Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: O Duelo (Parte Dois)

Deixando de lado esses episódios divertidos na arena, Zhao Shi finalmente superou os obstáculos e entrou no grupo dos dois melhores de cada chave. Os vencedores foram decididos sequencialmente em cada campo, somando um total de vinte pessoas. Já era a tarde do terceiro dia, e os oficiais encarregados imediatamente reuniram esses vinte vitoriosos para iniciar a competição final.

Zhao Shi e Du Shanhu venceram seus respectivos combates e garantiram seus lugares entre esses vinte finalistas. O sétimo jovem mestre da família Zhe, Zhe Qian, também estava de pé entre a multidão com uma expressão de leve vanglória. No entanto, ao avistar Zhao Shi e Du Shanhu, seu olhar tornou-se gélido e seu rosto, antes adornado por um sorriso, fechou-se em uma carranca sombria.

Apesar de ser descendente direto do ramo principal da família Zhe, ele ocupava a sétima posição, uma colocação um tanto incômoda, nem no topo nem na base. Embora a sucessão imperial na Grande Dinastia Qin sempre priorizasse o mérito sobre a primogenitura, as grandes famílias aristocráticas ainda valorizavam a ordem de senioridade e a distinção entre nobres e plebeus. Para encorajar seus próprios descendentes a se esforçarem e progredirem, a herança de títulos e propriedades recaía sobre o filho mais velho do ramo principal. Todos os outros, após a maioridade, deviam buscar seus próprios caminhos no mundo. Contudo, isso não era absoluto; a sucessão à chefia do clã geralmente dependia das realizações individuais de cada um, evitando assim que ramos secundários enfraquecessem a linhagem principal.

Como Zhe Qian ocupava o sétimo lugar, herdar o título e o patrimônio da família era praticamente impossível para ele. Com o patriarca ainda vivo, os irmãos até conseguiam se manter unidos, mas, na idade dele, embora ostentasse o posto oficial de capitão assistente na Escola Militar da Guarda Yulin, tratava-se de uma patente militar sem classificação formal, ficando inferior até mesmo a alguns parentes de ramos distantes. Essa era a prova da imparcialidade do Grande General Zhe, que aplicava exigências rigorosas aos membros da família principal. Além disso, no passado, ele não contava com o favor de seu tio-avô, Zhe Muhe, o que explicava sua patente tão baixa.

Foi por essa razão que ele decidiu participar dos exames marciais. Possuidor de habilidades consideráveis, ele acabou se destacando entre a multidão e ingressou no grupo dos vinte candidatos com maiores probabilidades de conquistar o título de doutor em artes marciais.

No entanto, ele jamais imaginara que aqueles dois rapazes conseguiria avançar sem faltar um sequer. Aquele brutamonte de Du Shanhu até passava, mas como um pirralho mal-formado e de língua afiada havia chegado até ali? Seria nepotismo do Príncipe Jing? Esta era a maior fraqueza dos jovens aristocratas: podiam ser calculistas e possuir muitas virtudes, mas sua resiliência diante da adversidade era deplorável. Às vezes, mostravam-se extremamente frágeis. Pelo menos esse fenômeno manifestava-se de forma flagrante em Zhe Qian, que havia perdido até a capacidade básica de julgamento, tomado inteiramente pela fúria e pelo impulso de recuperar sua honra perdida.

Ao ver Zhe Qian, Zhao Shi também franziu a testa. Du Shanhu, por sua vez, soltou uma risada debochada, balançou o punho e disparou: — O rostinho pálido até que tem sorte. É melhor não cruzar o caminho do seu pai aqui, senão garanto que vou te espancar até arrancar todos os dentes.

O rosto de Zhe Qian empalideceu instantaneamente, e seus olhos brilharam com o fulgor esverdeado de um lobo faminto, denotando o ódio profundo que nutria naquele momento. Contudo, os oficiais encarregados faziam pouco caso de rivalidades pessoais; havia trabalho demais a ser feito. Mantendo aquele ritmo de competição, calculavam que conseguiriam definir as colocações finais exatamente no dia do aniversário do Imperador, não tolerando o menor erro no cronograma.

Reunindo rapidamente os competidores, procederam ao sorteio por numeração, um procedimento já rotineiro que dispensava maiores delongas.

O sétimo jovem mestre da família Zhe foi o primeiro a se aproximar para o sorteio. Entre os espectadores na plateia, alguns que o haviam visto dias antes começaram a vaiar imediatamente, seguidos por outros que, sem entender o motivo, engrossaram o coro. Em pouco tempo, o recinto ecoava com gritos de "rostinho pálido". Com exceção de Zhao Shi e Du Shanhu, os outros dezoito candidatos ficaram completamente perplexos, pensando consigo mesmos que aquele membro da família Zhe deveria ser extremamente impopular. Se tivessem de enfrentá-lo, fariam o possível para vencê-lo, caso contrário, corriam o risco de passar pela mesma humilhação.

