Capítulo Quatro: Mar Vermelho

Numa taberna em Mazi Erdun, alguns soldados da equipe de assassinos de licença bebiam vinho, liderados por Zhong Lao Si.

Zhong Lao Si estava com os olhos avermelhados e bateu com a palma da mão na mesa com um estalo: "Droga, não quero ficar misturado com camponeses todos os dias."

Zhou Shao'er ergueu uma taça de vinho, deu um gole e aconselhou com desdém: "Capitão, a isso chamamos de milícia camponesa. Veja, a nossa equipe tem apenas doze pessoas, mas a milícia camponesa conta com mais de duzentas."

"Milícia de merda! Fui ver a equipe experimental em Mazi Erdun, estão todos com roupas de agricultor, carregando uma lança e um arcabuz, e chamam isso de soldados. Fico com dor de cabeça só de olhar."

Chen Ying tossiu levemente, olhou para as pessoas ao redor na taberna e disse em voz baixa: "Capitão, o cabo tem razão. O senhor precisa mudar esse hábito de reclamar. É capaz de Huang Yuan ter achado que o senhor fala demais e por isso o transferiu para comandar a milícia camponesa."

Zhong Lao Si fuzilou Chen Ying com o olhar. Desde que aquele soldado de Dongjiang matou oito tártaros suficientes, parecia ter mudado completamente de pessoa, falando muito mais. Ao voltar para Weihai, ele ainda lhe pedira ajuda para encontrar uma noiva. No entanto, que disposição tinha Zhong Lao Si para cuidar de Chen Ying agora? Ele próprio ferira o braço na cidade de Liaozhou; embora o ferimento não fosse grave, ficara com uma cicatriz de faca no rosto e vivia preocupado com o fato de isso atrapalhar a busca por uma esposa.

Eles pertenciam originalmente à Primeira Headquarters, mas foram temporariamente destacados para a Segunda e enviados de volta a Weihai. Pouco depois de retornar, Zhong Lao Si recebeu a ordem de ir para a equipe experimental da milícia camponesa.

Lembrando-se da milícia camponesa que vira de manhã, a raiva subiu-lhe à cabeça: "Com aquele grupo de milicianos, a nossa equipe daria conta de cem."

Outro homem corpulento ao lado disse: "Capitão, por que o senhor não vai falar com o miliciano Lu? Embora agora estejamos sob as ordens do magistrado Dai, afinal de contas pertencemos à Primeira Divisão. Como podemos ficar à mercê de transferências arbitrárias da Segunda Divisão?" Esse homem corpulento chamava-se Liu Yue, um montanhês de Dengzhou que atuava como espadachim em sua equipe; na cidade de Liaozhou, foi ele quem matou um inimigo a cavalo com arma e espada.

Zhong Lao Si conteve-se por um bom momento antes de desabar de repente: "A ordem foi assinada pelo magistrado Chen."

Os outros três balançaram a cabeça em coro e disseram juntos: "Então do que você ainda está reclamando?"

Zhong Lao Si entornou vários goles de vinho de uma só vez e continuou a resmungar: "Eu comecei como espadachim de lâmina longa. Depois disseram que não queriam mais lâminas longas, então mudei para o treino com bastão e sabre, e quando fui promovido a capitão passei a usar a lança de bandeira. Agora, para completar, mandam-me liderar a milícia camponesa a treinar com armas de fogo; já usei metade das armas da Guarnição de Wendeng. A propósito, aquela milícia camponesa ainda usa lanças compridas, é capaz de eu também ter de treinar com lanças."

Zhou Shao'er sorriu: "É por ser um talento completo como o senhor que o magistrado Chen o aprecia. Quando se tornou capitão, o Huang Yuan ainda o obrigava a treinar com armas de fogo; o senhor sabe usar todo tipo de arma, com certeza foi ele quem o recomendou ao magistrado Chen."

"Esse desgraçado! Na época de Liaozhou, se tivessem seguido a minha tática de combate, como é que aqueles no Templo de Guandi teriam morrido?"

