Capítulo Cento e Cinquenta e Um: Matar

Mesmo atarefado, Zhao Shi sentia o tempo passar voando. Em um piscar de olhos, o ar esfriou repentinamente. Com a chegada dos ventos outonais, a vegetação murchou, e até mesmo a sua residência no bosque de bambus viu-se coberta por folhas caídas.

O aniversário do Imperador aproximava-se gradualmente, e a atmosfera na capital estava um tanto solene. Afinal, acontecera demasiada coisa naquele ano; enquanto os rumores sobre a mudança da capital ainda circulavam intensamente, vários incidentes eclodiram. As reviravoltas subsequentes foram estonteantes: o Grande General retornara à capital, o Príncipe Jing assumira o comando do Ministério da Guerra, e então um alto funcionário de terceiro escalão da corte simplesmente desaparecera. Até o momento, não haviam descoberto o paradeiro daquele grupo, embora parecesse improvável que tivessem escapado de um triste fim. As investigações ao longo do rio Wei estenderam-se até a zona fronteiriça entre a prefectura de Qian e a subprefeitura de Fengxiang, onde o rastro se perdera. Não apenas os oficiais do Ministério da Justiça ficaram impotentes, mas os principais magistrados e administradores das prefecturas de Qian e Fengxiang também sofreram punições. Com uma única palavra do Imperador — exigindo ver os vivos ou os cadáveres —, os subordinados passaram por maus bocados. Até mesmo o famoso investigador do Ministério da Justiça encarregado do caso levou várias chibatadas, o Ministro da Justiça foi severamente repreendido perante a corte, e não foram poucos os que perderam seus cargos ou foram rebaixados.

O assunto estava longe de terminar. Aquele Príncipe Jing, profundamente envolvido no caso, começou a reformular o Ministério da Guerra com mão de ferro. Sob o pretexto de ter sofrido um atentado no distrito de Gongyi, desferiu mais um golpe implacável. Nem mesmo os membros do clã Zhe escaparam ilesos; o célebre sexto jovem mestre da família Zhe perdeu a cabeça, deixando os demais oficiais do Ministério da Guerra aterrorizados e temerosos de atraírem a atenção do Príncipe Jing.

Em seguida, sobreveio o aniversário imperial, o que por si só seria motivo de regozijo, mas a exames marciais da primavera seguinte foram antecipados para coincidir com a ocasião. Com isso, os funcionários dos Ministérios dos Ritos, das Obras, do Pessoal e da Guerra entraram em frenesi. Todos os preparativos precisavam ser devidamente orquestrados: era preciso celebrar o aniversário do Imperador sem macular a majestade da corte, além de exigir negociações constantes entre as pastas. Para complicar, o velho Ministro dos Ritos pediu demissão para se retirar em sua terra natal, fazendo com que ninguém tivesse um minuto de paz. Todos trabalhavam freneticamente, dia e noite.

O Ministério da Guerra, em particular, vivia um verdadeiro suplício. O aniversário e os exames marciais já bastavam, mas ainda havia o plano de reabrir a Academia Marcial. Embora tal academia já existisse antes, esta nova encarnação deveria funcionar com o prestígio da Grande Academia Imperial. Os funcionários do Ministério da Guerra passaram os últimos meses debatendo dia e noite, quase mudando suas residências para o próprio ministério. O Príncipe Jing, como dirigente da pasta, também estava sobrecarregado, mas, encontrando-se no vigor da idade e com energia de sobra, parecia passar os dias brandindo um bastião metafórico, fustigando todos ao seu redor. Mais tarde, ele desviava-se para uma única frase sempre que via alguém: "Você vai conseguir resolver isso ou não? Se não conseguir, eu coloco outro no seu lugar." Uma abordagem tão simples e implacável inevitavelmente gerava ressentimentos, mas o caos e a estagnação deixados pela saída de Zong Congdu e a chegada de Qian Yi foram varridos num piscar de olhos. Todos corriam de um lado para o outro em completo alvoroço, mas a eficiência tornou-se inegável.

