Capítulo Seis: Jiangnan

Um junco de dois mastros navegava na penumbra da noite. No convés, alguns marinheiros de vigia entalados no tédio sentavam-se ou punham-se de pé sem rumo. O porão estava silencioso; os passageiros repousavam, restando apenas o ranger ritmado dos mastros.

— Chegamos, chegamos! — ecoou de repente uma voz exultante na proa.

Os homens de vigia sobressaltaram-se, levantando-se de um salto com as armas em punho. Contudo, ao reconhecerem Chen Tingdong, praguejaram entre dentes e tornaram a sentar-se.

Chen Xin e o seu séquito haviam partido de Weihai em direção ao sul a bordo de um barco oceânico. Acompanhavam-no Liu Mingyou, Song Wenxian, Zhou Laifu e outros, além do nativo de Jiangnan, Chen Tingdong. Este era natural de Nantongzhou. Na dinastia Ming, havia duas localidades chamadas Tongzhou, uma a norte e outra a sul; este Nantongzhou correspondia à futura cidade de Nantong. Embora se dissesse que as duas Tongzhou ligavam o norte e o sul, na realidade, Nantongzhou não ficava junto ao Grande Canal.

Aquele licençiado de Nantongzhou, que gastara toda a sua fortuna pessoal, tinha um temperamento impetuoso. Após seguir o Acampamento de Dengzhou até Yongping, voluntariou-se para sepultar os habitantes locais martirizados fora das muralhas da cidade. Ao descobrir que os cadáveres haviam sido desenterrados e saqueados, cobriu o Exército de Guanning de insultos acérrimos cara a cara. Não fosse a proteção do Acampamento de Dengzhou, a sua cabeça decerto já estaria exposta no Ministério da Guerra como prova de mérito militar.

Quando a campanha das quatro muralhas terminou, toda a prata de Chen Tingdong estava esgotada. O milhar de milicianos que outrora recrutara acabara por se dispersar, restando apenas pouco mais de vinte, todos sem meios de subsistência e sem paradeiro. Chen Tingdong encontrava-se na mesma situação. Vendo que o Acampamento de Dengzhou não matava inocentes para fingir vitórias e ainda sepultava os mortos, tomou a atitude resoluta de conduzir aquela gente até Dengzhou.

Embora fosse leal ao monarca e patriota, o homem nutria o hábito de criticar asperamente a política da corte onde quer que fosse. Chen Xin não ousava colocá-lo no exército ou nas escolas, pelo que o encarregou temporariamente do sistema de assuntos civis sob a alçada de Liu Mingyou. Ali, Chen Tingdong dedicava-se com entusiasmo a arrotear terras baldias. Desta vez, ao deslocar-se a serviço em Jiangnan, Chen Xin trouxera consigo aquele nativo da província de Nanzhili para servir de guia.

Os berros estentóreos de Chen Tingdong perturbaram o repouso no porão. Passados instantes, ouviram-se passos pesados e vários indivíduos emergiram no convés.

— General Chen, ali diante fica Jiangnan. — Ao ver Chen Xin aproximar-se, Chen Tingdong apontou para o largo e exclamou sem cerimónias. Aquele licenciado robusto e desleixado trazia vestes curtas; lançado em terra firme, pareceria um mero carregador.

Seguindo a direção indicada pelo dedo, Chen Xin avistou um clarão longínquo que se destacava nitidamente na obscuridade noturna.

Com um tom ostentatório, Chen Tingdong explicou:
— O foco de luz que ali vê é o porto de Liujiang. Construído por Chen Xuan durante a era Yongle, consistia num grande monte de terra com cem de comprimento e mais de trinta de altura. De dia erguia-se fumo e de noite acendiam-se fogueiras para evitar que os navios se perdessem. O imperador Chengzu batizou-o com o nome de Baoshan.

Liu Mingyou aproximou-se então da proa e inquiriu:
— Quer dizer que aqui é a foz do rio Yangtzé?

Chen Tingdong riu a bandeiras despregadas:
— Exatamente. Durante as dinastias Song e Yuan, este porto de Liujiang floresceu enormemente, estendendo-se a zona de amarração por mais de sessenta li. Desde que o nosso atual Grande Canal foi totalmente dragado, este lugar entrou em decadência. Contudo, aquele Baoshan salvou a vida a innumeráveis navegantes, sendo indubitavelmente uma obra de imenso mérito.

