Capítulo 51: Nova Vida (Primeira Parte)

Chen Xin escrevia furiosamente no convés do junco fujianês, olhando de vez em quando com inveja para Liu Manyou, que estava ao lado. Liu Manyou conversava com Zhang Erhui e Li Ranzhu sobre o planejamento da loja de roupas de Weihai, explicando os detalhes para que Li Ranzhu os redigisse. Isso era fruto do sistema de reuniões regulares e planejamento trimestral que Liu Manyou havia implementado na loja de roupas, algo que Li Ranzhu já vinha fazendo há muito tempo. Do outro lado, Zhou Laifu e o velho Cai redigiam os planos para as lojas de produtos do sul em Linqing e Yangzhou, enquanto Zhang Erhui escrevia o plano para as oficinas. De repente, Chen Xin percebeu que não tinha um assistente administrativo daquele nível por perto; Liu Pojun e Zhu Guobin podiam fazer algumas coisas, mas, por um descuido momentâneo, ele os havia deixado em Tianjin. Dong Yu estava em outro navio escrevendo o plano para os quartéis, o que forçou o próprio Chen Xin a pôr a mão na massa.

— Irmão Liu, quero negociar uma coisa com você.

— Nem pensar, estamos todos sobrecarregados. Daqui a pouco ainda tenho que redigir o projeto do complexo comercial do reduto fortificado, trate de se virar sozinho.

Desanimado, Chen Xin parou de escrever, virou-se para Haigouzi, que estava ao seu lado com um sorriso bobo, e repreendeu:

— Mandei você aprender a escrever e não quis, agora não serve para ajudar em nada.

Haigouzi coçou a orelha e afastou-se, puxando fumo e acendendo-o junto com o monge bobo. Esses dois guardas pessoais eram como soldados simplórios; além de lutar e matar, não entendiam absolutamente de mais nada.

Li Ranzhu esboçou um sorriso discreto ao ver a cena de Haigouzi. Ela já conhecia Haigouzi desde os velhos tempos na rua, quando ele ainda parecia uma criança, e agora já era um adulto.

Li Ranzhu sentia-se um pouco mais distante de Chen Xin e, devido à grande fama dele atualmente, nutria certa reverência temerosa. Contudo, após conviver com ele no navio nestes últimos dias, percebeu que ele não tinha afetação alguma e era bondoso até com os soldados comuns, sendo rigoroso apenas com os oficiais.

Como os boatos corriam rápido, todos os marinheiros a bordo sabiam do envolvimento dela com Liu Manyou. Liu Manyou geria a administração civil e as finanças, detendo enorme poder dentro do sistema da Guarnição de Dengzhou. Embora aqueles marinheiros pudessem fofocar pelas costas, faziam questão de bajulá-la cara a cara, tratando-a respeitosamente por "senhora professora" e reservando-lhe um quarto individual no segundo convés. Ali, Li Ranzhu experimentou um respeito como nunca antes havia sentido, além de uma profunda sensação de segurança. Embora tenha sofrido com enjoos nos primeiros dois dias, já havia se adaptado após esse período. Com o ânimo elevado e radiante, parecia ainda mais bonita.

Liu Manyou disse-lhe:

— Nos futuros redutos agrícolas e fortificados, nós mesmos conduziremos todo o comércio. Cada reduto está planejado para quinhentas famílias. Na loja de roupas, o ideal é não fabricarmos apenas peças soltas; devemos transformá-la em uma oficina de confecção. Assim que estiverem prontas, as roupas serão enviadas diretamente ao complexo comercial.

Enquanto acenava com a cabeça, Li Ranzhu olhava furtivamente para o perfil de Liu Manyou; aquela expressão concentrada fazia-lhe parecer extremamente atrair, embora Liu Manyou nem sequer percebesse.

