Capítulo 153: Confronto Mútuo

Shi franunciou a testa e permaneceu em silêncio. Causar confusão ali naquele momento seria sem dúvida uma tolice. Ele ainda não tinha certeza de até que ponto aqueles chamados jovens de famílias aristocráticas podiam ser arrogantes. Naquele dia, na Torre da imortalidade, tivera a impressão de que, embora as ações daquelas pessoas fossem bastante desagradáveis, elas ainda sabiam impor limites, sendo semelhantes àqueles indivíduos de origens profundas que conhecera em sua vida anterior — a arrogância e a prepotência dependiam sempre da pessoa e do lugar. Quanto ao tal Doze-Irmão, que fora espancado até ficar com o rosto inchado e irreconhecível, a situação era bem diferente; provavelmente era o resultado de muita mimação e indulgência, razão pela qual acreditava que eles não fariam nenhuma loucura naquele tipo de ambiente.

Contudo, Du Shanhu não era exatamente uma alma pacífica. Ele deu um passo à frente imediatamente, arregalou os olhos e disparou:
— O quê? O corretivo da última vez foi muito leve, foi? Seus pirralhos, querem vir aqui e tentar de novo para ver se os meus punhos são duros ou não?

Aquele grandalhão causara uma impressão profundamente marcante na mente de Zhe o Décimo. O ímpeto deste último esvaneceu-se na mesma hora e ele recuou um passo.

— O que foi que você disse há alguns dias, velho Du? Não foi você quem disse que os bateria sempre que os visse? Por que não está agindo agora? Vai, bate nele, bate nele... — instigava Li Quanshou, alguém a quem só faltava desejar o caos no mundo inteiro, embora mudasse de tom com a mesma facilidade apenas por ter levado um peteleco na cabeça desferido por Zhao Shi momentos antes.

Nesse instante, o grupo já havia se aproximado. Um deles deu um passo à frente e desferiu um chute certeiro na cintura de Zhe o Décimo, derrubando-o violentamente no solo.
— Os homens da família Zhe são machos que preferem morrer em pé. Ainda nem acertamos as contas com você pelo incidente anterior. Zhe Qing foi agredido e você, como irmão mais velho, saiu completamente ileso. Ainda tem a cara de pau de mencionar...

O indivíduo era alto e vestia roupas comuns. Não era possível discernir nenhuma patente militar. Seus músculos eram proporcionalmente equilibrados, parecendo não ter um pingo de gordura, e sua fisionomia era bastante imponente. Ostentava uma barba rala no queixo. Embora parecesse jovem, ao arregalar os olhos, exalava uma autoridade natural que não exigia gritos para ser sentida.

Após repreender o próprio parente, o homem virou-se para Zhao Shi e os demais. Com um sorriso nos lábios, disse:
— Meu irmão é imprestável e acabei tendo de discipliná-lo por capricho, dando margem para o escárnio dos senhores. Chamo-me Zhe Qian e sou o sétimo na ordem de nascimento da família; podem me chamar apenas de Zhe Sete. Não sei como os senhores se chamam?

Por mais casual que parecesse o seu tom, embora tanto Zhe o Décimo quanto ele compartilhassem o sobrenome Zhe, a diferença de status entre ambos era abismal. Isso não se devia a patentes ou quaisquer outras trivialidades, mas sim à posição dentro do clã. Zhe Qian era um membro legítimo da linhagem direta; o sétimo lugar em sua ordem de nascimento referia-se estritamente à linhagem principal. Sendo assim, sua idade talvez não superasse por muito a daquele Zhe o Décimo, e, no entanto, ao receber um chute, o outro sequer ousara se esquivar.

— Ora, vejam só! Este não é o comandante Wang? — O corpulento Du Shanhu deu um passo para o lado, revelando Wang Hu escondido logo atrás. Pelos anos que passara na capital, mesmo que não conhecesse todos os figurões de cada mansão, Wang Hu, na qualidade de comandante dos guardas da residência do Príncipe de Jing, era figura conhecida. Quanto ao jovem lorde Li Quanshou, que vivia zanzando por sua própria mansão, Zhe Qian não o reconhecia. Ele passou os olhos rapidamente por Li Quanshou, imaginando ser apenas um subordinado ou parente mais jovem de Wang Hu trazido para assistir ao espetáculo, e logo perdeu o interesse.

