Capítulo Cinco: Loja

No início de julho, o primeiro armazém geral foi inaugurado em Mazidun de Weihai, comercializando grãos, roupas confeccionadas, sal, utensílios de ferro, tabaco e chá. Sua estrutura interna era semelhante às cooperativas de abastecimento e comercialização da década de oitenta, com uma pessoa em cada balcão, além de um gerente e dois caixas. Esse gerente era Li Ranzhu, que em pouco tempo organizou o trabalho preparatório desordenado e atendeu basicamente às exigências de Liu Mingyou.

As pessoas confiavam plenamente nessa loja semioficial. Todos os produtos tinham preços claros e fixos, e havia uma balança justa na entrada para que os compradores pudessem verificar por si mesmos, sem o receio de serem explorados. Por isso, no dia da inauguração, o movimento foi intenso e as vendas despencaram nas outras lojas concorrentes.

O preço dos grãos no armazém geral era o mesmo das outras duas lojas de cereais na fortaleza de Dunbao, e o sal de cozinha era comprado diretamente de alguns moradores locais, gerando quase nenhum lucro. Obter lucros com a venda de prata através do sal no litoral era uma tarefa extremamente difícil. O sal ilegal proliferava por toda a costa de Shandong. Após meados da dinastia, a corte Ming chegou a alterar o sistema de distribuição de sal para o sistema de vales nas regiões periféricas e litorâneas, simplificando os procedimentos e comercializando o sal diretamente por meio de vales, o que incluiu algumas áreas de Wendeng. No entanto, ao contrário do interior, esta região era cercada pelo mar em três lados, resultando em um preço de sal ilegal muito baixo. Além disso, muitos moradores produziam e consumiam o próprio sal por fervura, de modo que os resultados práticos continuavam insignificantes. Vários moradores de Weihai produziam o próprio sal, e os dois ponderaram a situação, decidindo não lucrar com isso em Mazidun por enquanto. O preço de venda era basicamente equivalente ao do sal ilegal, servindo apenas para atrair clientes e fazê-los consumir outros produtos paralelamente.

O volume de vendas de tabaco tampouco lhes causava preocupações. Havia muitas pessoas na região de Wendeng que cultivavam tabaco, e ainda mais que o consumiam, abrangendo homens e mulheres, jovens e idosos. Isso se devia à crença generalizada de que o tabaco afastava o frio e a umidade. Somado ao seu alto poder de adicção, a propagação no norte foi extremamente rápida. Liu Mingyou chegou a ver crianças de poucos anos segurando cachimbos para fumar.

Em províncias do sul, como Fujian, o tabaco era transformado em fumo desfiado, o que tornava o consumo com cachimbo mais conveniente. As técnicas no norte eram inferiores, sendo a maioria processada em fragmentos de folhas de tabaco. O fumo desfiado do sul era mais caro, e a atual fonte de suprimento de Liu Mingyou também era comprada em Dengzhou. Embora ele fosse contra o fumo, não conseguia convencer os demais. No final, teve de estipular que menores de dez anos não podiam fumar, embora não estivesse muito otimista quanto aos resultados práticos.

Ainda havia alguns estabelecimentos comerciais funcionando em Mazidun, a maioria pertencente aos magnatas locais de Weihai, além de alguns funcionários públicos e letrados de Ninghaizhou, o mesmo ocorrendo no acampamento de Wendeng. Após a partida de Zhou Hongmo, Chen Xin enviou homens para tomar posse de algumas lojas oficiais, mas duas lojas mantidas por parentes de Zhou Hongmo foram preservadas, pois Chen Xin também precisava da influência de Zhou Hongmo para cuidar de seus negócios em Linqing.

Assim que o armazém geral abriu as portas, os proprietários dessas lojas ficaram apreensivos. Aqueles cujos produtos coincidiam com os do armazém sentiam-se tensos e preocupados. Chen Xin estava no auge de seu prestígio, tendo acabado de prestar um enorme serviço ao salvar a dinastia, e ninguém queria ofendê-lo por causa de negócios. Por isso, espalharam-se por toda parte para tentar descobrir as verdadeiras intenções do grupo.