Liu Yue apressou-se a colocar um pedaço de carne na tigela de Zhong Lao Si e disse em voz baixa: "Capitão, essas coisas não se podem dizer de qualquer maneira. O magistrado Chen e o miliciano Lu elogiaram a decisão firme de Huang Yuan. Se o senhor fala assim, acaba por insinuar que o miliciano Lu e o magistrado Chen também estão errados. Cuidado para não ficar sem sequer a milícia para comandar."

Zhong Lao Si mastigou furiosamente e em silêncio por um bom momento, virou-se para os três e disse em voz alta: "Sou vosso capitão há tanto tempo e nenhum de vocês consegue dar uma ideia, não servem para nada! Que se dane, não importa que tipo de soldado eu comande, contanto que o soldo mensal continue a cair em dia. Vou ficar em Mazi Erdun e que se lixem as vossas noivas, já não quero saber disso."

Chen Ying olhou boquiaberto para Zhong Lao Si. Ele contava justamente com Zhong Lao Si para interceder por ele. Chen Ying era originalmente um homem calado, não conhecia ninguém e estava prestes a pedir ajuda a Zhong Lao Si quando Zhou Shao'er riu ao lado: "Deixa para lá, Zhao Xuan já prometeu ajudar. Aquela boca dele consegue convencer até um morto, com certeza vai ajudar-nos a arranjar umas três ou quatro concubinas."

Ao ouvir isso, Chen Ying soltou uma gargalhada e desistiu de implorar a Zhong Lao Si, perguntando a Zhou Shao'er: "É verdade? O meu soldo mensal já chega a dez taéis, e dizem que com a recompensa desta campanha poderei receber vinte taéis no total. Com trinta taéis de prata, devo conseguir construir um pátio."

Liu Yue também começou a contar pelos dedos, com uma expressão de surpresa e alegria: "O meu também chega! Uma casa de tijolos e telhas custa apenas quatro taéis; vou construir um pátio de um único recinto, com seis cômodos, e trazer o meu pai, a minha mãe e o meu irmão mais novo para viverem cá."

"Sonha tu! Os preços subiram!" Zhong Lao Si limpou o vinho dos lábios. "Ontem mesmo perguntei, uma casa de tijolos e telhas já está a quase cinco taéis. Ouvi dizer que todos os pedreiros de Weihai fugiram para cá, à espera de faturar com o nosso dinheiro. Se querem o meu conselho, nem procurem pedreiros nenhuns, vão construir lá para o lado da antiga Guarnição de Wendeng. Há lá muitos colonos nas torres de vigia, muitos deles já ajudaram a construir quartéis e o preço é de certeza muito mais baixo. Além disso, há muitos colonos naquela zona e o acampamento das tropas de combate também fica lá, para que vão meter-se na confusão de Weihai?"

Liu Yue coçou a cabeça e disse: "Eu acho Weihai limpo e toda a gente parece ter bom aspecto."

Zhong Lao Si repreendeu-o impacientemente: "Os colonos de Weihai já receberam terras divididas, e os outros que ainda não receberam limpam terras baldias nos dias úteis, com as famílias e os miúdos a fazer biscates nas oficinas para ganhar dinheiro, ou então criam porcos e galinhas. É claro que têm bom aspecto quando há dinheiro! Pensa em como estavas tu quando desceste a montanha, parecias um verdadeiro coitado, pobre como Job, que nem sequer tinha visto um bolo cozido a vapor, que bom aspecto tinhas tu? Se arranjares uma esposa e fixares residência aqui, ainda tens de ver se a rapariga gosta de ti. Além disso, o treino é todo na Guarnição de Wendeng e só podes cá vir uma vez por ano. Quão melhor seria fixar residência mesmo fora da zona do quartel! Se eu fosse comandante de cem homens, arranjaria uma desculpa à noite para te mandar numa missão oficial de meia hora e poderias dormir com a tua mulher."