Vendo que não havia mais onde se esconder, Wang Hu deu um sorriso amarelo, aproximou-se e disse:
— Meus cumprimentos ao lorde Zhe. Há quanto tempo não nos vemos, e o senhor continua cada vez mais formidável... Peço que o lorde Zhe não leve a mal e me desculpe.

O semblante de Zhe Qian, que antes ostentava um sorriso cordial, transformou-se instantaneamente ao deparar-se com Wang Hu, fechando-se em uma expressão severa:
— Comandante Wang, já fiquei a par do ocorrido. O Doze-Irmão agiu de maneira imprudente e mereceu a punição, mas vocês agiram às escondidas sem sequer revelar suas identidades. Se ele soubesse quem eram, nem que tivesse a coragem de um tigre teria ousado atacar os guardas da mansão do Príncipe de Jing! Estariam por acaso tentando manchar de propósito a honra da família Zhe?

Foi só então que Zhao Shi compreendeu de verdade a empáfia daquela gente pertencente às grandes estirpes. O comandante dos guardas de uma residência principesca era interpelado daquela forma sem o menor sinal de hesitação ou temor; a influência da família Zhe ficava evidente.

Segurando firmemente o braço de Wang Hu, que ainda tentava se explicar, Zhao Shi deu um passo à frente e esboçou um sorriso frio:
— Sendo assim, de que forma o senhor pretende acertar estas contas?

Zhe Qian repuxou os cantos dos lábios em um sorriso desdenhoso, olhou de soslaio e perguntou:
— E este seria?

— Chamo-me Zhao Shi e, no momento, ocupo o posto de comandante dos guardas da residência do Príncipe de Jing.

Zhe Qian demonstrou certa surpresa. Olhou para Wang Hu e, vendo que o outro permanecia em silêncio, deduziu que a afirmação do jovem era verdadeira: ele pertencia ao séquito do Príncipe de Jing. Em circunstâncias normais, um assunto daqueles poderia ser resolvido com poucas palavras, mas a situação agora era outra. O Príncipe de Jing assumira o comando do ministério da guerra e, logo de início, fizera execuções para impor respeito — e aquela cabeça ensangüentada pertencia justamente a um membro da família Zhe. Embora os mais velhos possuíssem status e ponderassem muito antes de agir, entre os mais jovens o sentimento era bem diferente.

Tendo dado de cara com Wang Hu naquele dia, muito embora não tivesse a intenção de iniciar uma briga, ele certamente tencionava resgatar o prestígio da própria família.
— Pelo visto, a residência do Príncipe de Jing trocou de comandante. Contudo, mesmo que um novo funcionário queira mostrar serviço logo ao assumir o cargo, suas chamas não deveriam queimar a cabeça do meu décimo segundo irmão! Bateram nas pessoas e agiram como se nada tivesse acontecido; tal lógica certamente não existe neste mundo. Acaso pensam que os membros da família Zhe são covardes medrosos? — Nesse ponto, seu tom já era severo e implacável, alimentado pelo desejo de dar uma lição àquele jovem que parecia ainda não ter pelos no rosto, contentando-se caso o outro cedesse e adotasse um tom submisso.

— A família Zhe é assim tão extraordinária? Fica o tempo todo repetindo "família Zhe"... Essas pessoas conquistaram seus méritos no campo de batalha... — Zhao Shi estreitou os olhos e fitou Zhe Qian de cima a baixo, antes de disparar: — Você mesmo não deve ter sequer uma cicatriz no corpo, não é?

Dito isso, virou-se bruscamente, agarrou a gola da veste de Du Shanhu e puxou com um leve puxão seco. O som do tecido rasgando ecoou de forma ríspida, expondo imediatamente o peito robusto e musculoso do subordinado.

Com os olhos semicerrados, Zhao Shi apontou para as cicatrizes que cruzavam o peito de Du Shanhu em todas as direções e declarou:
— Na batalha de Qingyang, ele sofreu dezoito ferimentos e teve três armaduras estilhaçadas, por pouco não perdendo a vida em uma das ocasiões. E mesmo após tudo isso, hoje ele não passa de um mero guarda de residência principesca. Quem pensa que é aquele tal de Doze-Irmão? Como ousa tiranizar o povo comum diante de nós e manchar a reputação da família Zhe? Nós sempre respeitamos o Grande General Zhe, mas quanto aos demais membros dessa família que tivemos a oportunidade de conhecer...