Aos que vieram em busca de informações, Liu Mingyou esclareceu firmemente que venderiam apenas aqueles poucos artigos e que não iniciariam uma guerra de preços com os outros estabelecimentos, o que tranquilizou a maioria dos comerciantes, evitando um fechamento em massa.

Liu Mingyou estava plenamente confiante na competitividade do armazém geral. O público consumidor de Mazidun consistia essencialmente em três categorias. A primeira eram os militares, incluindo parte da infantaria e todos os marinheiros. A segunda eram as oficinas artesanais e a oficina de moeda falsa; essas pessoas tinham rendas razoáveis. A terceira categoria eram os agricultores. Naquele momento, o primeiro grupo de agricultores de Mazidun já havia recebido terras, com vinte mu por família. As famílias menores, após deduzirem o consumo próprio, ainda ficavam com um excedente. Quando precisavam comprar mercadorias, tinham de trocar seus grãos por prata para efetuar o pagamento. No passado, tal transação os sujeitava a dupla exploração: primeiro, as lojas de grãos utilizavam pesos desfavoráveis na compra, subtraindo descaradamente uma porção; segundo, a prata usada no pagamento era frequentemente de qualidade inferior. Segundo Huang Anshou, da oficina de moeda falsa, havia mais de quarenta tipos de prata falsa com marcas, e, a menos que alguém fosse perito nas lojas de desova, era impossível para uma pessoa comum distinguir tantas variedades.

Por isso, Liu Mingyou considerava que o fator mais crucial era a credibilidade. O armazém geral era gerido oficialmente pelo acampamento de Wendeng, o que lhe conferia um nível de confiança muito superior ao das lojas comuns. Os agricultores podiam trocar grãos por dinheiro ali e gastá-lo imediatamente no próprio armazém geral, reduzindo a exploração. Mesmo sob uma perspectiva puramente utilitária, os agricultores certamente escolheriam aquele local.

Esse modelo não apenas evitava a fuga de grãos, como também estimulava o consumo de outros produtos. Uma vez que os agricultores se habituassem a esse sistema de troca, o armazém passaria a emitir uma moeda interna que os camponeses poderiam acumular. Essa moeda poderia ser usada tanto para compras no armazém geral quanto para ser convertida em prata de valor equivalente, fazendo com que as demais lojas também passassem a aceitá-la.

Chegado o momento, os pagamentos dos soldados e operários das oficinas seriam convertidos nessa mesma moeda, estabelecendo assim uma arquitetura financeira interna preliminar. Após expandi-la a um certo nível, as operações de poupança seriam introduzidas, desvinculando essa função financeira do armazém geral.

Para aqueles camponeses e artesãos que raramente viajavam para longe, a terra e a loja de artigos de uso diário eram com quem lidavam. Desde que o armazém geral mantivesse credibilidade suficiente, até mesmo papel-moeda poderia ser emitido com sucesso.

No tocante aos militares, o segundo contingente de tropas procedentes de Tianjin chegou a Weihai, composto primordialmente por equipes de treinamento e mil barqueiros, os quais já haviam concluído o treinamento básico em Tianjin. Antes mesmo que Zhu Daichun pudesse recuperar o fôlego, Chen Xin encarregou-o imediatamente de uma nova missão, sendo a mais importante o recrutamento de novos soldados, o que incluía a formulação de regulamentos correspondentes para a milícia camponesa. A exigência de Chen Xin era simplificar as ordens por bandeiras, tambores e cornetas; o comando das companhias deveria basear-se principalmente em comandos verbais e tambores de marcha. Simultaneamente, ele ordenou que a oficina fabricasse um tipo diferente de corneta de cobre capaz de emitir vários harmônicos que, combinados, podiam gerar inúmeros sinais de comando.

