Capítulo 152: Conhecido

A maioria das pessoas, ao ouvir que deve cometer um homicídio, costuma manifestar uma aversão bastante natural, seja em relação ao ato de matar em si, seja por se sentirem tratadas como meras ferramentas, além de sentimentos como medo, pavor e preocupação. Originalmente, Li Xuanjin já havia preparado argumentos para convencê-lo, encontrado uma justificativa pomposa e até reservado certas promessas, mas a reação de Zhao Shi o pegou totalmente de surpresa.

Viu-se a expressão dele se fechar friamente, dizendo logo em seguida: "Durante a exibição marcial? O Príncipe garante que essa pessoa estará presente? E eu também poderei estar lá ao mesmo tempo? Qual é a identidade dele? Como garantir que nos cruzaremos durante o evento..." Era um hábito remanescente de sua vida passada, quando recebia uma ordem e partia para a ação imediatamente, sem nunca questionar os porquês. Embora agora ele tivesse mudado consideravelmente, ao ouvir a palavra "matar", sua primeira reação não foi pensar em como recusar, mas sim nos detalhes da missão. Era um hábito acumulado ao longo de anos, como uma reação instintiva. Só depois de fazer algumas perguntas é que se lembrou de que sua identidade atual era outra, e que a pessoa à sua frente não era mais o oficial que lhe dava ordens.

Sacudiu a cabeça, como se acabasse de passar por uma transição temporal, ao deparar-se com o olhar estupefato de Li Xuanjin. Era a primeira vez que uma perda de controle assim lhe acontecia, o que lhe causou uma sensação quase absurda, embora o motivo fosse inexplicável. Felizmente, após o espanto inicial, um sorriso emergiu no rosto de Li Xuanjin: "Eu realmente não me enganei a teu respeito. A exibição marcial deste ano certamente será marcada por rellances de espadas e lâminas... Essa pessoa chama-se Qin Kejian e ostenta o título de comandante dos guardas do Príncipe Herdeiro. Ele não participará dos exames marciais, mas, na exibição, com certeza cruzará armas com o novo Doutor em Artes Marciais para disputar o posto de vice-comandante da Guarda Esquerda de Yulin..."

Até o momento em que Zhao Shi se retirou do escritório, Li Xuanjin não revelou exatamente como aquele Qin Kejian o havia ofendido a ponto de desejar a sua eliminação sumária. Sendo ele um príncipe da estirpe de Jing, tal atitude inevitavelmente feria sua dignidade e status.

No entanto, isso não passava de um interlúdio, sem necessidade de maiores delongas. As ruas de Chang'an encontravam-se muito mais prósperas do que nos anos anteriores. Com a proximidade dos exames marciais, os candidatos vindos de todas as direções traziam uma nova vitalidade ao outono da capital. Contudo, como eram todos homens de armas, de físicos robustos e armados com sabres e espadas, qualquer divergência de opiniões poderia facilmente resultar em violência física. Por essa razão, os estalajadeiros e donos de pousadas agiam com extrema cautela, aterrorizados com a possibilidade de ofender aqueles senhores militares de semblante feroz.

Mas tais preocupações não passavam de temores infundados de gente comum. Antes de chegarem a Chang'an, todos aqueles homens haviam sido rigorosamente advertidos de que não podiam causar distúrbios na capital. Afinal, cada um deles representava alguém — fosse o Exército de Guarnição, o Exército Imperial ou as autoridades provinciais —, e acabar nas prisões do Ministério das Punições significaria o fim de suas carreiras. Assim, ao chegarem a Chang'an, sob os próprios olhos do Imperador, os corações deles batiam apertados de temor; longe de pensar em brigas ou confusões, mal tinham disposição para passear.

O aniversário do Imperador caía no sexto dia do décimo mês, aproximando-se do início do inverno, mas os exames marciais realizavam-se primeiro. O calendário precisava ser gerido com precisão, pois todas as disputas finais pelos primeiros lugares nas várias disciplinas deviam concentrar-se exatamente nesse dia, o que exigira imenso planejamento.

Na manhã de dezesseis de setembro, o Campo de Caça de Xishan já exibia estandartes tremulantes, gritos e o relinchar de cavalos, fervilhando de atividade. O local estava preparado havia muito: o Exército Xiongwu e o Exército Yulin, com duas guarnições cada, somando quase vinte mil soldados, já haviam ocupado os seus acampamentos, formando uma pinça a sul e a norte para proteger o campo de caça. Fileiras de soldados com armaduras reluzentes patrulhavam o perímetro, levantando nuvens de poeira e conferindo uma atmosfera marcial redobrada àquele terreno de caça imperial fustigado pelo vento outonal.

Quando o grupo de Zhao Shi chegou, o campo de caça já estava ensurdecedoramente barulhento. Com uma extensão de mais de dez milhas de diâmetro, o espaço fora dividido em várias seções separadas por cercas de madeira, guarnecidas por soldados. Apenas a área central permanecia desimpedida, onde fora erguida uma plataforma com vários metros de altura para o Príncipe Herdeiro, enquanto os candidatos se aglomeravam ao pé dela.