O porto de Liuijiang mencionado por Chen Tingdong situava-se na margem norte do Yangtzé, tendo sido outrora o maior porto de embarcações oceânicas da Ásia Oriental. Após a proibição marítima da dinastia Ming, entrou gradualmente em declínio. No vigésimo terceiro ano do reinado de Kangxi, sob a dinastia Qing, com a reabertura do transporte marítimo norte-sul, o ponto de concentração dos navios transferiu-se para a foz de Wusong, consolidando o futuro estatuto de Xangai.

Zhou Laifu estalou a língua, estupefacto:
— Um porto tão vasto... quantos navios conseguiria acolher?

Chen Tingdong abriu a boca. Tratando-se de assuntos dos tempos Song e Yuan, como poderia ele saber o número exacto de embarcações? No entanto, zeloso da sua honra, manteve-se firme e replicou:
— Milhares, dezenas de milhares.

Zhou Laifu continuou:
— Então, porque razão os navios de hoje são inferiores aos da dinastia Yuan?

Chen Tingdong replicou em tom de censura:
— Doutrinas vãs! Na dinastia Yuan, o Grande Canal não estava inteiramente navegável, pelo que o transporte marítimo era indispensável; que importava que houvesse mais barcos? Nós, o povo Han, fomos reduzidos a escravos de bárbaros; corja sem cultura que jamais pode ser comparada à nossa ilustre dinastia.

Tendo exercido como gerente durante três anos, Zhou Laifu já possuía uma perspicácia e compostura bem diversas das de outrora. Limitou-se a soltar um sorriso risonho, abstendo-se de provocar aquele homem tão volátil.

Mantendo-se inflamado, Chen Tingdong prosseguiu, elevando a voz:
— Desde a Conurbação dos Cinco Bárbaros e a travessia da nobreza da dinastia Jin para o sul, seguidas da Rebelião de An Lushan e da migração da corte Song, Jiangnan tornou-se o berço da cultura e o verdadeiro centro da nossa China. Quem diria que sucumbiria perante os bárbaros do norte, deixando a terra conspurcada? Não sentem vergonha os nossos dignos compatriotas Han? De que servem miríades de barcos se perdemos a pátria?

O seu tom elevou-se ainda mais:
— Sempre que recordo o desastre de Yashan, sinto um ódio visceral pelos bárbaros. Felizmente, o fundador da nossa dinastia emergiu de Jianghuai, expulsando os tártaros e coroando com êxito a expedição ao norte. O meu único desgosto é ter nascido fora de tempo, sem poder testemunhar com os meus próprios olhos o aço e os corcéis da nossa nação Han a reconquistarem Yanling. Esta é a minha grande mágoa. Por isso, embora os Jianzhou sejam uma praga menor, estou disposto a dissipar toda a minha fortuna e a morrer para os combater.

Chen Xin voltou a cabeça para observar Chen Tingdong, cujos dentes cerrados e expressão feroz ainda se distinguiam vagamente na penumbra. Tratava-se de um indivíduo orgulhoso da sua erudição mas de aspeto desleixado. Com tal feitio, nunca aceitaria submeter-se a um governo estrangeiro; era perfeitamente previsível que, na linha do tempo original, após o décimo sétimo ano do reinado de Chongzhen, ele perecesse irremediavelmente em alguma revolta anti-Qing no sul.

O tom de Chen Tingdong atenuou-se enquanto fitava a direção da costa:
— A nossa dinastia conta mais de duzentos anos, e só agora Jiangnan alcança este esplendor...

Liu Mingyou contemplava em silêncio o aglomerado luminoso sem articular palavra.

Temendo que Chen Tingdong voltasse a exaltar-se, Chen Xin mudou de rumo na conversa e interrogou-o:
— Jianyong, estamos prestes a entrar no Yangtzé. Onde será mais conveniente desembarcarmos?

— Rumo a oeste em direção a Jinling, há portos por toda a extensão da rota. Se quisermos encurtar caminho, a zona envolvente de Jinling, num raio de cento e vinte li desde Zhenjiang até Longjiang, está repleta de cais onde se pode aportar livremente.

Song Wenxian interveio com uma pergunta:
— Sendo assim, significa que a região de Nanjing é atravessada por inúmeros rios?