Liu Yue riu tolamente. Zhou Shao'er e Chen Ying, ao ouvirem o início das palavras de Zhong Lao Si, também hesitaram um pouco. Weihai fora o primeiro lugar onde tinham vivido, sentiam um apego afectivo por aquilo e inconscientemente queriam fixar casa por Mazi Erdun. Fora da Guarnição de Wendeng havia barracas por toda a parte e o ambiente era muito mau, sendo a única vantagem o facto de o acampamento militar ser mais limpo. Mas, com as palavras de Zhong Lao Si, voltaram a pensar que a zona da Guarnição de Wendeng talvez fosse mais conveniente.

O próprio Zhong Lao Si resmungou consigo mesmo: "É pena que eu não vá ser comandante de cem homens. Comandar a milícia camponesa também não é mau, acabo o turno e posso logo abraçar a esposa para dormir."

"A zona da Guarnição de Wendeng está planeada para agricultura e exército. O caudal do rio Baolong é abundante e fica perto da aldeia de Rushan. Há lá uma mina de ferro pertencente a dois funcionários de Ninghaizhou, o que torna as matérias-primas mais acessíveis. As oficinas de armas vão ser gradualmente transferidas para lá. Para as oficinas de armas e para o exército, ter alguma profundidade estratégica é também mais vantajoso para a defesa. A vocação de Weihai é o comércio e a mercadoria; as moedas de cobre e os produtos comerciais são produzidos temporariamente aqui. Além disso, serão construídos mais dois portos em Chengshan e Jinghai, complementando-se mutuamente com fortificações. Desta forma, tendo a Guarnição de Wendeng como centro, haverá portos a norte, a leste e a sul, todos podendo servir como portos de transbordo para o comércio marítimo e mercadorias do sul, que depois serão distribuídas através da nossa rede comercial. Pelo menos devemos monopolizar o mercado de mercadorias do sul em Wendeng e, através de vendas por grosso, conquistar uma parte do mercado de mercadorias do sul em Deng-Lai. Assim, poderemos primeiro estabelecer a rede comercial em Deng-Lai utilizando essas mercadorias do sul."

Chen Xin discutia a rede comercial com Liu Minyou diante do mapa. Só depois de ouvir tudo é que Liu Minyou disse: "Atualmente, tanto em Weihai como na Guarnição de Wendeng há bastantes lojas, a maioria pertencentes a letrados e funcionários, e quase todas vendem apenas um tipo de produto. No futuro, devemos construir centros comerciais integrados em todas as nossas fortificações, mas pretendo vender apenas alguns artigos de primeira necessidade: cereais, vestuário pronto a vestir, sal, chá, açúcar, tabaco de mascar e artigos de ferro. Outros produtos não serão vendidos, para não fechar o caminho aos comerciantes."

Chen Xin anotava enquanto dizia: "Cereais com certeza. Quando a minha frota naval estiver estabelecida, os barcos de grãos de Jiangnan terão de deixar ficar algum excedente de cereais, que poderá servir como a nossa reserva alimentar. O tabaco de mascar terá garantidamente boa saída, mas calculo que o açúcar e o chá não vendam grande coisa; que grupo de colonos estaria disposto a gastar dinheiro a consumir essas coisas?"

"Nas fortificações onde as terras foram divididas, isso é perfeitamente possível. Vinte mu por família, produzindo mais de um shi por mu, e entregando-nos dois dou, ainda conseguem ficar com algum dinheiro excedente. Os rendimentos das oficinas e da criação de animais também são muito bons, pelo que têm capacidade de consumo. Além disso, com os militares a constituírem família, o soldo militar entrará em grande volume no mercado, permitindo que o açúcar e o chá tenham mercado nas fortificações mais prósperas. No entanto, a prata distribuída recentemente é um pouco excessiva, e os preços têm tendência a subir. Deves adiar um pouco a segunda vaga de recompensas de combate até que outras fontes de mercadorias cheguem para regular o mercado, de modo a evitar que os comerciantes lucrem à custa de graça."