Passava pouco da hora do coelho, mas os candidatos já estavam quase todos presentes. Zhao Shi conduziu Du Shanhu e os outros até o perímetro exterior; quanto aos cavalos, haviam sido recolhidos antes de entrarem naquele espaço aberto.

O grupo contava apenas com quatro pessoas. Du Shanhu inscrevera-se nos exames marciais, embora sem a recomendação de Li Xuanjin, ostentando apenas o título de guarda da mansão principesca. Ele participaria da prova de arco e flecha, enquanto Wang Hu não demonstrava qualquer interesse nisso — o seu futuro já estava essencialmente traçado, de modo que, mesmo que obtivesse o título de acadêmico militar, isso não ajudaria em nada na sua carreira; viera puramente para apoiar os companheiros. Acompanhando Zhao Shi estava Li Quanshou, que se recusara obstinadamente a acompanhar o pai para a tribuna, alegando que o divertimento estava onde havia mais gente e que a tribuna, reservada aos nobres e aristocratas, era sufocante para os mais jovens. Li Xuanjin, por fim, permitira que ele ficasse com Zhao Shi junto à multidão.

Como o terreno era vasto, a multidão dispersava-se consideravelmente, reunindo-se em pequenos grupos para conversar e rir ruidosamente. Como nenhuma das autoridades principais havia chegado e apenas alguns funcionários menores cuidavam dos preparativos, aqueles homens rudes não tinham muitas cerimônias, falando em tons bastante elevados.

Ao chegarem ao limite exterior, depararam-se com um homem barbudo que resmungava com seus companheiros. Tinha uma voz possante e um físico imponente, mas a sua tez não era nada saudável, apresentando um tom esverdeado semelhante ao de um espinafre outonal. Os seus dois companheiros não pareciam estar em melhor estado, tremendo no vento de outono. Contudo, pareciam usar roupas mais do que suficientes; por que razão pareciam estar a congelar?

Ouviram o homem praguejar: "Droga, vocês não disseram que este lugar, por levar o nome imperial, seria excelente? Arrancaram-me da cama ao amanhecer, antes do sol raiar, para quê? Para que tipo de palhaçada? Se eu falhar na prova de arco e flecha hoje, vocês podem voltar e preparar-se para apanhar da minha vara militar..."

Os rostos dos outros dois alternavam entre o verde e o pálido — se pelo medo ou pelo frio, era difícil dizer —, enquanto se apressavam a justificar-se. Ouvindo aquilo do lado de fora, o grupo de Zhao Shi achou a cena cômica. Sendo outono, embora o dia não fosse excessivamente frio, as primeiras horas da manhã constituíam o momento mais gélido do dia. Aqueles homens estavam de pé havia várias horas e, pelo visto, tinham passado por maus bocados.

Aqueles candidatos claramente não eram locais e demonstravam ser recém-chegados à capital. As palavras do homem provocaram risos abafados em Li Quanshou. Assim que os estranhos voltaram para eles olhares constrangidos e furiosos, Zhao Shi agarrou o colarinho do rapaz e afastou-se.

Diga-se de passagem, entre as pessoas presentes havia figuras peculiares, incluindo algumas mulheres. Embora não fossem particularmente belas, vestidas com trajes militares, exibiam uma postura limpa, decidida e cheia de brio — uma paisagem única e exclusiva da Grande Dinastia Qin. Entre os fundadores da dinastia, houvera uma heroína notável que conquistara terras e títulos nobiliárquicos, o que inspirara muitas mulheres de Qinchuan a alistarem-se nas fileiras militares nas gerações seguintes, desejosas de realizar feitos heroicos que em nada ficassem a dever aos dos homens.

O grupo olhava em volta, aproximando-se gradualmente do centro do recinto. Enquanto caminhavam, Zhao Shi vislumbrou subitamente um rosto conhecido e deteve os passos de imediato, embora fosse alguém que preferia não rever. Instintivamente, a sua mão já repousava sobre o punho da espada à cintura.

Notando que ele parara, os companheiros também imobilizaram-se e olharam-no com estranheza, seguindo a direção do seu olhar. Adiante, no meio de uma dúzia de pessoas, encontrava-se uma figura de feições marciais rodeada por vários indivíduos — algo comum no local, pois os contingentes de vários exércitos traziam comandantes para supervisionar os seus homens, evitando incidentes na capital e prestando homenagens ao Imperador.

Du Shanhu também reparou e soltou um riso seco: "O general Li... O pessoal de Qingyang também veio. Só me pergunto se aquele coelho do Li Wu apareceu."

"Não te metas em confusões", disse Zhao Shi, relaxando o corpo gradualmente. O seu olhar varreu a multidão, fixando-se no rosto daquela pessoa, com um tom de voz assustadoramente grave.

"Comandante, se nos depararmos com aquele rapaz do Li Wu nos exames, vai dar cabo dele?", insistiu Du Shanhu, relutante em desistir.