— O irmão Song sempre viveu no norte e decerto nunca testemunhou tal abundância de cursos de água. Se Nanjing se ergue como a capital do Sudeste, não é por acaso. Além da configuração estratégica de dragão acuchelado e tigre agachado, a densa rede hidrográfica circundante é uma das principais razões. As dragagens de rios e portos levadas a cabo no início da dinastia trouxeram ainda maior comodidade. Fora das portas Jiangdong, Fengyi, Sanshan, Shicheng e Qingliang existem portos a curta distância; um pouco mais longe ergue-se o porto de Dashen, além de praças portuárias como Banqiao e Moling noutros leitos fluviais. Confluem por perto mais de dez vias fluviais, atraindo dezenas de milhares de embarcações de Huguang, Jiangxi, Nanzhili e Zhejiang. É por essa razão que, desde a Antiguidade, nenhuma metrópole iguala Jinling no aproveitamento das riquezas da água.

Nessa altura, Zhou Laifu exclamou com admiração:
— Quando lá chegarmos, teremos mesmo de contemplar tudo isto devidamente.

Chen Xin sorriu:
— Terás oportunidade de sobra para ver. Desembarcaremos no local mais próximo de Nanjing.

Chen Tingdong respondeu:
— Nesse caso, serão Shangxinhe, fora da porta Jiangdong, ou a alfândega de Longjiang.

Aproximava-se a alvorada. Ninguém quis regressar aos aposentos, preferindo cear conversas informais no convés. Com o romper do dia, o Cão-do-Mar e os restantes guardas também subiram ao convés. O monge estúpido contemplou as velas que sulcavam a superfície da água e exclamou maravilhado:
— Ora vejam, porque há tantos barcos de repente?

Song Wenxian virou-se e gracejou:
— Gordinho, estamos no rio Yangtzé, por isso é natural que haja mais tráfego do que no mar.

— O que é um rio?

— Um grande curso de água.

O monge estúpido esfregou a cabeça rapada, olhou em redor e, após demorada reflexão, murmurou:
— Nossa Mãe Santíssima... nem sequer se avistam as margens. Como é possível existir um rio tão colossal?

Dias depois, Chen Xin liderou o desembarque, seguido de perto por Nie Hong e os restantes, que perscrutavam tudo com curiosidade. No cais ecoava por toda a parte o sotaque suave e melodioso de Wu.

Aquele lugar chamava-se Longtan. Não muito longe, do outro lado do rio, ficava Guabu, pertencente à prefectura de Yangzhou, um dos dois principais pontos de travessia do Yangtzé nas imediações de Nanjing, conhecido como a travessia de Guazhou. Ali situava-se também uma das vias de acesso ao Grande Canal, por onde parte dos barcos de tributo provenientes de Huguang e Jiangxi descia a corrente para entrar no canal.

Após fundearem em Longtan, os ventos sopraram constantemente contra a marcha no rio. Estando já muito próximos de Nanjing, Chen Xin decidiu não perder tempo: deixou o junco em Longtan encarregue de adquirir um carregamento de mercadorias meridionais para regressar diretamente a Weihai, enquanto o seu grupo repousava ali uma noite. No dia seguinte, contrataram carruagens para se dirigirem a Nanjing.

À medida que as carruagens se afastavam de Longtan, a paisagem circundante transformava-se gradualmente. Ambas as margens exibiam campos de cultivo densamente povoados de amoreiras e algodoeiros. Sendo o mês de agosto a época de floração do algodão no médio e baixo curso do Yangtzé, os campos ostentavam uma profusão de flores brancas semelhantes a estrelas cintilantes. Nos bosques de amoreiras, inúmeros camponeses colhiam folhas. Intercalados com estas culturas comerciais, viam-se pequenos talhões de arrozais. A par destas produções principais, aproveitava-se cada espaço exíguo junto aos caminhos para semear árvores de fruto, sobressaindo os tangerineiras, cujos ramos vergavam sob o peso de frutos dourados, igualmente maduros.

Os habitantes avistados ao longo do percurso envergavam vestes de boa qualidade, e viam-se muito mais mulheres a caminhar nas estradas do que no norte, muitas das quais os fitavam sem timidez. Talvez devido à prosperidade económica, transparecia na população um brilho de autoconfiança invulgar nas gentes nortenhas.

Liu Mingyou, Chen Xin, Song Wenxian e Chen Tingdong partilhavam a mesma carruagem. Tendo observado a paisagem durante algum tempo, Liu Mingyou voltou-se e interrogou Chen Tingdong:
— Irmão Jianyong, porque razão se cultivam tanto o algodão e a amoreira em Jiangnan?