Enquanto o mundo exterior fervilhava de agitação, Zhao Shi tampouco ficara ocioso. Embora antes pudesse opinar sobre o planejamento daqueles grandes eventos, ele agora compreendia que sua patente era baixa e que não dominava tais meandros. Adotando a prudência de falar pouco e escutar muito, passou a manifestar-se raramente.

Em compensação, seus treinos incessantes de arquearia nos últimos tempos vinham rendendo frutos: conseguia acertar sete ou oito flechas de cada dez. E isso se limitava a acertar o alvo; quanto à precisão milimétrica, nem se falava — era raro acertar o centro do alvo uma única vez em dez disparos. Contudo, o arco que puxava era uma autêntica arma de cinco pedras, com um alcance de tiro direto de trezentos passos, e alcançando de setecentos a oitocentos passos em tiro parabólico. Um arco tão rígido que uma pessoa comum, nem sequer conseguindo abri-lo, consideraria um feito extraordinário se ao menos conseguisse puxá-lo pela metade.

Quem conseguia manejar um arco de cinco pedras — dizer que possuía a força de mil quilos em ambos os braços seria exagero, mas decerto contava com mais de cem quilos de força. Na mansão, não faltavam arcos possantes de seis ou sete pedras; quanto aos de oito ou dez pedras, tratava-se já de balistas, armas de cerco ou de campo que exigiam um torno para serem armadas, algo que ninguém em sã consciência cogitaria usar manualmente. Com a força de Zhao Shi, não seria impossível utilizar arcos de seis ou sete pedras, mas a precisão cairia consideravelmente. Usar um arco mais fraco, por outro lado, tornava difícil controlar a força: se exercesse um pouco mais de vigor antes da flecha partir, o arco estilhaçava-se. Assim, apenas alguém como Zhao Shi, que praticava a Energia Brahma, podia tratar um arco de cinco pedras como se fosse um arco flexível, deixando boquiabertos os guardas que ele convocou para instruí-lo na arquearia. Alguns, buscando bajulá-lo intencionalmente, cobriam-no de elogios, proclamando que o comandante possuía uma força sobre-humana sem igual, embora evitassem tecer comentários sobre a sua precisão, visto que tal acerto decerto ainda ficava aquém dos padrões deles...

*Zuum!* O som estridente de uma corda de arco tencionada ecoou, seguido pelo brado jubiloso de uma criança. Li Quanshou correu animadamente para longe, recolhendo um alvo caído no chão que ostentava uma flecha cravada.

— Acertou de novo! Esta já é a nona flecha. Mais uma e serão dez em dez acertos!... — Seu rosto rubro irradiava puro entusiasmo, como se ele próprio tivesse disparado o tiro.

A distância até Zhao Shi era de cerca de cem passos, um trajeto não muito longo e exatamente a mesma distância exigida nos exames marciais, dentro do alcance de um arco de três pedras. Se ficassem imóveis disparando contra alvos estáticos, poucos candidatos reprovariam; a dificuldade residia no fato de os alvos serem móveis, exigindo que uma série de ações fosse executada a cavalo ou em pleno galope, tornando um cartel de dez acertos consecutivos um feito deveras árduo.

No início, os guardas disputavam a tarefa de segurar o alvo para Zhao Shi, mas, ao vê-lo trocar pelo arco de cinco pedras, ninguém mais quis arriscar a própria pele. Naquela distância, um arco de cinco pedras perfurava armaduras pesadas e, com a pontaria instável daquele homem, um mero descuido significaria apostar a própria vida.

No fim, o próprio Zhao Shi concebeu uma solução: tal qual um alvo ejetável das eras vindouras, mandou que lançassem os alvos ao ar. Embora a dificuldade diminuísse um pouco, eliminava-se o risco de ferir alguém.

