Capítulo Cento e Sessessenta e Três: Incêndio na Taberna

Os outros compreenderam. A ideia era partir justamente quando ninguém imaginasse que eles se atreveriam a fazê-lo.

O que eles não entendiam era por que, tendo tido tão pouco contato com Shao Bo, o mestre taoísta tinha tanta certeza de que aquele homem era perigoso.

Niu Youdao não perdeu tempo com conversas. Ele caminhou até uma longa fileira de bancadas de preparo de alimentos, inclinou-se, ergueu uma tampa de madeira no chão e revelou a água do rio fluindo logo abaixo.

Aquela cozinha não era pequena; tal como um grande restaurante, ficava com metade em terra firme e a outra metade suspensa sobre a água.

A razão para haver tal abertura na cozinha era o descarte de resíduos. O lixo gerado após a limpeza do local era despejado diretamente dali para o rio.

Na verdade, os dejetos de todo o restaurante iam parar no curso d'água. Niu Youdao estivera observando desde o momento em que entrara, notando o detalhe de imediato. Quem não estivesse prestando atenção jamais repararia naquela tampa que se fundia perfeitamente às tábuas do assoalho.

— Vamos logo! Tentem não fazer barulho. — Ordenou Niu Youdao, logo após levantar a tampa.

Hei Mudan e os demais saltaram um a um, entrando na água com extrema suavidade, como folhas ao vento, e desapareceram sob a superfície.

Fechando a tampa, Niu Youdao caminhou rapidamente até a porta da cozinha e escutou o movimento do lado de fora. Pedir que Hei Mudan e os outros partissem primeiro também servia para testar a situação. Se fossem descobertos, ele ainda estaria lá dentro para inventar uma desculpa.

Certificando-se de que reinava o silêncio, dirigiu-se prontamente a um canto e destapou um barril.

O recipiente estava cheio de óleo inflamável usado para acender o fogo da cozinha. Pegando o barril e uma concha, ele espalhou o óleo diretamente pelas paredes de madeira.

Em seguida, pegou uma corda de cânhamo embebida em óleo, sacudiu-a e esticou uma ponta até a abertura de descarte de lixo. Acendeu um pederneiro para atear fogo àquela extremidade, abriu novamente a portinhola no chão e mergulhou na água do rio, desaparecendo sem deixar vestígios.

A corda encharcada de óleo já exibia uma chama viva que avançava rapidamente em direção ao canto. Ao atingir a parede, o fogo saltou para a madeira untada e começou a se espalhar pelas quatro direções.

Afinal, Tang Yi mantinha aquele título formal com ele, e Shao Bo ainda esperava que ele lhes preparasse refeições? Ele não era tão generoso assim!

Claro que também não era tão mesquinho. Não haveria comida, mas incendiar um restaurante inteiro para eles era perfeitamente viável, dependendo apenas de sua capacidade de desfrutar de tal banquete.

No início, ao sentirem o cheiro de queimado, as pessoas lá fora pensaram que era apenas a fumaça habitual do fogão. Logo, porém, perceberam que algo estava errado, pois nuvens densas de fumaça preta começaram a invadir o salão principal.

Alguém correu para a cozinha para averiguar e deparou-se com chamas saltando para fora.

Ao chutar a porta, a situação agravou-se instantaneamente. A corrente de ar avivou o fogo, que irrompeu com força, assustando os cultivadores que recuaram de imediato.

Em pouco tempo, todos ao redor do restaurante perceberam o incêndio.

— Fogo! Está pegando fogo! — Alguém gritou a plenos pulmões.

O proprietário do estabelecimento berrava histericamente. Praticamente toda a estrutura era de madeira e, para resistir à umidade, as paredes externas haviam recebido uma camada de óleo de tungue. Uma vez iniciado, o fogo destruiria tudo!

Shao Bo, que discutia assuntos militares com vários oficiais no mirante, também notou o fumo denso que subia por uma das extremidades do restaurante, com línguas de fogo lambendo o ar.

A fumaça trazida pelo vento fez com que todos no local começassem a tossir sem parar.

Um cultivador aproximou-se rapidamente:

— Jovem Mestre, este lugar não é seguro. Por favor, retire-se!

Shao Bo exigiu com aspereza:

— O que está acontecendo?

— A cozinha está pegando fogo. — Respondeu o cultivador.

— A cozinha? — Shao Bo franziu o cenho, surpreso.

