda coloca os chinelos para ele. Irmão Liu, você terá uma longa vida de felicidade pela frente."

Liu Minyou sorriu sem dizer nada; qualquer assunto nas mãos daquele bom amigo ganhava um tom completamente diferente.

Chen Xin disse com um ar misterioso: "Já que você logo terá dona, quer que eu o leve para dar uma olhada em um bordel? Caso contrário, se Pan Jinlian passar de escrava a general e você acabar dominado pela esposa, não terá mais nenhuma oportunidade."

"Não vou", respondeu Liu Minyou, e então olhou para Chen Xin: "Eu me lembro que você também nunca foi. Aposto que é você quem quer ir e está me chamando para servir de coragem."

Chen Xin riu disfarçadamente: "Eu realmente nunca fui. Afinal, nós somos líderes e precisamos zelar pela nossa imagem no dia a dia, e aquele canalha do Song Wenyhen tampouco me leva. Vamos voltar primeiro para Wendeng e organizar todas as tarefas. Já que Xu Changhao disse que Xu Xisu vai para Nanjing no final de julho, irei vê-lo. Pegaremos a rota marítima até Jiangnan, desembarcaremos e iremos por terra até Nanjing; lá ficam os melhores bordéis. No caminho de volta, seguiremos pelo Grande Canal até Linqing, aproveitando para comprar as lojas em Yangzhou e Linqing e acertar os contatos necessários ao longo do percurso. Depois, voltaremos a Weihai por terra — andar a cavalo será um pouco cansativo, mas ainda assim mais rápido do que o mar."

Liu Minyou hesitou e ponderou: "Olhar as lojas até que é viável, mas a viagem vai levar pelo menos dois meses, e a situação em Dongjiang está instável. E se os jurchens causarem problemas de novo?"

"Não tem problema. A frota de Dengzhou agora está em guarda contra a Guarnição de Dongjiang e não pode ser deslocada. Aqueles mais de mil barqueiros recrutados da última vez nem chegaram a partir, e metade dos soldados da Guarnição de Haicheng em Tianjin fugiu. A Guarnição de Wendeng ainda precisará de duas viagens para transportar o restante, e levará pelo menos dois meses para retornar completamente a Wendeng, então isso não vai atrapalhar nossos planos. Nós dois pegaremos primeiro um navio mercante para voltar, organizaremos os assuntos urgentes e importantes e partiremos antes de dez de julho. Os jurchens estarão ocupados com a colheita em setembro e não poderão destacar tropas; este ano eles estão exaustos, tanto os homens quanto os cavalos, e ainda precisam digerir o fruto de seus saques, então não conseguirão causar grandes transtornos. Partiremos nestes próximos dois dias e lembre-se de trazer a Pan Jinlian."

O terceiro ano do reinado de Chongzhen havia passado pela metade sem que ninguém percebesse. Aquele gancho desferido pelos jurchens deixou a corte Ming completamente tonta e desorientada. Embora o exército inimigo finalmente tivesse sido repelido, os prejuízos causados não podiam ser recuperados a curto prazo. Dentro e fora da capital, multidões de mendigos formavam-se por toda parte, a antiga prosperidade ao redor da região metropolitana desaparecera por completo, e por onde o exército jurchen passara, aldeias inteiras jaziam em ruínas e todos os setores econômicos definhavam.

Além disso, devido ao deslocamento das tropas de elite de fronteira em Shaanxi e outras províncias, as defesas locais ficaram enfraquecidas, dando aos rebeldes a oportunidade de se expandirem e começarem a vagar por toda parte. As debandadas de várias tropas de socorro enviadas à capital acabaram por plantar perigos ainda maiores. As duas maiores facções de desertores vieram da Guarnição de Shanxi e do acampamento do governador de Gansu, e a divisão de Yansui, comandada por Wu Zimian, também registrou um grande número de fugas. Esses homens não ousavam retornar às suas unidades, tampouco queriam mendigar para viver, de modo que grande parte deles se tornou salteadora. Indivíduos com treinamento militar abandonaram o controle, agindo como faíscas jogadas sobre uma pilha de lenha seca no norte.