Aquela era a primeira vez que ele se envolvia em uma discussão verbal daquele tipo, de modo que suas palavras saíram um tanto desconexas. Se tivessem sido ditas com uma entonação apaixonada, poderiam até ter certo teor comovente, mas ditas em seu tom plano e direto, faltava-lhes contundência. Ainda assim, o simples fato de conseguir ponderar e expor argumentos em vez de apelar para a violência física à primeira vista já representava uma mudança considerável.

Nesse ínterim, várias pessoas ao redor já haviam percebido a anomalia e começado a se aproximar, formando um círculo.

Ao ouvirem que se tratava de um confronto entre membros da família Zhe e o pessoal da residência do Príncipe de Jing, a apreensão inicial logo deu lugar à excitação. Eram todos praticantes de artes marciais e a habilidade para procurar confusão por puro tédio jamais lhes faltava. Embora ambas as facções ostentassem origens colossais e parecessem intocáveis, a impressão geral era a de que aquelas pessoas pareciam cães a morder uns aos outros.

Contudo, entre os curiosos, alguns que apreciavam um bom espetáculo ouviram o discurso de Zhao Shi e viram o torso de Du Shanhu marcado por cicatrizes de flechas e sabres — provas irrefutáveis de quem já havia passado por inúmeras batalhas. Tomados por uma admiração secreta, alguns começaram a aplaudir com entusiasmo.

Outros, mais afoitos e mal-humorados, esticaram o pescoço e gritaram:
— Ora, que belo homem de fibra! Esse rostinho pálido aí na frente, acho melhor desistir. Por que você não tira a blusa também para vermos...

— O que você está gritando aí? Não viu que esse rostinho pálido pertence à família Zhe?

— E daí que seja da família Zhe? Rostinhos pálidos existem em todo lugar! Eu estive na linha de frente matando o inimigo enquanto os rostinhos pálidos aproveitavam a vida mansa na retaguarda. Para participar dos exames marciais, tive de caminhar por dez dias ou meio mês até chegar aqui, enquanto eles simplesmente dão um passo e já estão no destino. E ainda têm tempo de sobra para implicar com os outros! Droga, se estivessem no meu território, eu já teria puxado o facão e cortado a cabeça deles!

— O camarada aí disse tudo! Nossos méritos foram conquistados à base de golpes de espada e lança, enquanto esses vermes imprestáveis conseguem subir em nossas cabeças e fazer o que bem entendem sem levantar um dedo. Precisam mesmo de uma boa lição!

— Lição é pouco! O ideal seria mandar esse rostinho pálido para a linha de frente. Aposto que, ao dar de cara com aqueles bárbaros ocidentais de feições aterradoras, ele mijaria nas calças...

— Que nada! Aposto que esse rostinho pálido diria aos inimigos: "Sou da família Zhe, ousem tocar em um fio de cabelo meu e a família Zhe não vai perdoá-los..."

— Divertida a teoria do colega, mas receio que os bárbaros ocidentais, ao ouvirem o nome do Grande General Zhe, talvez realmente o poupassem, quem sabe...

— Huh! Acho que o visual desse rostinho pálido não é nada mau; provavelmente os bárbaros ocidentais o levariam de volta para servir de concubina, isso sim...

Embora a família Zhe exercesse enorme influência no meio militar e contasse com figuras da estirpe do Grande General Zhe para impor respeito, a grande maioria dos presentes ali para participar dos exames marciais era composta por plebeus. Dentre os vindos das províncias fronteiriças, não havia um único herdeiro de família aristocrática. Aquela gente sofria constantemente nas fileiras militares sob o jugo dos clãs aristocráticos, guardando um ressentimento silencioso que não ousavam expressar. Era justamente por essa razão que buscavam uma oportunidade nos exames, nutrindo uma ojeriza profunda por aquelas grandes estirpes. Sabendo muito bem que a família Zhe não era flor que se cheirasse, mas escudados pelo ditado de que "a lei não pune a multidão", não pouparam esforços para provocar e alfinetar. Sendo homens rudes, suas palavras estavam longe de ser polidas; à medida que as gozações se acumulavam, o epíteto de "rostinho pálido" colou definitivamente em Zhe Qian. Ao fim, a impressão geral era a de que, se o sétimo jovem mestre da família Zhe não se tornasse uma concubina de luxo, estaria desperdiçando o próprio rosto.

