Capítulo 154: A Abertura

Li Shu caminhava em meio à multidão, com os pensamentos agitados. Esta era a segunda vez que via aquele jovem desde a Batalha da Mansão Qingyang. A sensação que esse homem lhe causava era um tanto complexa, e suas intenções eram ainda mais difíceis de prever, especialmente devido à mudança em sua posição social, que parecia transformar-se a cada encontro. Agora, tal indivíduo havia conseguido entrar na Mansão do Príncipe Jing e ocupava o cargo de comandante da guarda, o que provavelmente o tornava uma das pessoas mais próximas ao próprio príncipe.

Ao pensar nisso, um calafrio percorreu-lhe a espinha. Na Batalha de Qingyang, a conduta da família Li fora extremamente reprovável. A usurpação de méritos alheios não era incomum no exército da Grande dinastia Qin. Aqueles generais que vestiam pesadas armaduras e marchavam na vanguarda diante do perigo eram, afinal, uma minoria. De onde vinha o prestígio cotidiano? No momento de contabilizar os louros, os generais invariavelmente atribuíam a si mesmos a glória principal, o que na prática significava roubar o esforço de seus subordinados. Por vezes, os próprios soldados rendiam parte de seus despojos para inflar o renome de seu comandante, algo que não causava espanto nos quartéis.

Contudo, na campanha de Qingyang, aquele jovem empregara sucessivas estratégias engenhosas, não apenas salvando a vida de muitos, mas também conquistando uma proeza extraordinária. O debate sobre quem deveria receber a principal honraria não deveria suscitar dúvidas. Se não houvesse a intriga do Príncipe Herdeiro a atrapalhar, acaso aquele homem já não estaria ostentando o posto de general?

Naquele dia, tudo havia sido dito com clareza. Embora a atitude da jovem senhora não tivesse sido correta, tampouco fora totalmente implacável. Depois disso, a inclinação da jovem parecia... carregar uma inexorável determinação. No entanto, em menos de três anos, o rapaz chegara a tal patamar. Visto de relance, seu temperamento mudara consideravelmente: daquele jovem gélido, taciturno e de agudeza implacável, restavam apenas tênues vestígios. Até mesmo um guerreiro feroz como Du Shuhu curvava-se e obedecia-lhe cegamente diante dele. Era deveras um talento formidável. Se aquele homem ainda guardasse rancor pelas mágoas do passado, enquanto a jovem senhora continuasse a nutrir lembranças de sua bondade, o futuro inevitavelmente culminaria em um desfecho desolador. Ah, aquela situação era deveras espinhosa de resolver.

Enquanto ponderava, avistou de longe a patroa que olhava em sua direção e, apressando o passo com urgência, aproximou-se.

— O que houve lá do outro lado? Por que se ajuntou tanta gente?

Ao ver a pergunta estampada no rosto dela, Li Shu moveu levemente os lábios, desviou o olhar e acabou por responder:

— Nada de mais. Apenas alguns indivíduos que discutiram por um motivo fútil.

Notando que Li Jinhua virava o rosto, demonstrando total indiferença, ele sentiu um alívio momentâneo, embora suspirasse em silêncio. A patroa costumava tomar como exemplo e estímulo o antigo Marquês Xiang; que ela não viesse a seguir o mesmo destino trágico do marquês, condenada à solidão e ao isolamento até o fim dos dias. Se fosse assim, de que serviriam todas as riquezas e honrarias de uma vida inteira?

Deixando de lado as cogitações que rondavam a mente de Li Shu, Zhao Shi e seus companheiros, embora tivessem acabado de se envolver em uma querela, mantinham o ânimo inalterado. As vestes de Du Shuhu estavam esfarrapadas, mas sua expressão radiante parecia a de alguém recém-aprovado nos exames imperiais como o primeiro colocado. Ele estufava o peito comresvalada altivez, porém, ao notar algumas jovens de recato duvidoso apontando para ele e rindo abafado, seu rosto envelhecido ruborizou-se. Agarrou Wang Hu pelo colarinho, decidido a trocar de roupa com o outro a todo custo. Desde que chegara do distrito de Gongyi à Mansão do Príncipe Jing, Wang Hu vinha sendo implacavelmente dominado por aquele brutamontes; sem outra alternativa, teve de despir a túnica externa, embora o rosto lhe queimasse a ponto de parecer gotejar sangue.