Ainda assim, Zhao Shi não exibia qualquer expressão de júbilo. A arquearia era uma arte fácil de aprender, mas árdua de dominar. Com seu tempo escasso, embora sua postura e vigor ao disparar já parecessem polidos, ele sempre exigia a perfeição quando se tratava daquelas artes letais. Aquele nível de proficiência ainda ficava aquém do dos próprios guardas, portanto, não havia motivo para vanglória.

Os guardas, alheios a tais pensamentos, aproximaram-se. Um deles disse:
— Comandante, sua evolução na arquearia é assombrosa, digna de admiração. Contudo, ao correr, seu corpo ainda se mantém um tanto rígido, e você aplica força excessiva ao puxar o arco. A essência da arquearia reside na leveza dos braços e em manter o corpo pronto para desferir a energia contida. O senhor possui uma força ímpar; basta relaxar um pouco mais o espírito no momento do disparo para alcançar o ápice desta arte.

Outro guarda puxou-lhe a manga de leve e tomou a palavra:
— O comandante é dotado de força divina; em poucos meses, tornou-se tão destro no uso de um arco de cinco pedras que todos nós ficamos a léguas de distância... — Seguiram-se mais elogios rasgados. Os demais presentes também concordaram acenando com a cabeça.

A admiração que sentiam era genuína. Apenas dias antes, aquele jovem comandante revelara sua arma pessoal: nada menos que uma lâmina *momo* forjada inteiramente de aço refinado, pesando facilmente cerca de trinta quilos. Entre os guardas, havia alguns de espírito competitivo que pretendiam encontrar uma brecha para testar as habilidades do comandante, mas, após tal exibição, ninguém mais ousou abrir a boca. Com uma arma daquele peso, um golpe desferido cortaria homens e armaduras ao meio sem que houvesse como bloquear. Naturalmente, ninguém procuraria tal tormento por vontade própria.

Apesar da sincera reverência, os elogios continham certo grau de bajulação e exagero. Compreendendo o que se passava na mente deles, Zhao Shi limitou-se a sorrir:
— Basta por hoje. Outro dia pago uma rodada de bebidas a vocês.

Ao ouvirem tais palavras, os rostos dos guardas iluminaram-se de alegria. Apressaram-se em recusar polidamente por cortesia, mas partiram relutantes. Era uma raridade estarem tão próximos do pequeno príncipe e ainda conquistarem a simpatia de seu homem de confiança; temendo que o tempo fosse curto demais, relutavam em se afastar. Contudo, receber um sorriso do geralmente frio e taciturno comandante, além da promessa de bebidas, já os deixava imensamente satisfeitos. Após as despedidas, retiraram-se em meio a risos e pilhérias.

— Diga-me, por que você é assim? Estávamos nos divertindo tanto e acabou despachando os homens? — reclamou Li Quanshou, levando um tapinha de Zhao Shi na cabeça.

— Está na hora de ir ver o seu mestre.

— Eu sabia que diria isso! Não sei o que você vê naquela cara enrugada do velho para tratá-lo com tanta consideração. Sempre quer correr para lá na hora exata! E já te aviso: você me prometeu que me levaria para passear lá fora. Quando vai ser?

— Hã? Quando você memorizar com perfeição os capítulos sobre o governo em *Os Analectos* ensinados pelo mestre, além dos tratados dele, eu o levo.

— Ah? Os capítulos sobre o governo até que vão bem; embora aquela linguagem arcaica seja um tormento de ouvir, não são tantos assim. Mas os tratados do mestre ocupam mais de uma dezena de páginas grossas, como vou lembrar de tudo aquilo...?!

— Lembrar ou não é problema seu; levar você ou não para passear é problema meu. Resolva-se.