Após a transferência das tropas de fronteira, o vice-rei de Shaanxi, Yang He, mostrou-se incapaz de lidar com a situação, e os bandos de rebeldes começaram a vagar de verdade. Como aquele ano continuava a ser de seca severa, os rebeldes encontraram uma base de apoio popular sólida, absorvendo famintos ao longo do caminho e crescendo como uma bola de neve. Entre os rebeldes em Shaanxi, o antes famoso Wang Zuogui já havia sido eliminado por Hong Chongchou, mas incontáveis novos líderes surgiram em seu lugar: Wang Jiayin, Velho Huohui, Dian Dengzi, Shen Yikui, Gao Yingxiang e outros tiveram seus nomes estampados nos boletins oficiais. Parte deles atravessou o Rio Amarelo entre fevereiro e março, ingressando em Shanxi e começando a espalhar para lá o grande incêndio de Shaanxi.

Embora Chen Xin não tivesse visto Li Zicheng e Zhang Xianzhong nos boletins oficiais, ele estimava que ambos já tivessem se integrado ao movimento, mesmo que ainda não se destacassem. No ano passado, o censor Liu Mao apresentou uma petição para reformar o sistema de postos de correio. A reforma resultou na demissão direta dos correios, mas a verba economizada ficou apenas no papel, sem representar nenhuma redução real de gastos; em contrapartida, acabou por gestar os próprios coveiros da dinastia Chongzhen.

Aqueles rebeldes agiam de forma semelhante aos jurchens, consumindo tudo o que encontravam como nuvens de gafanhotos. Para eles, não existia o conceito de ponto estratégico militar, nem se preocupavam com o que iriam comer no dia seguinte. Iam para onde houvesse comida, comiam até esgotar tudo e aproveitavam para destruir o que restava, sem demonstrar a menor preocupação com a regeneração dos recursos.

O ímpeto dos rebeldes gradualmente ganhava força. Embora ainda não pudessem enfrentar o exército imperial em combate direto, já demonstravam um formidável poder de destruição, e outro inimigo da grande dinastia Ming mostrava suas presas.

Com a retirada dos jurchens para além da Grande Muralha, algumas das tropas de socorro retornaram gradualmente às suas bases originais. Aproveitando o escrutínio de responsabilidades decorrente da crise de Jisi e a atribuição de méritos pela grande vitória de Zunhua e Yongping, uma nova distribuição de poder começava a tomar forma.

Desta vez, na apuração de responsabilidades pela invasão jurchen, Wen Tiren, Liang Tingdong, Zhou Ruru e outros tomaram como fio condutor a figura de Yuan Chonghuan, perseguindo incansavelmente o caso até derrubarem do poder os oficiais do gabinete Qian Longxi e Han Kuang. Zhou Ruru ocupou uma das vagas que ficaram vazias, e restava a outra. Embora Liang Tingdong tivesse grandes méritos na Batalha das Quatro Cidades, sua ascensão fora excessivamente rápida, e nem ele mesmo teve coragem de disputar o cargo. Como resultado, no início de junho, Wen Tiren tornou-se acadêmico do pavilhão Dongge, ingressando enfim no gabinete com que tanto sonhava.

Após o retorno das duas divisões da Guarnição de Wendeng a Weihai, Wendeng estava tão segura quanto uma rocha. Contando com tropas vitoriosas que haviam passado por duas provas de fogo reais, nenhuma força ao redor ousava desafiá-las. Liu Xingzhi não tinha qualquer intenção de atacar Dengzhou ou Wendeng; ao saber da grande vitória em Zunhua e Yongping, ele recuou da Ilha Changshan para a Ilha Pidao, manifestando o desejo de aceitar a rendição apaziguadora da corte.

Com essa oscilação de sua parte, o moral em Dongjiang fraturou-se, tornando-se difícil de restaurar. As grandes guarnições militares de Guanning e Dongjiang deram dois péssimos exemplos, e a corte imperial perdia progressivamente o controle sobre o exército. Em tais circunstâncias, a Guarnição de Wendeng — capaz de lutar e ao mesmo tempo leal — tornava-se ainda mais crucial. O próprio imperador Chongzhen decidiu que o efetivo da tropa de reforço da Guarnição de Wendeng seria fixado em 3.500 homens, superando até mesmo a maioria das guarnições regulares, com os soldos pagos a partir da verba mais garantida do subsídio de Liaodong. Desta vez, arrancando a presa da boca do tigre da Guarnição de Guanning, esta passou a considerar a Guarnição de Wendeng como inimiga figadal. Chen Xin sabia que Chongzhen alimentava em parte a intenção de semear conflitos, mas de qualquer forma ele já havia decidido romper claramente com Guanning. Ele não temia a Guarnição de Guanning nem contava com ela; a prata, contudo, era indispensável: com o soldo garantido, sua renda anual poderia ser empregada em muitos outros projetos.