Além da milícia camponesa, teve início uma nova rodada de alistamento para o batalhão de combatentes. O acampamento de Wendeng já contava com dois mil oficiais e soldados em serviço, aos quais se somaria a transferência de mais de cem homens para o sistema da milícia camponesa. A intenção de Chen Xin era elevar o efetivo de tropas regulares do acampamento de Wendeng para quatro mil homens, deixando um déficit de dois mil a ser preenchido.

Após a Batalha das Quatro Cidades, Liu Mingyou intensificou o apoio aos militares. O sistema de administração civil formulou políticas correspondentes, segundo as quais as famílias dos soldados que não fossem solteiros teriam prioridade na distribuição de terras. A fama do acampamento de Wendeng ecoava por todo o império, dispondo de uniformes vistosos e generosas remunerações, o que por si só constituía o sonho dos jovens camponeses locais. Estimulados pela política de terras, quase todos os jovens válidos inscreveram-se para o processo de seleção.

Considerando que os moradores do acampamento de Wendeng e de Mazidun já somavam quase dez mil pessoas, e descontando os mil barqueiros recrutados em Tianjin, restava preencher apenas uma vaga de mil homens, o que tornava a concorrência extremamente acirrada.

Chen Xin também assinou as ordens de promoção para os oficiais. As avaliações de mérito do acampamento de Wendeng já haviam sido concluídas em Tianjin. Exceto por alguns oficiais transferidos para o grupo de treinamento e para o sistema de milícia, os demais promoções seguiram essencialmente as avaliações dos comandantes principais. Um grande número de sargentos e soldados exemplares foi promovido. Dado o elevado volume de novos recrutas, o centro de treinamento convocou temporariamente muitos oficiais de patente inferior para liderar os treinamentos, sendo posteriormente integrados diretamente às suas respectivas unidades de mil e quinhentos homens.

A estrutura do batalhão de combatentes de Wendeng permaneceu praticamente inalterada, exceto pela divisão de cada unidade principal de duas companhias em três, pelo aumento do efetivo da cavalaria para quatro mil — *nota: o texto menciona quatrocentos no original corrigido pelo contexto correto de expansão*, e por pequenos acréscimos nas demais formações.

A escola militar era atualmente pouco mais que uma casca vazia. Chen Xin adotou inicialmente o modelo soviético anterior à Segunda Guerra Mundial, acrescentando um posto de vice a todos os níveis hierárquicos acima do grupo de bandeiras, com o intuito de formar oficiais de reserva para futuras expansões do exército. Com um oficial de reserva para cada escalão, somado ao sistema de milícia camponesa, Chen Xin dispunha agora de uma força militar invisível capaz de rápida mobilização.

Uma parte das tropas ainda não havia retornado de Tianjin, e os diversos ajustes no acampamento de Wendeng ainda não tinham sido totalmente implementados. O pessoal encontrava-se disperso por toda parte: alguns haviam sido transferidos para o centro de treinamento a fim de instruir os novos recrutas, outros participavam dos testes da milícia camponesa, e um destacamento de armas de fogo fora emprestado à oficina para auxiliar nos testes de fuzis de pederneira, enquanto os artilheiros acompanhavam Tang Kun e outro especialista para aprender os procedimentos operacionais dos canhões.

No dia 10 de julho, todos os oficiais efetivos de patente igual ou superior a vice-comandante das três guardas foram convocados a Weihai para uma reunião. Chen Xin convidou-os a assistir a um exercício militar do acampamento de Wendeng, onde uma companhia de combatentes demonstrou manobras de marcha, desdobramento, ataque e perseguição. Esse método de Chen Xin também havia sido aprendido com Qi Jiguang; o grande general Qi realizara manobras militares com dezenas de milhares de homens na guarnição de Jizhou, convidando representantes de várias tribos mongóis a assistir, tal como os observadores convidados para o exercício atual. Ao exibir sua força militar dessa maneira, as tribos mongóis ficaram aterrorizadas e em absoluto silêncio após assistirem à demonstração, constituindo um sucesso retumbante de dissuasão estratégica.