Li Quanshou acabara de presenciar a agitação e, embora o assunto não lhe dissesse respeito, rejubilava-se com a vitória sobre os oponentes. Quanto aos clãs Zhe e Li, pouco se importava com eles. Estufando o peito infantil com entusiasmo, exclamou radiante:

— Ora veja, velho Du, você que costuma berrar aos quatro ventos, por que não foi dar uma lição naquele rostinho de anjo agora há pouco...?

Lembrando-se de que Zhe Qian fora apelidado de rostinho de anjo e depois fugira com o rabo entre as pernas, Quanshou riu-se a ponto de perder o fôlego.

Du Shuhu soltou uma risada abafada e lançou um olhar furtivo a Zhao Shi.

— Aqueles sujeitos realmente mereciam uma surra, mas como o comandante não permitiu, o que mais podíamos fazer? Contudo, o comandante agiu com sabedoria: com tanta gente da família Zhe por perto, se fôssemos espancar um a cada passo, o velho Du acabaria morto de exaustão.

Com isso, aproveitou para bajular levemente Zhao Shi.

Do outro lado, Li Quanshou endireitou o dorso e concordou:

— De fato, há gente demais da família Zhe. Se pudéssemos degolar mais alguns, você não morreria de cansaço.

Ele proferira tais palavras com naturalidade, sem que ninguém as levasse a sério; contudo, quem poderia adivinhar o que se passa na mente de uma criança? O que então não passava de uma pilhéria plantou uma semente em seu espírito infantil que, mais tarde, germinaria como uma desgraça implacável para a família Zhe — assunto esse que pertence a tempos futuros e por ora fica dispensado.

Bem no momento em que conversavam, o solo começou a tremer de súbito. Um estrondo abafado, semelhante a um trovão distante, aproximava-se com ímpeto estridente. Embora alguns ainda parecessem confusos, havia entre os presentes veteranos de guerra cujas feições se contraíram de imediato, perscrutando os arredores com atenção...

Du Shuhu deixou escapar um grito abafado:

— Cavalaria!

Sua expressão trazia um sobressalto de urgência.

Zhao Shi fez um gesto com a mão.

— É provável que seja a chegada do Imperador, não há motivo para alarme.

O ruído avolumava-se e, ao longe, uma linha negra emergiu, com estandartes imperiais amarelos flutuando ao vento. A multidão silenciou-se instantaneamente. Embora distassem ainda váriosli, a pressão parecia propagar-se pelo ar, comprimindo o peito a ponto de dificultar a respiração. Já não se ouvia uma única voz a falar alto.

Os cavalos marchavam como torrentes ininterruptas, rolando para a frente. O impacto abafado dos cascos no chão não sacudia apenas a superfície da Terra, mas parecia fazer vibrar os corações dos homens. Essa imponência era inédita para Zhao Shi: milhares de corcéis em disparada, sabres e lanças a reluzirem. Em seu íntimo, sentiu um calafrio de reverência. Aquela era a guarda de honra ao redor do soberano; supostamente, raros ali teriam pisado em campos de batalha, mas a imponência já era tamanha. Se trouxessem aquelas tribos mongóis de paradeiro incômodo, quem saberia como seria...

Enquanto ponderava, a cavalaria aproximou-se, tornando os contornos cada vez mais nítidos. As armaduras predominavam na cor preta, enquanto as capas alternavam entre o vermelho e o tom escuro. Os cavaleiros eram altos e robustos; embora galopassem a toda velocidade, a formação mantinha-se rigorosamente inalterada.

Ao chegarem mais perto, ordens sucessivas ecoaram. A velocidade de todo o contingente reduziu-se de repente, dividindo-se em duas alas para estabelecer um perímetro defensivo ao redor da praça central. Vários oficiais inferiores, ostentando pequenas bandeiras nas costas, dispararam para fora da formação e dispersaram-se, correndo pelo campo enquanto bradavam:

— A presença imperial aproxima-se! Todos devem afastar-se para os lados e postar-se em continência!