Como a margem do rio era uma zona de fortes correntes de ar, as chamas, alimentadas pelo vento, espalharam-se descontroladamente, empurrando densas nuvens pretas naquela direção.

— Jovem Mestre, o fogo está fora de controle e o local é perigoso. Por favor, afaste-se.

Tosssindo e cerrando os punhos, Shao Bo afastou a fumaça com um gesto das vestes e retornou a passos largos para o interior do edifício.

Lá dentro, a fumaça era tão espessa que impedia qualquer um de manter os olhos abertos. Um cultivador agarrou-lhe o braço e guiou-o rapidamente para fora.

Após se recuperarem dos acessos de tosse na direção do vento, olharam para trás. Em pouquíssimo tempo, a fumaça já envolvia todo o edifício, enquanto as chamas engoliam mais da metade da estrutura.

Recuperando o fôlego, Shao Bo olhou ao redor e perguntou:

— Onde estão Zhang San e os outros que estavam na cozinha?

Um dos subordinados respondeu:

— Jovem Mestre, eles são cultivadores, o fogo não deve feri-los. Como a origem foi na cozinha, teoricamente deveriam ter contido as chamas a tempo, em vez de deixá-las alastrar. A meu ver, é bem provável que tenham sido eles mesmos a provocar o incêndio.

Shao Bo fitou fixamente a cozinha em chamas. Seu olhar naquele instante era brilhante e aterrorizante, carregado de frieza. Ele lançou um relance displicente para Tang Yi e seus companheiros, antes de estreitar os olhos para o prédio em conflagração, proferindo com um tom calmo, mas irredutível:

— É provável que tenham fugido pelo rio. Procurem-nos!

Havia tropas guardando a margem, por isso uma fuga aberta seria impossível sem ser notada.

Ao ouvirem que o fogo poderia ter sido obra de Niu Youdao, Tang Yi e os demais ficaram estupefatos. Com a ordem de Shao Bo, Tang Yi compreendeu subitamente o que ele quisera dizer com a floresta na margem oposta. Aquele sujeito já planejava incendiar o restaurante e, temendo não conseguir escapar, quisera que eles servissem de disfarce.

— Entendido! — Responderam os subordinados em coro.

Tang Yi fez um gesto, liderando Tang Susu and Su Po na direção de um setor específico, sobrevoando as águas do rio para realizar as buscas.

Como haviam tomado aquela rota, os demais buscadores naturalmente se espalharam pelas outras direções.

Vendo que a própria Tang Yi entrara em ação, o olhar gélido de Shao Bo varreu o local. Ele cruzou os braços sobre a capa e colocou as mãos nas costas, fitando a direção tomada por Tang Yi. Seus olhos faiscaram antes que ele se voltasse para dois de seus homens:

— Sigam-na de perto. Assim que encontrarem Zhang San e os outros, não façam perguntas. Não poupem ninguém, matem-os!

Um dos cultivadores hesitou:

— Jovem Mestre, eles são da família Zhuge. Matá-los diretamente não seria imprudente?

Shao Bo encarou o incêndio. De acordo com o combinado, após prepararem a refeição, Zhang San e seu grupo seriam libertados. Contudo, ele já havia notado o comportamento anómalo entre o grupo de Tang Yi e os supostos cozinheiros. Jamais os deixaria partir tão facilmente sem antes esclarecer o que estava a acontecer.

Quem diria que o outro lado seria capaz de incendiar o restaurante para fugir? Se o acordo era deixá-los ir após o trabalho, por que arriscar uma fuga? Só havia uma razão: receavam não conseguir sair por vias normais!

Embora ele não tivesse demonstrado nada nem tomado medidas ostensivas, alguém ali havia percebido suas intenções!

Pelo que conhecia de Tang Yi e dos seus, após repetidos contatos, sabia que eles não tinham capacidade para tal discernimento. Quem descobrira seu plano fora o grupo de Zhang San. Quanto a qual deles em específico, ele ainda não podia afirmar com certeza.

Ainda assim, a pessoa capaz de antecipar seus passos deixava-lhe um incômodo profundo, despertando até mesmo um sentido de perigo inesperado. Raramente experimentava tal sensação, por isso repetiu com firmeza e tom inflexível:

— Eu assumo a responsabilidade por qualquer consequência. Matem-nos!

— Sim! — Dois cultivadores do reino Jindan partiram voando, cruzando as águas e perseguindo Tang Yi.

O dia declinava e o poente exibia nuvens avermelhadas como fogo, enquanto o restaurante à beira do rio ardia efetivamente em chamas.