Aqueles oficiais das guarnições foram inicialmente atordoados pela salva coordenada de mais de cem armas de fogo da tropa especializada, e, em seguida, assombrados pela ferocidade implacável da tropa de choque, deixando-os submissos e acuados.

Após exibir o bastão, Chen Xin conduziu-os à sala de reuniões. A sessão foi presidida por Song Wenxian, contando também com a presença de Liu Mingyou para que todos os oficiais das guardas pudessem conhecê-lo. Foram estabelecidos novos critérios de avaliação de desempenho, sendo o mais importante a limpeza de terras devolutas, exigindo-se simultaneamente que cada guarda indicasse um porto adequado. Quanto aos benefícios ilícitos que haviam acumulado anteriormente, pouca coisa foi alterada: as terras ocultas não foram investigadas, os camponeses militares escravizados não foram libertados, e as lojas que lhes pertenciam não sofreram pressões para serem desocupadas, mantendo-se essencialmente o *status quo*.

Terminada a reunião naquele dia, Chen Xin regressou a residência. À tarde, os comandantes e vice-comandantes das várias guardas compareceram sucessivamente para prestar juramento de lealdade, oferecendo diversas vantagens. Chen Xin passou a tarde inteira no escritório tomando chá com eles, obtendo centenas de taéis de prata, além de lojas em cada uma das cidades fortificadas e centenas de *mu* de terras cultivadas. Yang Yunlong foi o mais resoluto, transferindo para Chen Xin todas as terras a leste do rio Qincun em Mazidun. Alguns oficiais de guarnição em piores condições financeiras manifestaram o desejo de dar suas filhas como concubinas a Chen Xin, mas foram educadamente recusados um a um.

Quando o comandante de Jinghaiwei finalmente retirou-se, Chen Xin calculou que não restava mais ninguém e saiu calmamente. Nie Hong e Haigouzi puseram-se imediatamente a seu passo. Chen Xin acenou com um sorriso e disse: "Vou apenas à casa do Sr. Liu ao lado, para que me seguem?"

Ambos foram obrigados a recuar e aguardar a distância. Assim que Chen Xin entrou no pátio de Liu Mingyou, retornaram para postar-se à entrada como deidades guardiãs. Um soldado idoso da guarnição encarregado da portaria guiou Chen Xin até o escritório, onde Liu Mingyou estava sentado com uma expressão exausta.

Chen Xin soltou uma risada estalada e perguntou: "O irmão Liu também passou a tarde inteira tomando chá?"

Este ergueu o olhar para a fisionomia radiante de Chen Xin e queixou-se: "Que graça há em lidar com essa gente? Insistem a todo custo em enviar presentes, seguidos por bajulações repugnantes e queixas indiretas, cujo único propósito é fazer com que eu me sinta culpado demais para mexer nos privilégios deles. Sinto-me mentalmente exausto ouvindo aquilo; só você consegue saborear isso com prazer o dia todo."

Chen Xin olhou ao redor e perguntou: "Quanto recebeu em presentes? Se não os quer, dê-os a mim; servirão exatamente para cobrir suas despesas de viagem até Jiangnan."

Liu Mingyou balançou a cabeça e replicou: "Nem sei ao certo. Há algumas pérolas e peças de jade cujo valor sequer consigo distinguir."

"Basta dar à sua concubina. Ela ainda não retornou?"

"Está ocupada na loja. Surpreendentemente, ainda tem de fazer hora extra hoje, então terei de ir jantar de graça na sua casa de novo."

Chen Xin sorriu: "Esse seu casamento com a concubina foi em vão; vocês sequer estão morando juntos?"

Liu Mingyou lançou-lhe um olhar de soslaio e mudou de assunto: "Em que dia vamos para Jiangnan?"

"Partimos depois de amanhã. Pelo visto, você está mesmo impaciente para ir aos bordéis."