A multidão fendeu-se num ápice, feito onda, abrindo o caminho direto que conduzia ao palanque elevado. Zhao Shi e seus companheiros, encurralados no meio do povo, moveram-se vagarosamente.

Li Quanshou deu pulinhos, mas, sendo de estatura diminuta, não conseguia avistar o que se passava do lado de fora, o que o fez fazer um beiço de frustração. No entanto, num relance, agarrou a manga de Du Shuhu e desafiou:

— Velho Du, aposto com você. Adivinhe se meu pai virá a cavalo ou numa liteira.

Du Shuhu riu com desdém.

— Quem não sabe que o Príncipe aprecia as artes marciais? Ele virá montado, é claro. Precisa perguntar?

O rosto infantil de Li Quanshou ergueu-se, vitorioso:

— Eu aposto que meu pai virá de liteira. Se você perder, terá de me erguer nos ombros daqui a pouco, senão não conseguirei ver absolutamente nada. O que me diz?

Ao ouvir aquilo, Du Shuhu compreendeu de imediato que caíra numa armadilha. Sendo aquela a sua primeira participação nas provas marciais, naturalmente carecia da familiaridade que aquele jovem príncipe, criado na capital, possuía. Embora pensasse assim, respondeu prontamente:

— Combinado, aceito a aposta. — Nem chegou a mencionar o que ganharia caso saísse vitorioso.

Um quarto de hora mais tarde, avistou-se uma imponente comitiva a avançar. À frente marchava um grupo de cavaleiros com armaduras negras idênticas aos anteriores, erguendo sabres cerimoniais contra o peito. Segui-se-lhes uma coorte de guardas imperiais de elite que, sob os brados dos comandantes, avançavam a passos cadenciados. Pelo uniforme, constatava-se que até o mais subalterno detinha a patente de oficial militar da sétima classe inferior.

Logo após os guardas de elite, surgiu uma fileira de homens robustos empunhando maças douradas e prateadas. Zhao Shi sabia que aqueles eram os soldados de guarda do palácio, subordinados à mesma guarda imperial.

Em seguida, vinha um cortejo de cortesãos sustentando grandes guarda-sóis amarelos de seda cujas fitas esvoaçavam, antecedendo a própria carruagem imperial. Zhao Shi não conseguiu precisar quantos cavalos tracionavam o veículo, mas, para uma estrutura daquele porte, imaginou que seriam necessários pelo menos uma dezena de corcéis vigorosos.

O entorno da carruagem real era guarnecido por um cordão de guardas cujas vestimentas diferiam totalmente das anteriores: ostentavam um tom carmesim profundo, e os emblemas no peito eram indistinctos para Zhao Shi. Contudo, percebia-se que todos eram homens de compleição atlética e semblante feroz — a verdadeira elite da guarda imperial.

Na vanguarda e na retaguarda do cortejo imperial, cavalgaram altos funcionários da corte, cujas vestes variavam do tom claro ao escuro; quanto mais próximos da liteira, mais elevada era a patente do dignitário.

Zhao Shi não teve tempo de observar mais pormenores, pois, tão logo o veículo real cruzou o horizonte, a multidão prostrou-se num estrondo uníssono. Embora a descida ao solo não houvesse sido perfeitamente sincronizada, em poucos instantes não restava uma única alma de pé. O clamor elevou-se com força inaudita:

— Vida longa ao Imperador, vida longa, vida longuíssima!

Os brados não cessavam um segundo sequer, tornando-se cada vez mais coesos, a ponto de, no fim, parecerem emitidos por uma única voz.

Mesmo um homem como Zhao Shi sentia a opressão daquela majestade forjada pelo ambiente e pela multidão, a ponto de lhe faltar o ar. Ele ignorava, porém, que para aquela exibição marcial o aparato imperial fora simplificado ao máximo; se fosse uma procissão oficial do soberano, ruas limpas com água e cornetas na vanguarda seriam obrigatórias, e o séquito de damas de companhia e eunucos jamais se resumiria àquela modesta proporção...