Perto do clarão, banhado pela luz crepuscular, Shao Bo mantinha-se de braços cruzados nas costas, com uma expressão profundamente pensativa.

— Jovem Mestre, meu restaurante! Jovem Mestre, essa é toda a minha fortuna! Minha família inteira depende disto para sobreviver!

O proprietário do estabelecimento aproximou-se aos prantos, ajoelhando-se e lamentando-se. Era verdade que o lugar pertencia a ele, embora não fosse sua única riqueza, mas exagerar no desespero era a única forma de tentar arrancar alguma compensação daquele nobre.

Com o raciocínio interrompido, Shao Bo lançou um olhar indiferente ao homem ajoelhado e, num movimento fluido, desembainhou a espada embainhada na cintura de um oficial próximo!

*Puf!*

O dono do restaurante arregalou os olhos, tomado pela incredulidade, enquanto pressionava com ambas as mãos o peito transpassado pela lâmina, com os lábios trêmulos diante do olhar impassível de Shao Bo.

A espada gotejava sangue. Shao Bo retirou a lâmina, atirou-a para o lado, ajeitou a capa e deu meia-volta.

O oficial apanhou a arma, recolocou-a na bainha e seguiu-o a passos rápidos.

— Quanto aos suprimentos militares, não é preciso acionar a prefeitura. Fiz o máximo para conseguir um lote durante minha viagem à capital, e eles serão enviados para Beizhou em breve. Assim que chegarem, vocês farão a distribuição localmente para evitar perdas com o transporte de ida e volta, pois o desgaste é considerável. Devemos economizar onde for possível. Beizhou sofreu com uma seca severa há dois anos e com enchentes este ano, o que deixou o povo na miséria. Não tem sido fácil para o comissário imperial sustentar toda a província.

— Naturalmente, espremidos entre os reinos de Zhao, Han e Yan, a preparação militar é a prioridade máxima. O comissário pode falhar com qualquer um, mas jamais com os irmãos na linha de frente; eles não devem passar fome. Assim que os mantimentos chegarem, serão distribuídos de imediato. Vocês devem acalmá-los e convencê-los a persistir e superar esta fase difícil.

— Além disso, avisem rigorosamente a todos que Beizhou é a nossa base, e ela não pode entrar em colapso. Por mais difícil que seja, o saque aos cidadãos é proibido. Nenhum bando de bandidos deve se aproveitar da calamidade; caso surjam, devem ser eliminados com a máxima rapidez. Não tolerarei perturbações ao povo. Se os habitantes fugirem aterrorizados, como faremos o replantio após o desastre? Serei eu a lavrar a terra ou serão vocês? Se todos fugirem como refugiados, de onde virão os novos recrutas?

— Sem gente, o próximo ano será ainda mais cruel e catastrófico, o que não beneficiará a ninguém. Por isso, esta é a questão suprema. Ninguém deve interferir no cultivo pós-desastre. A ajuda humanitária deve chegar a tempo, e as sementes devem ser distribuídas sem demora. Enviem tropas para supervisionar os governos locais; quem desviar qualquer coisa será executado sumariamente. Disciplinem também suas próprias famílias. Aquele que ousar lucrar com a desgraça nacional será punido sem exceção, seja quem for. Serei transparente com vocês: pretendo decepar algumas cabeças em breve para servir de exemplo. Não cruzem o meu caminho, pois nenhuma súplica funcionará.

— Superado este período, tudo melhorará! Beizhou pertence a todos nós. Compreendam que agir assim é para o bem de vocês. Tratem de manter seus subordinados sob estrito controle!

Shao Bo falava enquanto caminhava.

— Entendido! O Jovem Mestre tem toda a razão! — Respondeu o oficial que o acompanhava.

À margem do rio, Niu Youdao emergiu da água e pisou em terra firme. Hei Mudan e os outros logo espreitaram por entre os arbustos:

— Mestre, por aqui!

Niu Youdao olhou para trás, avistando a coluna de fumaça que subia do outro lado do rio, e deu um leve tapinha na própria testa. Poderia simplesmente ter ido embora em silêncio; por que fora inventar de incendiar o restaurante? Percebeu que suas emoções ainda haviam sido afetadas por aquele casal detestável, impedindo-o de agir com total frieza e racionalidade.

Ele mergulhou rapidamente na mata, fazendo um gesto enérgico:

— Vamos, despachem-se!