Balançando a cabeça com afetação, Chen Tingdong explicou:
— As imediações de Yingtian ainda têm pouca expressão; Songjiang, Huzhou, Jiaxing e outras regiões superam-nos largamente. Beneficiando das vantagens comerciais e geográficas, o povo miúdo obtém com a sericicultura e a tecelagem lucros que eclipsam largamente a agricultura tradicional. Consequentemente, todos abandonam a raiz em busca da rama. As regiões outrora celeiros do império hoje já não produzem sequer um décimo das próprias necessidades de subsistência, dependendo o excedente de provisões trazidas de Huguang e Jiangxi. A cada estação de colheita, a frota de barcos cerejeiros nos rios é interminável.

Song Wenxian acrescentou:
— As restantes regiões de Shandong não diferem muito. O senhor Liu não visitou Yanzhou e Dongchang, mas ali também se cultiva algodão em toda a parte; os rendimentos superam largamente os cereais. Para uma única família, aldeia ou clã, tal é viável; contudo, para dezenas de milhares de habitantes do nosso Acampamento de Dengzhou, isso seria desastroso. Este ano, o norte sofreu de seca severa e escassez de chuva; se eclodir a fome, o algodão não se come, e depender depois dos mercadores seria uma insensatez.

Liu Mingyou assentiu com a cabeça:
— As palavras do senhor Song são sensatas. Por isso, aquando da divisão das terras, exigimos que os colonos cultivem obrigatoriamente trigo, impondo quotas estritas para as culturas de rotação, de modo a impedir artimanhas por parte dos camponeses.

Chen Xin escutava em silêncio a palestra dos companheiros, fitando à distância um pastorito montado num boi que avançava baloiçando-se ao som de uma cantiga. Havia em Jiangnan muito mais bovinos do que imaginara; numerosos transeuntes deslocavam-se também a cavalo ou em burros. Contudo, a escassez de terras cerealíferas na região também o surpreendeu: a prestigiada terra do arroz e do peixe convertera-se na sua maioria em culturas de rendimento. O volume de vendas e a margem de lucro da seda e do algodão de Jiangnan eram avultados, conferindo um elevado valor acrescentado à produção e ao fabrico. A regulação do mercado originara uma diferenciação estrutural na economia regional, materializando exatamente a observação de Chen Tingdong de que todos em Jiangnan abandonavam a raiz pela rama.

Nesse instante, a carruagem atravessou uma ponte de madeira e, no veículo seguinte, o Cão-do-Mar irrompeu em brados entusiasmados. Liu Mingyou voltou-se e constatou que, no rio contíguo, vários pequenos jangadões de bambu deslizavam lentamente propulsionados por varas. Sobre as jangadas repousavam diversos corvos-marinhos de bicos pontiagudos. A água, límpida até ao fundo, deixava ver cardumes de peixes a nadar.

Ao gesto do pescador com a vara, as aves mergulharam na água. Seguiu-se uma agitação na superfície, avistando-se os corvos-marinhos a nadar velozmente pelas águas transparentes. Quando reemergiram, traziam os papos e pescoços dilatados, e um deles exibia na ponta do bico a cauda palpitante de um peixe.

O pescador estendeu a vara para recolher os corvos-marinhos para a jangada, encostou um cesto de bambu ao bico de um deles e apertou-lhe o pescoço, fazendo cair o peixe para o interior do recipiente. Em seguida, fechou o cesto e prendeu-o à borda da embarcação, parcialmente submerso, enquanto as aves recomeçavam imediatamente a faina.

O Cão-do-Mar e o monge estúpido desataram a rir sonoramente. Liu Mingyou, que nunca presenciara tal método de pesca, contemplava o espetáculo com redobrado interesse e inquiriu intrigado:
— Por que razão estes corvos-marinhos são tão dóceis e não engolem o peixe que apanham?

Chen Tingdong esclareceu:
— Têm uma corda atada ao pescoço, o que os impede de o engolir.

Zhou Laifu riu-se por seu turno:
— Fascinante, verdadeiramente fascinante.

Tendo assistido anteriormente a demonstrações similares, Chen Xin não manifestou surpresa especial. Vendo o agrado geral, ordenou que a charrete parasse, e o Cão-do-Mar saltou para terra, gesticulando e indicando aos pescadores onde se aglomeravam os cardumes.

Liu Mingyou voltou-se para Chen Xin com um sorriso:
— Jiangnan é deveras um lugar interessante.