Os oficiais de vestes fluidas e semblantes solenes desfilavam vagarosamente pelo meio do povo. Do alto de sua posição privilegiada na liteira, a perspectiva era panorâmica. Zhao Shi espiou de sossego e notou vários dignitários a bordo. O Príncipe Jing encontrava-se indubitavelmente entre eles, acompanhado por alguém cuja semelhança fisionômica com o príncipe atingia setenta ou oitenta por cento — presumivelmente o Príncipe Herdeiro ou alguém muito próximo. Atrás dessa figura erguia-se um rapaz de vinte e poucos anos, com feições de extrema reverência. Zhao Shi desviou os olhos para Li Quanshou ao seu lado, pensando consigo que a linhagem daquele jovem devia equiparar-se à do garoto ali presente.

Na carruagem viajavam ainda dois anciãos de cabelos e barbas totalmente brancos. Um deles tinha compleição robusta, fisionomia algo feroz e o rosto marcado por cicatrizes profundas — decerto fora um homem de traços belos na juventude, embora tal fisionomia agora transpirasse uma severidade implacável. Seus olhos faiscantes giravam, irradiando autoridade natural.

Vestia uma túnica roxa cingida por um cinto de ouro e jade, com uma bolsa decorada com peixes dourados na cintura; preso a um gancho de jade, levava consigo uma lâmina horizontal. Se o restante já não bastasse, o privilégio de portar armas brancas diante do trono evidenciava que aquele ancião alcançara o zênite absoluto do poder cortesão acessível a um súdito.

O outro ancião ostentava feições abatidas e estatura esguia. Trajava também vestes púrpuras idênticas às do seu par, com adereços básicos equivalentes, distinguindo-se apenas pelo padrão intrincado bordado no peito — distância demasiado grande impediu Zhao Shi de examiná-lo com detença. Contudo, a expressão afável daquele idoso despertava espontaneamente um sentimento de proximidade.

No assento central erguia-se o soberano, de tez levemente pálida e cabelos grisalhos. Seus olhos semi-cerrados transpareciam profunda exaustão. Atrás dele postavam-se duas mulheres abanando leques cerimoniais, enquanto um velho eunuco servia-lhe de escudeiro ao lado. Naquele instante, o governante trazia um sorriso nos lábios, perscrutando os arredores e trocando palavras casuais com quem o ladeava. Suas vestes eram solenes e formais, embora predominasse o amarelo-claro. Tratava-se, pois, do atual monarca da Grande dinastia Qin, o Imperador Zhengde, deduziu Zhao Shi em silêncio.

A carruagem real deslizou pelo corredor central. Embora muitos na dianteira houvessem engolido bastante poeira, seus semblantes transbordavam euforia; para oficiais daquela patente, a maioria jamais voltaria a contemplar o soberano em vida, e sentir tão de perto a majestade da casa real garantia-lhes assunto para jactância pelo resto dos dias.

Ao chegarem sob o estrado elevado, mais de uma dezena de dignitários subiu as escadas em ordem hierárquica, até que o Imperador Zhengde acomodou-se na poltrona revestida de damasco amarelo. Apenas então os demais ocuparam seus assentos sequenciais.

O soberano fez um gesto leve com a mão. Um oficial do Ministério de Ritos subiu ao proscênio, prestou reverência ao trono e, voltando-se para a assistência, ergueu a mão para indicar silêncio. Só então os brados de longevidade começaram a esmaecer gradualmente.

Tal qual qualquer evento solene onde há sempre discursos de autoridades, os Ritos haviam preparado um prólogo prolixo e intrincado. Através do tom modulado daquele oficial, o certame marcial teve formalmente início.

O Imperador Zhengde e os cortesão civis e militares não se demoraram ali; pouco depois de proclamar a abertura oficial, retiraram-se.

O primeiro dia foi dedicado ao teste de arquearia. Conforme estipulado, quem acertasse oito flechas no alvo qualificava-se. Apresentaram-se nada menos que mil quatrocentos e oitenta e seis candidatos vindos de todas as províncias. Era humanamente impossível testá-los um a um de forma individualizada sem sobrecarregar a logística, motivo pelo qual se dividiram em seis arenas distintas. Os chamados por nome entravam no recinto sob a rigorosa fiscalização e registro de oficiais do Ministério da Guerra.