— Você também deve planejar a oficina de confecção, seguindo basicamente o modelo da nossa antiga loja. No entanto, os processos devem ser mais segmentados e produzidos em cadeia. Depois que o molde de papel estiver pronto, ele será distribuído para cada etapa para o corte separado, e a costura subsequente também deve ser dividida por etapas. Quem costura o punho costura apenas o punho, quem costura o bolso costura apenas o bolso. Termina-se um tamanho antes de passar para o seguinte, e as peças são encaixotadas de acordo com as numerações. As caixas devem ser todas padronizadas, com a numeração marcada em cima...

Chen Xin protestou do lado:

— Ela já entende de tudo, para que explicar com tantos detalhes?

Ignorando-o completamente, Liu Manyou continuou:

— Os modelos não podem ser como os de Tianjin; essas pessoas são plebeus comuns, o tecido deve ser resistente ao desgaste, e o corte simples e adequado para o trabalho. Os punhos não podem ser largos, e a barra não deve ser muito comprida. Além de roupas, também devemos fazer chapéus e meias. Semanalmente, não, mensalmente, devemos compilar os dados de vendas; o que tiver baixa saída terá a produção reduzida no futuro. Pense bem nos detalhes e estime com precisão o orçamento e o espaço físico. Você pode discutir bastante com Zhou Laifu; assim que chegarmos a Weihai, teremos de começar imediatamente.

Ouvindo aquilo, Chen Xin meneou a cabeça, pegou o pincel e continuou a escrever seu plano de estruturação das forças armadas...

Cinco dias depois, Liu Manyou já havia concluído todos os seus planos, enquanto Chen Xin mal terminara o plano para a milícia camponesa e estava apenas na metade do plano de desenvolvimento e produção de armas, quando ouviu Wang Zugui gritar do ninho de cofre:

— Meu senhor, estamos prestes a chegar ao Porto de Mazi.

Sem levantar a cabeça, Chen Xin respondeu com um "Entendido".

Os marinheiros no convés irromperam em vivas estrondosas. Liu Manyou apressou-se até a proa e, ao avistar a baía do Porto de Mazi que surgia gradualmente, sentiu o coração pulsar com emoção. Já nutria um afeto profundo por aquele lugar e, durante quase quatro meses longe, seus pensamentos nunca haviam se afastado dali.

Apoiada na murada de boreste, Li Ranzhu contemplava com curiosidade o lugar onde passaria a viver. Na extensão de água adiante, bandos de aves marinhas voavam, e a baía do Porto de Mazi pontilhava-se de velas dentro e fora. Alguns pescadores pescavam pacientemente e, quando o junco fujianês passou, todos acenaram para a grande embarcação. Li Ranzhu ergueu levemente a mão e, ao espiar de soslaio as pessoas ao redor que acenavam entusiasmadas, imitou o gesto.

O junco aproximava-se cada vez mais do cais, revelando fileiras organizadas de quartéis e casas. Da margem irromperam gritos estridentes e multidões de plebeus acorreram das oficinas rumo ao cais. Chen Xin postou-se na proa e saudou a multidão com as mãos em concha, fazendo irromper na costa uma ovação retumbante. As brilhantes vitórias da Guarnição de Dengzhou há muito se espalhavam por Weihai; ao receber a notícia da grande vitória de Gu'an, Liu Manyou instruíra os instrutores das turmas de alfabetização a propagandearem amplamente o feito, que depois se espalhou por meio dos alunos, fazendo com que todos nutrissem uma profunda admiração por aquela tropa popular e elevando ainda mais o prestígio de Chen Xin.

Assim que o junco atracou, Chen Xin liderou o desembarque pela prancha. A multidão abriu caminho automaticamente, irrompendo em aplausos calorosos — um costume trazido da Guarnição de Dengzhou e das escolas que logo se popularizou entre os habitantes do reduto, tornando-se a forma habitual de acolhida.

Com uma das mãos, Liu Manyou carregava a bagagem de Li Ranzhu e, com a outra, segurava a mão dela para ajudá-la a descer a prancha. Ao avistarem o senhor Liu, os moradores do reduto irromperam em novos vivas, e saudações calorosas ecoaram sem parar. Soltando a mão de Li Ranzhu, Liu Manyou respondeu às saudações de ambos os lados com as mãos em concha, indicando pelo caminho as construções vizinhas e explicando a Li Ranzhu onde ficava a oficina e onde funcionava a escola.