Sabendo que Chen Xin contava com a extrema confiança do imperador, os oficiais da corte não ousaram se opor à medida, mas após muita tergiversação, a Guarnição de Wendeng ainda não conseguiu alcançar o padrão de remuneração de Guanning. Wen Tiren e Liang Tingdong ajudaram Chen Xin a garantir o requisito mínimo: um tael por soldado comum e um tael e meio por soldado pessoal, o que, somado à frota naval, resultava em despesas anuais de soldo de apenas sessenta a setenta mil taéis. A Guarnição de Guanning continuava a desfrutar do soldo mais alto da dinastia Ming: um tael e meio para soldados comuns e dois taéis e quatro para soldados pessoais, acrescidos de cinco alqueires de arroz por homem. E, mesmo assim, continuavam a reclamar da pobreza. Liang Tingdong já vinha articulando o aumento da arrecadação do imposto de Liaodong, acrescentando três li a base original de seis li — origem do posterior imposto de nove li da dinastia Qing. A suposta abolição do imposto de Liaodong pelos Qing consistiu apenas em abolir o nome e autoelogiar-se efusivamente, transformando-o em um de seus supostos grandes atos de benevolência.

A Guarnição de Wendeng recebia apenas em equivalente monetário, sem o pagamento em grãos, mas Chen Xin não se importava com os cinco alqueires de arroz. Utilizando esse pretexto, Wen Tiren assegurou-lhe uma concessão: a Guarnição de Wendeng obteve autorização para cultivar terras devolutas dentro dos limites de Wendeng e estabelecer colônias agrícolas militares. Com essa bandeira oficial, a margem de manobra de Chen Xin ampliou-se consideravelmente.

Devido ao rebaixamento parcial do soldo, Chongzhen também sentiu que estava sendo injusto com a Guarnição de Wendeng, pelo que restaurou as prerrogativas da guarnição ao escopo do antigo comando de Defesa Costeira (Beiwei Dusi), transferindo para suas mãos as avaliações de desempenho das três fortalezas de Weihai, Chengshan e Jinghai. Chen Xin foi formalmente promovido a general regional (Canjiang) da Guarnição de Wendeng, acumulando a função de comandante militar do governo do Comando Regional de Shandong, ostentando a patente militar de segunda classe superior. Os comandantes de patrulha das Nove Guarnições exerciam funções equivalentes às de comandantes regionais, e embora a patente de guarnição de Chen Xin fosse inferior à dos generais regionais das Nove Guarnições, ele saltou quatro níveis de uma só vez, o que constituía uma demonstração excepcional de favor imperial. Para alinhar sua patente de Canjiang ao posto, sua graduação honorária civil foi elevada à segunda classe principal, recebendo inicialmente o título de General da Cavalaria Ligeira (Piaoqi Jiangjun), além de conferir a um de seus filhos o posto hereditário de comandante milenar (Qianhu) da Guarda Brocada (Jinyiwei).

Zhou Hongmo prestara serviços militares ao capturar vivo o líder da Seita do Lótus Branco (Wuxiang Jiao) em Laiyang, obtendo ainda uma fatia dos méritos militares de Luanzhou. Somando isso ao fato de ter sacrificado sem hesitar todo o ouro e prata confiscados em Laiyang para subornar quem de direito, ele foi promovido em dois níveis a Canjiang de Linqing, encontrando enfim um posto que o satisfazia plenamente. Linqing situava-se no Grande Canal, com rotas comerciais que irradiavam para o sul da província de Beizhili, o interior de Shandong e partes de Henan. A economia ali era extremamente próspera, superando até mesmo Jinan, o que constituía um cargo altamente lucrativo. Como a região ficava no interior e estava totalmente isenta de perigos no momento, atendia perfeitamente à aspiração de Zhou Hongmo de ganhar dinheiro sem precisar lutar. Assim que recebeu seu documento de nomeação, ele partiu sem demora para assumir o cargo em Linqing.