Chen Xin pensou por um momento, assentiu levemente com a cabeça e disse: "Então digam aos soldados para receberem tudo junto no final do ano."

"Se interceptares esses barcos de grãos de Jiangnan, e se alguém te denunciar, o que fazes?"

Chen Xin nem sequer levantou a cabeça e zombou: "Não os estou a roubar. Quanto dinheiro é que Yang Yunnong lhes dá? Eu dou-lhes exatamente a mesma quantia, porque hão-de eles denunciar-me? Eles próprios andam a contrabandear mercadorias ocultas, o que também não resiste à luz do dia. Se alguém tiver mesmo coragem de me denunciar, na próxima vez afundo-os diretamente. A propósito, porque havemos nós próprios de vender estes artigos de ferro?"

"Os artigos de ferro são principalmente utensílios agrícolas e panelas de cozinha. Assim que a construção de fortificações em grande escala começar, o volume de consumo será enorme, e as nossas oficinas precisam de produção para sustentar o pessoal. Mesmo que o lucro seja um pouco menor, não faz mal; o objectivo principal é desenvolver a indústria das oficinas e a fundição de ferro, adotando primeiro uma estratégia de dumping a preços baixos para expulsar os outros artigos de ferro de Wendeng."

Chen Xin perguntou: "Já não precisamos de comprar ferro de Min?"

"O ferro de Min para fabricar armas ainda terá de ser comprado. E não apenas o ferro de Min, também compramos aço a Dengzhou. A produção de aço nas oficinas de fundição tem sido sempre muito escassa, e agora os sítios onde se usa aço são cada vez mais, principalmente nos gumes das armas e nas ferramentas de corte. Se quiseres fabricar baionetas, ainda vou ter pena do dinheiro de prata."

Chen Xin também esfregou a testa. O seu maior problema atual era a dependência de uma fonte de rendimento singular; embora tivesse o soldo militar, este apenas chegava para pagar o soldo regular das tropas operacionais, enquanto os custos de equipamento e treino corriam por sua conta, e uma única armadura de ferro da equipe de assassinos custava dezenas de taéis. Havia ainda a milícia camponesa, que também exigia alguns custos, mesmo tendo um carácter meramente de reserva. A sua economia dependia sempre gravemente do comércio marítimo; se Li Guozhu tivesse algum azar, restariam-lhe apenas a agricultura de colono e o soldo militar, o que de forma alguma cobriria as suas despesas. Pensando bem, a única solução era obter mais lucros através do comércio interno: uma via era a rota marítima para Jiangnan, e a outra era ao longo do Grande Canal. Por isso, esta viagem a Nanjing para se encontrar com Xu Xinsu tornava-se ainda mais importante.

Liu Minyou olhou para ele, abanou a cabeça e disse: "O negócio no canal é um negócio para quem tem padrinhos fortes, é uma competição puramente de mar vermelho. Mesmo com o fornecimento de Xu Xinsu, não temos grande vantagem. A rota marítima é um pouco melhor, mas a área que podemos influenciar limita-se aos arredores de Dengzhou, e o mais importante é que não temos..."

"A nossa vantagem competitiva essencial. As coisas pertencem aos outros, e por muito que quebremos a cabeça, não faremos mais do que ganhar uma taxa de intermediação. Além disso, há muita gente a fazer o mesmo. O melhor mesmo são as empresas estatais monopolistas — o tigre elétrico, o tigre do petróleo, o tigre do dinheiro, querem extorquir-quanto quiserem."

A rir, Liu Minyou respondeu: "É por isso que os serviços e produtos deles são sempre os piores. As mercadorias do sul só chegam para sustentar as nossas lojas; para ganhar dinheiro, temos de contar com novos produtos."

"Sim. Vamos despachar rapidamente os assuntos pendentes nas nossas mãos e daqui a alguns dias partiremos para Jiangnan."