Zhao Shi virou-se para o lado, respondendo: "Impossível. Ele já é vice-comandante do Exército Xianfeng, que razão teria para participar dos exames marciais?" Enquanto falava, lançou mais uma oladela para trás. A mulher erguia-se no meio do grupo, com uma expressão serena; a armadura prateada contrastava com a capa cinzenta, conferindo-lhe uma aparência verdadeiramente distinta. A dúzia de homens de aspeto feroz ao seu redor protegia-a como estrelas em torno da lua; embora parecesse imponente, transparecia também um toque de melancolia e solidão.

Li Jinhua estava ali em pé, com o rosto ligeiramente emagrecido, mas, devido à longa experiência no comando de tropas, o seu porte já não exibia a inexperiência de antanho.

O ambiente era ensurdecedor, e em cada rosto, familiar ou desconhecido, ostentava-se um brilho de excitação. Nos sorrisos deles, só se conseguiam enxergar a ambição e a cobiça masculinas. Ela estava por demais habituada àquele tipo de homem e sabia exatamente o que todos ambicionavam. Ao pensar nisso, sentiu uma vaga e inexplicável repulsa...

O que mais a sufocava era o facto de várias famílias já terem enviado emissários à mansão dos Li para pedir a sua mão em casamento — todas de linhagens tradicionais e aristocráticas. Parecia que o próprio Príncipe Herdeiro também não estava ocioso, pois várias cartas haviam sido reencaminhadas pelo seu primo, carregadas de um tom audacioso e impertinente. O atual herdeiro do trono, o futuro imperador? Humph...

Onde estaria aquele homem agora? O que estaria a fazer? Estaria também a perseguir fama e fortuna como todos os outros? Provavelmente. Um homem como ele jamais se contentaria com a obscuridade; onde quer que fosse, faria notar a sua presença. Só não sabia como lhe correra o comando da milícia. Quando chegara a Qingyang anos antes, não o vira sequer uma vez. Estaria ainda a guardar ressentimento pelo passado? Naquela altura, não lhe dera explicações cara a cara, e depois arrependera-se profundamente. Se pudesse voltar a vê-lo...

Com esse pensamento, sentindo um sobressalto intuitivo, ergueu imediatamente o olhar para a frente. Procurou por toda a parte durante um bom tempo, mas não encontrou nada. Sacudiu a cabeça em silêncio. Aquela viagem de regresso para felicitar o Imperador fora o resultado de um empura-empura entre os familiares, acabando por recair sobre os seus ombros. De início, recusara-se a voltar. Embora tivesse crescido em Chang'an, a metrópole mais próspera de todas, no seu íntimo preferia a rusticidade dos acampamentos militares de Qingyang. Contudo, não via o tio havia dois anos, e a dívida de gratidão pela criação e instrução... No passado, podia desculpar-se com os deveres militares, mas desta vez não havia como escapar. Além disso, precisava de prestar homenagem nos túmulos de seus pais. Foi assim que acabou por retornar à terra natal.

Contudo, o regresso revelara-se desagradável. Os parentes da família ostentavam inveja e falsidade; embora a maioria recorresse à bajulação, as alfinetadas e os comentários venenosos não eram poucos. Aos vinte e quatro anos, ainda solteira, a tagarelice alheia era inevitável. E o pior era que, antes que os estranhos dissessem o que quer que fosse, os próprios membros da família inventavam boatos repugnantes. Era verdadeiramente desalentador.

Naquela manhã fria, não havia necessidade de uma general como ela estar ali de sentinela, mas preferira vir, movida pelo impulso de passar um momento que fosse longe daquela casa.

Enquanto Li Jinhua se perdia em mil e um pensamentos, Zhao Shi já havia deixado para trás todas as preocupações. Os exames marciais estavam iminentes e, fosse como fosse, uma vez tomada a decisão, não hesitaria mais. Havia decidido trilhar o caminho da burocracia e da política; fosse para o sucesso ou para o fracasso, seria sempre uma vida muito mais vibrante do que a da sua existência anterior.

No entanto, os aborrecimentos pareciam ter o dom de procurar os outros por conta própria. Enquanto o grupo contornava a comitiva de Li Jinhua para alcançar a base da alta plataforma e examinava os arredores, um outro grupo de mais de dez pessoas aproximou-se de repente. Um deles fitou-os por um instante, surpreso, e depois avançou diretamente na direção deles.

"Ora vejam, dizem que os inimigos invariavelmente se cruzam. Encontrar vós outros, que vos escondeis como ratos, precisamente aqui, não é tarefa fácil. Sétimo irmão, venham cá! São estes os rapazes que espancaram o décimo segundo irmão. Procurámos por toda a capital e não os achámos, mas vejam só que coincidência do destino, vieram meter-se bem aqui."

Nem era preciso dizer mais nada; pelo tom da voz, Zhao Shi soube imediatamente que o sarilho batera à porta. Entre todos os que conhecera, só encontrara uma pessoa capaz daquele tom detestável: o décimo jovem mestre do clã Zhe, a quem conhecera no Pavilhão Juxian.

Desde que chegara àquele mundo, fizera várias amizades, mas era a primeira vez que tropeçava consecutivamente em pessoas que preferia não ver...