Wang Tingshi, em virtude do desempenho notável da Guarnição de Wendeng, também compartilhou dos méritos militares. Suas expectativas psicológicas elevaram-se gradualmente e, após uma rodada de disputas, abriu mão do cargo de governador de Dengzhou e Liaodong para assumir a função de vice-ministro da Guerra (Bingbu Shilang). O nome mais cotado para o governo de Dengzhou e Liaodong era Sun Yuanhua. Zhou Ruru, Xu Guangqi e Sun Chongzong depositavam imensa confiança naquele especialista em artilharia ocidental que servira como comissário de defesa de Ningyuan. Sabendo que Sun Yuanhua certamente assumiria o posto, Chen Xin enviara antecipadamente Song Wenyhen para visitá-lo, cumprindo escrupulosamente todas as normas da burocracia oficial.

As nomeações saíram em junho, e confirmou-se que Sun Yuanhua assumiria o governo de Dengzhou e Liaodong, embora ele próprio parecesse pouco entusiasmado com o cargo, chegando a apresentar uma petição de demissão que Chongzhen rejeitou, obrigando-o a assumir as funções. Sun Yuanhua sentia-se inseguro quanto à Guarnição de Dongjiang, sob a jurisdição de Dengzhou, e desejava colocar em postos de comando pessoas de sua inteira confiança, indicando Huang Long, que o acompanhara de perto e comandara a frota de artilharia de canhões vermelhos de Guanning na campanha de Luanzhou. Na história original, Huang Long fora o herói principal da Batalha das Quatro Cidades, mas devido à atuação brilhante da Guarnição de Wendeng, seus méritos foram consideravelmente ofuscados. Além disso, muitos oficiais da corte argumentavam que transferir um homem da Guarnição de Guanning para comandar Dongjiang dificilmente seria aceito pelos subordinados locais, correndo-se o risco de aqueles soldados indisciplinados provocarem novos distúrbios graves. Por essa razão, a controvérsia persistiu e a decisão foi sucessivamente adiada.

Outro que relutava em assumir cargos era o próprio Sun Chongzong, homônimo e parente de Sun Yuanhua, acompanhado por Ma Shilong. Sun Chongzong apresentou três memoriais seguidos pedindo demissão, alegando ora doença, ora velhice avançada, recusando-se obstinadamente a retornar ao comando militar em Liaodong. Após ponderar longamente, Chongzhen concluiu que apenas aquele velho era capaz de manter sob controle a Guarnição de Guanning. Como realmente não dispunha de mais ninguém, exigiu que ele assumisse o posto a todo custo, consolando-o repetidas vezes com palavras gentis e encerrando sempre com uma recusa absoluta ao seu pedido, o que acabou por forçar o idoso Sun, com mais de sessenta anos, a retornar a Guanning. Ma Shilong não ostentava a mesma importância; Liang Tingdong pretendia designá-lo como comandante regional (Zongbing) de Jizhou, mas ele recusou a oferta e recolheu-se à sua terra natal. Em sua visão, combater os invasores das estepes era menos aterrorizante do que lidar com os jurchens, e em sua terra natal ele podia comandar com autonomia sem precisar se envolver em lutas internas pelo poder com seus próprios compatriotas.

Os oficiais sob o comando de Chen Xin também obtiveram promoções respectivas. Os quatro principais comandantes milenares (Qianzong) tiveram suas patentes provisórias elevadas ao posto de secretários de comando (Zhihui Qianshu) do Comando Regional de Shandong, e cada um deles garantiu a concessão hereditária de um posto de centurião (Baihufang) para um de seus filhos. Os demais capitães (Bazong) e tenentes (Baizong) tornaram-se comandantes (Zhihui), vice-comandantes (Tongzhi) e secretários (Qianshu) das três fortalezas de Wendeng. Tratava-se de títulos honoríficos sem funções efetivas na administração das fortalezas, mas o número de oficiais com patente de secretário ou superior nas três fortalezas disparou vertiginosamente. Por mais que os postos militares hereditários tenham perdido valor, para aqueles antigos barqueiros e plebeus representavam um salto monumental na hierarquia, enchendo de alegria a todos os oficiais da Guarnição de Wendeng.