Aquela prova de tiro com arco não dizia respeito a Zhao Shi, mas Du Shuhu encontrava-se entre os inscritos. Zhao Shi também desejava aquilatar o nível da concorrência. Qi Ziping já lhe repassara alguns nomes: três provinham das guarnições de Yanzhou, dois da praça forte de Tongguan — todos suboficiais com vasta vivência em campanhas — além de outros aspirantes vindos dos postos fronteiriços entre Qin e Xia Ocidental, os quais pareciam igualmente formidáveis. Embora o Ministério da Guerra superintendesse o escrutínio, aquela gente toda era desconhecida, tornando imprevisível a real capacidade de cada um. O grupo optou por permanecer como espectador. Numa rápida ojeada, constatou-se que sete em cada dez candidatos superavam a prova sem esforço, utilizando arcos leves de duas ou três pedras, embora houvesse quem trouxesse o próprio equipamento. Wang Hu mantinha-se indiferente e Li Quanshou contentava-se em contemplar o espetáculo. No entanto, aos olhos de Zhao Shi, sobressaía a melancólica constatação de que aquela sociedade respirava marcialidade, traço evidente logo na maestria com o arco...

O nome de Du Shuhu constava na primeira metade da lista. Atingir oito flechas no alvo era tarefa trivial para ele, de modo que a transição ocorreu sem peripécias. Concluída a etapa, postou-se ao lado de Zhao Shi para acompanhar as demais avaliações, servindo de guia e comentador para as minúcias que o colega desconhecia.

Apontando para um competidor na arena, Du Shuhu comentou:

— Este indivíduo deve ter sido batedor; não se destaca pela força bruta, e sua equitação prioriza a velocidade pura, sem floreios. Note como seu tronco oscila involuntariamente para os lados ao cavalgar: é a técnica clássica para esquivar-se de flechas. Contudo, vir disputar este certame é desperdício de tempo; mesmo que passe desta fase, terá dias difíceis nos duelos subsequentes. Provavelmente serve apenas como mero figurante para os outros na fase derradeira.

Zhao Shi compreendia o raciocínio: na etapa final, facções da mesma proveniência tenderiam a cooperar e prestar apoio mútuo. Apesar das precauções do Ministério da Guerra contra fraudes, em qualquer certame histórico sempre houve quem apostasse na sorte.

O veterano prosseguiu:

— Agora observe aquele sujeito: está colado ao cavalo a ponto de parecer fundido à montaria. É o perfil clássico do combatente de investidas frontais. Quando a saraivada de flechas inimiga despenca, tal postura maximiza a proteção pessoal, embora dependa majoritariamente de pura sorte. Ainda assim, quem consegue disparar flechas sob tais circunstâncias há de ser um soldado tarimbado, fruto de treino exaustivo. Duvido que conseguisse acertar algo se o obrigassem a endireitar a espinha...

Passado um momento, o grupo deslocou-se para outra arena de tiro, onde os testes ocorriam a pé. Após três concorrentes medianos, o quarto candidato fez com que Du Shuhu franzisse o cenho, revelando um lampejo de gravidade:

— Este possui passo firme, braços potentes e técnica rústica de tiro. Na próxima fase, será um adversário formidável.

Enquanto falava, o homem desferiu a derradeira flecha que, por pouco, raspou fora do alvo; o indivíduo, contudo, desdenhou com um muxoxo e abandonou a pista.

Assistindo a tudo e ouvindo os comentários de Du Shuhu, até mesmo Wang Hu sentiu seu repertório enriquecer consideravelmente, nutrindo secreta admiração pelo colega. Afinal, tratava-se de um veterano de guerra; abstraindo o resto, o conhecimento sobre as dinâmicas castrenses superava largamente o seu. Ficou claro que precisaria consultá-lo com frequência no futuro. O que Wang Hu continuava sem compreender era por que Du Shuhu, outrora ocupando a patente de vice-oficial imperial, aceitara de bom grado servir como simples soldado raso sob o comando de Zhao Shi. Embora a escolha parecesse, retrospectivamente, de uma sensatez ímpar, anos atrás, que idade tinha aquele jovem? Como um guerreiro tão feroz se sujeitara a obedecer às ordens de um rapaz?

Havia feito essa mesma pergunta inúmeras vezes, mas Du Shuhu limitava-se a sorrir sem responder, deixando-o quebrar a cabeça em vão sem jamais decifrar o mistério.