Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: O Duelo (Parte Três)

Com o grito de início do oficial encarregado de anunciar os nomes, Zhao Shi já havia saltado como um leopardo e desferido um golpe violento. Ele confiava plenamente em sua força física, convencido de que nenhum dos presentes na arena era seu igual nesse aspecto; em todos os confrontos diretos, era sempre ele quem levava a melhor.

O oponente do outro lado tampouco demonstrou temor. Com um leve movimento da espada de madeira em sua mão, acertou exatamente a parte inferior da lâmina de Zhao Shi, como se golpeasse uma serpente em seu ponto vital. Bastou um mínimo de força para desviar a espada que vinha com tudo para cima dele.

Em seguida, avançou com o corpo colado à arma, aproveitando o momento para desferir um golpe horizontal em direção ao pescoço de Zhao Shi. Neste ponto, Zhao Shi já estava com os sentidos aguçados ao extremo. Girando o corpo para esquivar-se da espada alheia, deslocou-se para o flanco do adversário e cortou o ar com um golpe transversal. A técnica de esgrima daquele homem também era peculiar: movia-se rente ao gume da lâmina, dissipando a força do rival ao mesmo tempo em que buscava brechas para atacar. Esta vez não foi exceção; com um ligeiro ajuste na lâmina, defendeu-se e, em seguida, aplicando uma força de baixo para cima, afastou a espada de madeira de Zhao Shi, avançando logo após para desferir uma estocada. Zhao Shi deu um passo para trás, desviando-se a tempo.

Dessa forma, os dois apenas trocaram de posição, restabelecendo o impasse do início do combate.

Zhao Shi franziu o cenho. A esgrima daquele homem era deveras inovadora: absorvia e desviava a força com fluidez perfeita, sem perder em nada o potencial letal. Era, sem sombra de dúvida, um adversário formidável.

Desta vez, coube ao oponente tomar a iniciativa do ataque. Com a ponta da espada ligeiramente erguida, investiu tal como Zhao Shi fizera momentos antes. Zhao Shi nem pensou duas vezes; ergueu diretamente a sua arma para bloquear o golpe. O adversário sabia bem que, apesar da pouca idade, aquele jovem possuía uma força sobre-humana contra a qual era difícil competir. Contudo, felizmente havia aprendido no exército aquele estilo peculiar de manejo de espada; no campo de batalha, lutar daquela maneira provavelmente o levaria à morte cedo ou tarde, mas, diante de um oponente como aquele, calhava perfeitamente. Vendo que o rival de fato reagira bloqueando o golpe como previsto, inclinou levemente o corpo da arma e, aproveitando o impulso, desferiu um corte horizontal.

Contudo, ele subestimara Zhao Shi. Toda a destreza de Zhao Shi residia nos punhos e nos pés. Embora o monge Liaoran lhe tivesse ensinado a Energia Prajna, não lhe transmitira outros ensinamentos, de modo que suas habilidades com a espada eram extremamente rudimentares. Se não fosse por sua força descomunal combinada com uma extraordinária agilidade corporal, dificilmente teria figurado entre os cinco primeiros colocados.

Percebendo que estava em desvantagem técnica, Zhao Shi já se antecipara. Assim que sua espada de madeira falhou no bloqueio, seu corpo girou de lado e, estendendo a mão esquerda, agarrou o pulso do oponente. O homem jamais imaginaria que a velocidade daquele rapaz fosse tão vertiginosa. Tomado por profundo sobressalto, tentou puxar o braço de volta com toda a força, mas já era tarde demais. Uma força colossal ergueu todo o seu corpo do chão, fazendo-o girar como um moinho de vento. No instante em que Zhao Shi soltou seu pulso, o homem foi arremessado para longe, caindo fora da plataforma com um baque estrondoso que levantou nuvens de poeira. Ele não sofreu ferimentos graves, mas o susto foi grande; ao levantar-se, estava com o rosto completamente pálido. O giro pela força do arremesso o deixara tonto, e levou um bom tempo para afastar a sensação de vertigem que o fazia ver o mundo girar.