Não era para menos que Zhao Shi estivesse mais loquaz. Li Quanshou sufocava na mansão e sua língua jamais parava quieta. Com alguém assim rondando-lhe o dia todo, era impossível não falar. Além disso, convivendo havia tanto tempo com aquela criança, herdeira do principado de Jing, Zhao Shi percebera que o menino não carecia de discernimento e compreendia muito mais do que os jovens de sua idade. O problema residia no ambiente da mansão e na falta de disciplina e afeto, o que o levava a extrapolar cada vez mais. Embora Zhao Shi não tivesse compaixão a ponto de querer educar o garoto, seu lado pragmático o fazia enxergar as coisas de modo muito diferente do passado. Ele compreendia perfeitamente as vantagens de manter laços estreitos com o jovem príncipe, de modo que sua atitude já não era tão fria e isolada como antes.

O local onde se encontravam era um pátio aberto nos fundos da mansão, outrora usado para secar roupas e recentemente adaptado para a prática de arquearia.

Conversando fiado, os dois caminhavam em direção aos aposentos do velho mestre Chen quando viram o eunuco Xun aproximar-se. Ao avistá-los, Xun curvou-se primeiro para Li Quanshou e depois declarou:
— Comandante Zhao, Vossa Alteza o Príncipe ordenou que o senhor compareça à presença dele. Acompanhe-me, por favor.

Ao chegarem ao escritório e concluírem as mesuras, Zhao Shi sentou-se e fitou Li Xuanjin. Havia dias não se via; o rosto de Xuanjin escurecera um pouco e ele parecia ter emagrecido, mas sua disposição era excelente.

Com um sorriso, Li Xuanjin disse:
— Tenho estado tão ocupado ultimamente que sequer voltei à mansão nos últimos dias. Hoje finalmente as coisas se acalmaram um pouco... Ouvi dizer que você tem aprimorado sua arquearia?

Ao proferir tais palavras, o sorriso de Li Xuanjin alargou-se ainda mais, e um brilho astuto cintilou em seus olhos, destoando por completo de seu comportamento habitual.

Vendo Zhao Shi assentir, Li Xuanjin soltou uma gargalhada:
— O velho mestre Chen e os outros não lhe contaram? Como fui eu quem o indicou pessoalmente para os exames marciais, a etapa de arquearia não é obrigatória para você.

Zhao Shi ergueu as sobrancelhas e também sorriu:
— Treinar nunca é demais. Nunca se sabe quando poderá ser útil.

Embora falasse assim, no fundo não achava aquela brincadeira particularmente engraçada, mas tampouco a ponto de enfurecer-se. Como ele próprio dissera, tais habilidades poderiam ser úteis a qualquer momento.

Li Xuanjin assentiu, contendo o riso, e prosseguiu:
— É exatamente isso que admiro em você: manter a serenidade diante do agrado ou do desdouro. Chamei-o aqui por outro motivo.

Há alguns participantes nos exames marciais aos quais você deve prestar atenção; Zhiping lhe dará os detalhes posteriormente. Acredito que, com suas capacidades, mesmo que não conquiste o título de Campeão Marcial, um título de Doutor em Artes Marciais está garantido. Sinto certo pesar por você: se pudesse enveredar pelos estudos literários, com a sua inteligência, ascender ao posto de chanceler no futuro não seria impossível...

Haha, deixemos isso de lado por ora. Os exames marciais deste ano diferem dos anteriores; haverá uma demonstração militar logo após as provas. É um assunto incômodo, mas trata-se de uma regra herdada dos antepassados, concebida para preservar o espírito marcial do nosso Grande Qin. Em tese, não passa de uma disputa amistosa de habilidades...

Contudo, este ano as circunstâncias devem ser diferentes. Certas pessoas podem nutrir intenções escusas, tornando os exames perigosos, e a demonstração militar diante do Imperador pode servir de pretexto para manobras ocultas.

Sua Majestade já emitiu um decreto: Wang Sheng, vice-comandante da Guarda da Floresta Esquerda, está idoso e pediu demissão. Este ano, pretende-se encontrar um guerreiro vigoroso entre os aprovados nos exames marciais para ocupar o posto. Precedentes existem, estabelecidos para incentivar a concorrência aguerrida entre todos...

Tudo isso é secundário. O que eu quero de você é que mate um homem durante a demonstração militar...