Em verdade, a fisionomia de Zhe Qian era bastante marcial, e sua compleição física alta e vigorosa, de modo que o termo "rostinho pálido" não se aplicava minimamente à sua pessoa. Contudo, como aquelas pessoas tinham o intuito deliberado de irritá-lo, pouco importava se ele realmente parecia ou não um rostinho pálido. No meio daquela algazarra, Zhe Qian ficou com o rosto roxo de raiva.

Provavelmente jamais voltaria a vivenciar situação semelhante em toda a sua vida: sua posição privilegiada, sua linhagem, sua patente oficial e tudo o mais revelaram-se completamente inúteis naquele momento. Gritar e vociferar de nada adiantava, e perder o controle e enfurecer-se apenas o faria parecer o mais completo dos tolos.

Batendo o pé com força no chão — se olhares pudessem matar, o jovem diante dele já teria sido estraçalhado mil vezes —, ele disparou:
— Acertaremos contas nos exames marciais! — Dito isso, Zhe Qian partiu acompanhado por sua dúzia de subordinados, em nítida retirada humilhante.

Du Shanhu cuspiu no chão na direção em que eles sumiram e resmungou:
— Droga, bando de inúteis... — Então, virou-se para Zhao Shi e reclamou: — Ei, você foi durão, mas por que teve de rasgar a minha roupa? Essa vestimenta foi feita sob medida para hoje! Olha só como ficou em farrapos, como é que eu vou aparecer nos lugares assim?

Embora falasse desse modo, no fundo sentia profunda gratidão, pois as palavras de Zhao Shi haviam ecoado exatamente com o que ele sentia.

— Onde é que eu tenho tantos ferimentos assim? Foi você que teve a casca grossa o suficiente para aguentar tantas lâminas sem morrer... — respondeu Zhao Shi com uma frieza calculada, embora os demais já rissem abertamente. O próprio Zhao Shi esboçou um leve sorriso de canto de boca, ciente de que, com aquilo, granjeara a inimizade da família Zhe e que decerto enfrentaria aborrecimentos futuros. Contudo, não sentia medo. Ouvira tantas histórias a respeito daquele Grande General Zhe que conseguia deduzir razoavelmente sua índole: o general jamais mobilizaria forças por algo tão insignificante. Além do mais, havia a proteção do Príncipe de Jing por cima. O que exigiria verdadeira cautela de sua parte seriam as maquinações veladas daqueles jovens aristocratas. Quanto a um confronto direto com Zhe Qian nos exames marciais, não havia com o que se preocupar; um embate face a face seria infinitamente mais simples do que aquela troca de farpas verbais.

Notando que os protagonistas haviam se retirado, a plateia percebeu que o espetáculo terminara. Embora sentissem um gostinho de quero mais, compreendiam que assistir a uma briga generalizada ali era impossível, de modo que a multidão começou a se dispersar lentamente. Ainda assim, nos pensamentos daquelas pessoas, os subordinados da residência do Príncipe de Jing revelaram-se verdadeiramente formidáveis, capazes de agredir membros da família Zhe sem perder a compostura nem ceder um centímetro de terreno. Ao lembrarem-se dos boatos recentes acerca do Príncipe de Jing, sentiram um calafrio interior, concluindo que o pessoal daquela casa não era, de fato, flor que se cheirasse.

Nesse ínterim, Wang Hu aproximou-se com um sorriso constrangido e tentou justificar-se:
— Comandante, eu...

Antes que pudesse concluir, Zhao Shi cortou-o com serenidade:
— Sei o que quer dizer, mas não há necessidade de formalidades excessivas com essa gente. Já que Sua Alteza tem coragem de eliminar membros da família Zhe, nós temos ainda menos motivos para nos curvarmos a eles...

As palavras soavam grandiosas, mas Wang Hu, que residia na capital havia muito e absorvido o verniz da burocracia oficial, era um homem perspicaz e capaz de analisar minuciosamente cada situação. Ao ouvi-lo, percebeu que havia um significado profundo naquilo. Visto que o comandante era um homem de confiança do príncipe e que este último frequentava assiduamente a residência do velho mestre Chen, ele certamente ouvia e presenciava muito mais do que os demais. Se o comandante falava daquela maneira, significava que, no futuro, de fato não precisariam mais abaixar a cabeça diante daquela gente.

Enquanto conversavam, nenhum deles reparou que uma pessoa na multidão se retirava discretamente, desaparecendo rapidamente à distância.