Ao receberem a notícia, moradores de todos os cantos convergiram para ali, deixando ruas e becos completamente lotados. A multidão seguia os dois passos a passos; nenhum deles proferiu discursos de agradecimento, limitando-se a sorrir e retribuir as cortesias. Chen Xin dirigiu-se diretamente para casa, sendo prontamente interceptado por Zhao Xiang, que correu ao seu encontro e chorou durante todo o trajeto de volta.

Liu Manyou chamou primeiro Xu Yuanhua, que acorrera ao local, e ordenou-lhe que providenciasse a comida e a hospedagem para Zhou Laifu, o velho Cai e os demais, antes de seguir em direção à própria residência. A sua casa ficava ao lado do pátio de Chen Xin, sendo um solar de dois pátios internos, vigiado habitualmente por dois veteranos militares idosos contratados para o serviço. Ao verem Liu Manyou retornar, abriram apressadamente o portão principal. Após agradecer a todos na entrada, Liu Manyou entrou no recinto acompanhado por Li Ranzhu e pelo monge bobo.

Ao transpor o umbral, Li Ranzhu percebeu que aquele seria o seu futuro lar. Observou o refúgio com uma expectativa semelhante à de quem abre um prêmio. O primeiro pátio era muito parecida com a de uma família comum, com aposentos laterais à esquerda e à direita e uma cozinha independente. A decoração era simples; aquela área geralmente destinava-se a criadas e servos, e dois quartos ainda estavam desocupados. Tomada por um impulso irresistível, ela seguiu para o segundo pátio e abriu a porta, deparando-se com um cenário que lhe iluminou os olhos: o pátio interno era bastante espaçoso, ostentando um pequeno jardim no centro repleto de pequenas árvores, flores e plantas. Nos espaços livres ao redor do jardim, havia uma barra fixa e alguns halteres.

O segundo pátio era o espaço de descanso e lazer do proprietário, com várias cadeiras dispostas sob a varanda coberta. Desde que sua família fora confiscada, Li Ranzhu havia sido vendida a uma família de letrados locais; embora aquela propriedade fosse belíssima, a sensação que lhe transmitia era sombria e gélida. Ali, embora tudo fosse simples, o ambiente irradiava um calor acolhedor.

Examinando os aposentos um a um, Li Ranzhu viu que as dependências laterais estavam praticamente vazias. Na estante do escritório repousavam apenas uma dezena de livros, quase todos tratados de agronomia ou manuais de engenharia militar, enquanto a mesa acumulava pilhas de velhos registros burocráticos. Parando diante da porta do aposento principal, ela perguntou timidamente e ruborizada:

— S-Senhor Liu, em qual quarto devo ficar?

Apontando para a frente, Liu Manyou respondeu:

— As criadas ficam nos aposentos externos.

Li Ranzhu fez um bico com os lábios, fazendo Liu Manyou sorrir e emendar:

— Fique no quarto que mais lhe agradar, escolha um à vontade.

Apanhando sua pequena trouxa de bagagem, Li Ranzhu dirigiu-se alegremente para um quarto maior na ala leste. Após um breve descanso, encaminhou-se à cozinha para preparar a refeição. Os dois velhos soldados não compreendiam o seu estilo culinário, limitando-se a ajudá-la a buscar água e avivar o fogo.

Parado à entrada da cozinha, Liu Manyou observou as costas atarefadas daquela mulher e sentiu, de repente, que finalmente tinha um lar.

A culinária de Li Ranzhu superava em muito a dos veteranos militares, proporcionando a Liu Manyou um almoço farto e delicioso. Embora houvesse fartura de pratos, tudo foi devorado pelo monge bobo.

Terminada a refeição, Li Ranzhu saiu acompanhando Liu Manyou. O monge bobo quis segui-los novamente e, embora Liu Manyou lhe houvesse dado duas dicas discretas, o simplório não entendeu patavina. Desistindo de insistir, Liu Manyou seguiu o passeio pelo reduto arrastando aquele enorme "reboque".