Sua honra estava manchada, e ele sentia uma enorme irritação no peito. Tinha muita vontade de gritar para a plateia que aquele indivíduo não seguia as regras e recorria a agarrões quando a esgrima falhava, mas acabou contendo as palavras. Afinal, lembrou-se de que nas rodadas anteriores também havia espancado um oponente até deixar-lhe o rosto coberto de sangue.

Acabou por cuspir amargamente no chão poeirento e, cabisbaixo e empoeirado, retornou para a área de combate.

Do alto da plataforma, Zhao Shi fitou aquele homem por um instante. Já havia guardado seu nome: Cao Shidao, um oficial de portão da guarnição de Tongguan. Suas habilidades reais eram notáveis, e aquele estilo de esgrima definitivamente valia a pena ser aprendido.

A multidão que cercava a arena continuava imensa. Tradicionalmente, os vencedores de cada modalidade praticamente garantiam o título de letrado marcial, e os candidatos assistiam ao espetáculo com um entusiasmo ainda maior do que o dos próprios competidores na plataforma.

— Zhao Shi, de Gongyi, é o vencedor! — O som da voz mal havia se dissipado quando um coro de vivas ecoou pela multidão. Arremessar um homem robusto de mais de setenta quilos como se fosse um mero feixe de palha era algo que pouquíssimos conseguiam fazer; tamanha valentia causava verdadeiro espanto.

Após duas rodadas de combates, seguiu-se a disputa para decidir os dois finalistas entre os três restantes. Desta vez, a sorte sorriu amplamente para Zhao Shi: ao garantir um pase direto por sorteio, assegurou de imediato uma vaga entre os dois últimos concorrentes.

O desfecho final foi deveras embaraçoso. Os factos provaram que Du Sanhu não era invencível. Dotado de uma força bruta formidável, deparou-se com um oponente ágil como um macaco, cuja força rivalizava com a de alguém que passara a vida inteira a malhar ferro. O resultado foi evidente: foi derrotada de forma limpa e categórica. Ele, que outrora comandara mais de mil homens em incursões pelo meio das fileiras inimigas, acabou por perder para um jovem soldado raso da guarnição de Yanzhou. Essa frustração queimava-lhe o peito como fogo, mas, ao lembrar-se de que Zhao Shi lhe revelara que aquele rapaz, embora recém-alistado no exército, era neto de Zhang Zu, o atual comandante interino de Yanzhou, encontrou um certo consolo para aplacar o orgulho ferido.

No entanto, aquele Zhang Fengju, na faixa dos vinte e poucos anos, encontrava-se no auge da juventude e da insolência, sentindo imenso orgulho das artes marciais herdadas de sua linhagem militar. Dotado de talentos inatos e de uma força física prodigiosa, já granjeara considerável fama na guarnição de Yanzhou. Sendo a família Zhang um clã influente na região, a disciplina sobre os descendentes era rigorosa; um preceito ancestral estipulava que nenhum membro da família podia apoiar-se nos louros dos antepassados, devendo todos iniciar a carreira militar desde a patente mais baixa. Por essa razão, ele disputara com afinco uma vaga nos exames marciais daquele ano, almejando diretamente o título máximo de campeão marcial.

Zhao Shi ignorava completamente tudo isso. Apenas reparara que, após derrotar Du Sanhu, aquele jovem arrogante fixara nele o olhar por um longo período antes de desviar os olhos, pensando consigo mesmo que os filhos da aristocracia decerto não prestavam, sendo todos insolentes, petulantes e carentes de uma boa lição.

O que ele menos imaginava, contudo, era que aquele mesmo Zhang Fengju viria a tornar-se, no futuro, seu principal e mais fiel general, acompanhando-o em campanhas por todo o país, irrompendo pelas linhas inimigas com força imparável, conhecido por todos como o Invencível Zhang. Quão caprichosos são os rumos do mundo; nada supera a inconstância do destino.