O que mais importava para os soldados comuns eram as premiações em dinheiro. A apuração interna de méritos na Guarnição de Wendeng prosseguia intensamente. Iniciada a partir da campanha de Laiyang, a guarnição acumulou pilhagens superiores a cento e trinta mil taéis, sendo a maior parte obtida em Luanzhou. O sistema de avaliação de méritos da Guarnição de Wendeng baseava-se na importância das missões executadas e no grau de cumprimento dos objetivos. Como a campanha fora contínua e houvera reajustes de pessoal, o processo tornara-se complexo. Os vários comandantes milenares esforçavam-se ao máximo para defender os interesses de seus próprios subordinados; embora Dai Gangzheng e Wang Changfu tivessem retornado primeiro a Wendeng, deixaram para trás seus vice-comandantes milenares que, juntamente com Lu Chuanzong e Zhu Guobin, discutiam diariamente e sem trégua com Liu Paogen, Huang Side, Zhou Shifang, Dong Yu e os demais.

A equipe encarregada de verificar os méritos, liderada por Zhou Shifang, estava exausta de tanto negociar com eles, e Dong Yu, responsável pelos fundos, encontrava-se sob enorme pressão psicológica. Chen Xin não interveio diretamente, pretendendo deixar que chegassem a um consenso antes de intervir para equilibrar as coisas. Assim que as discussões terminaram, Chen Xin revisou os resultados com pequenos ajustes e liberou imediatamente a primeira metade das premiações. Os soldados comuns receberam mais de dez taéis cada um, enchendo de euforia tanto oficiais quanto praças.

Em seguida, Chen Xin convocou todos os comandantes principais e determinou que Zhu Guobin e Zhu Daichun liderassem o segundo contingente de regresso, conduzindo os 1.500 barqueiros recém-recrutados de volta a Wendeng para iniciar o treinamento de novos recrutas o mais rápido possível. Os dois artilheiros trazidos de Macau também os acompanhariam nessa segunda viagem. O terceiro grupo seria liderado por Lu Chuanzong, composto principalmente pelos veteranos restantes e pelos feridos.

O comércio marítimo daquele ano continuaria a ser operado por dois navios. Como uma enorme quantidade de tecidos de cetim e algodão fora obtida como espólio em Luanzhou, o volume comercial daquela viagem seria mais do que suficiente e, somado aos lucros da viagem de regresso, superaria o montante dos cento e trinta mil taéis de prata pilhados.

Wang Zugui, Qin Lüfang e o restante daquele grupo de antigos piratas foram encarregados de permanecer no local para estruturar a frota naval. O posto de comandante da frota (Youji) foi atribuído a Bazi, embora este precisasse primeiro concluir uma viagem comercial até as Cinco Ilhas antes de assumir formalmente o cargo.

Quando os dois navios partiram, Chen Xin e Liu Minyou, acompanhados por Song Wenyhen, Zhou Laifu e outros, embarcaram para a viagem de regresso. Li Ranzhu viajava no mesmo grupo.

A bordo, ambos começaram a redigir seus respectivos planos de trabalho. As prioridades traçadas por Chen Xin concentravam-se na assistência aos feridos, reassentamento de inválidos, recrutamento e treinamento de novos soldados, expansão dos quartéis e estruturação da frota naval. Com base nas diretrizes de Chen Xin, Liu Minyou redigiu os planos de curto prazo para a administração civil e as oficinas artesanais, direcionando a força de trabalho para quatro eixos prioritários a fim de garantir a expansão militar e o acolhimento de feridos e doentes. O mais importante era dar início à desimpedida limpeza de todas as terras devolutas em Wendeng e à elaboração do plano de estabelecimento de colônias militares agrícolas.

A colossal reviravolta do ano de Jisi transformara a Guarnição de Wendeng, outrora uma unidade local obscura, em uma força militar formidável e amplamente respeitada em todo o império. Um palco imensamente maior abria-se diante deles.

Fim do Terceiro Volume