Primeiro visitaram as oficinas, onde Liu Manyou apresentou Li Ranzhu a Tang Zuoxiang e aos demais, explicando apenas que ela assumiria a gestão do comércio interno. Tang Zuoxiang, Barba-Rija e os outros estranharam o fato de uma mulher ocupar um cargo de chefia, mas, deduzindo a natureza do relacionamento entre os dois pelos olhares cúmplices, compreenderam a situação. Ciente dos pensamentos deles, Liu Manyou sabia que os atendentes do comércio interno que planejara seriam majoritariamente mulheres, e confiar a liderança a uma mulher não traria problemas de gestão. Explicando superficialmente o plano aos dois, ele permitiu que Li Ranzhu observasse o processo de fabricação em cadeia das armaduras.

Em seguida, ambos rumaram para a zona residencial ao sul. Ao passarem pela ala de Weihai da Guarnição de Dengzhou, ouviram os vibrantes gritos de ordem dos treinos que ecoavam por cima dos muros. Li Ranzhu, que jamais presenciara o treinamento de tropas, perguntou curiosamente:

— Irmão Liu, é permitido entrar para ver?

Balançando a cabeça, Liu Manyou respondeu:

— Ali é uma área militar, a entrada é estritamente proibida sem uma placa de identificação; até mesmo para eu entrar, preciso estar acompanhado e me registrar.

— Ah — murmurou Li Ranzhu. Com um sorriso, Liu Manyou acrescentou:

— Eles saem para correr nas primeiras horas da manhã. Se quiser assistir, basta vir naquele horário. Eles são a garantia de nossa sobrevivência aqui, são todos homens de valor.

Li Ranzhu assentiu, e ambos continuaram rumo à área habitacional. Os antigos casebres daquela região haviam sido totalmente remodelados, dando lugar a um novo aglomerado urbano. Liu Manyou separara as antigas e as novas áreas, dotando cada uma de suas próprias instalações públicas, eliminando por completo o cenário sujo, desordenado e degradado do ano anterior. Alguns veteranos feridos em campanhas de repressão a bandidos, temporariamente sem ocupação definitiva, haviam sido organizados por Chen Xin em uma patrulha urbana que aplicava punições com bastões e multas — um método muito mais eficaz do que os velhos avisos de Liu Manyou. Agora, ninguém no reduto ousava jogar lixo ou fazer necessidades de qualquer maneira, e todos sabiam formar filas ordeiras ao aguardar atendimento.

Por onde passavam, os moradores do reduto saudavam calorosamente o "Senhor Liu". Li Ranzhu observava com espanto as ruas retas ladeadas por casas de tijolos e telhas; embora fossem pequenas, ofereciam proteção contra o vento e o frio infinitamente superior à dos casebres de palha. O passo das pessoas nas ruas era visivelmente mais ágil do que em Tianjin. Ao chegarem diante de um muro alto de onde irrompiam vozes infantis a ler em coro e gargalhadas alegres, os olhos de Li Ranzhu brilharam ao fitar Liu Manyou, que sorriu e disse:

— Aqui podemos entrar, basta avisar o guarda na portaria.

Ansiosa, Li Ranzhu aproximou-se da entrada. O soldado da guarda, ao reconhecer Liu Manyou, registrou a entrada de ambos e permitiu-lhes o acesso. Lá dentro, depararam-se com um vasto pátio onde algumas crianças brincavam e jogavam bola, sob a vigilância de apenas algumas matronas, sem que houvesse aulas formais em curso naquele momento.

Nas salas de aula, rapazes por volta dos dez anos de idade assistiam a aulas de alfabetização ministradas por professores de turmas intensivas.

Explicando a situação, Liu Manyou disse:

— Este espaço funciona como escola para as crianças durante o dia, e serve para a instrução dos operários das oficinas nos dias de folga.

Notando que Li Ranzhu contemplava o pátio em silêncio, ele perguntou:

— Em que está pensando?

Ruborizando-se levemente, Li Ranzhu demorou a responder:

— Também gostaria de cuidar de uma criança.