Zhe Qian teve o azar supremos. Com todos alimentando esse desejo, o candidato sorteado para enfrentá-lo — um brutamonte das tropas de fronteira de Yanzhou, sem se importar com o fato de estar sob o comando do Grande General Zhe havia anos — partiu para cima dele com uma saraivada feroz de golpes rápidos. A plateia inteira rugia, incentivando o lutador. Vários membros da família Zhe encolheram-se de vergonha. Com o moral abalado, Zhe Qian foi acuado passo a passo sob o eco estridente do choque das espadas de madeira. No entanto, o adversário ainda demonstrou certa clemência: no momento decisivo, desferiu um chute que mandou Zhe Qian para fora da plataforma. Ele caiu de bruços, estatelando-se no chão em uma cômica imitação de um cão comendo lama. Os gritos da multidão cessaram instantaneamente, seguidos por uma gargalhada explosiva que irrompeu entre os presentes.

Zhe Qian jamais sofrera tamanha humilhação em toda a sua vida; quase desmaiou de raiva, com o rosto completamente pálido. Sendo ajudado a se levantar por um grupo de parentes, retirou-se sem sequer erguer a cabeça. Abaixo do palco, Du Shanhu exultava de alegria, trocando provocações com Li Quanshou. O rosto de Zhao Shi, contudo, permanecia impassível. Ele sabia que aquele rancor só faria aprofundar-se. Diante disso, sentiu um impulso passageiro: deveria aproveitar a oportunidade para dar cabo daquele indivíduo e evitar futuros problemas? Mas tratava-se apenas de um devaneio efêmero que cruzou sua mente como um relâmpago. Ele já havia eliminado Zeng Du; na ocasião, parecera um ato limpo e decidido, mas, sempre que se lembrava depois, julgava ter sido impulsivo demais, falhando em enxergar a longo prazo. As ramificações daquele ato poderiam eclodir a qualquer momento, de modo que ele certamente não voltaria a cometer homicídios de forma leviana.

Nas lutas seguintes, Zhao Shi pôde perceber que os competidores tornavam-se cada vez mais formidáveis. Todos dominavam alguma técnica de combate, e suas habilidades com a espada eram visivelmente refinadas, priorizando a concisão e a objetividade: buscar a máxima força no menor alcance possível. Havia quem estivesse disposto a se ferir para infligir danos devastadores ao oponente. Essa era a verdadeira arte marcial militar daquela época; somente soldados eram capazes de executar golpes tão implacáveis, e apenas eles possuíam a coragem e a fibra para lutar até a morte junto ao inimigo.

O que intrigava Zhao Shi era a ausência total de figuras do mundo marcial, como o monge Liaoran. Em termos de combate individual, embora esses soldados fossem extremamente aguerridos, ainda ficavam um pouco abaixo dos mestres das artes marciais tradicionais. No entanto, nenhum estilo semelhante ao daquele misterioso taoísta havia dado as caras. Pelos movimentos, notava-se que todos os candidatos na arena vinham das fileiras militares. Seria possível que os heróis das margens e dos rios realmente desprezassem a fama e a fortuna a ponto de tratá-las como lixo?

Apesar da estranheza, ele guardou o pensamento para si, deduzindo que as regras da Grande Dinastia Qin provavelmente proibiam tais indivíduos de participarem dos exames.

Sua suposição não estava longe da realidade. Como dizia o ditado popular: os letrados subvertem a lei com a escrita, enquanto os cavaleiros errantes a violam com as armas. Durante a Dinastia Tang, esses heróis ostentavam um nome nobre: cavaleiros andantes, que vagavam sem paradeiro fixo fazendo justiça com as próprias mãos. Mas, na Grande Dinastia Qin, em meio às guerras civis pelo domínio do país, tais praticantes de artes marciais raramente faziam justiça; em vez disso, eram frequentes os episódios em que causavam tumultos, agrediam povoados e saqueavam. Mais tarde, em plena capital Chang'an, protagonizaram um banho de sangue em plena luz do dia. Embora parecesse algo digno de filmes de ação, na prática cometeram uma tolice monumental. Para restabelecer o rigor da lei e da ordem, a corte imperial emitiu imediatamente decretos de captura, prendendo inúmeros envolvidos. Posteriormente, a corte coagiu esses marginais da lei a imitarem os exércitos rebeldes de An Lushan da Dinastia Tang, formando a tropa suicida conhecida como Yeluohe, destinada a liderar as cargas na vanguarda do inimigo — uma prática que se tornou regra fixa. Assim, ao longo de várias décadas, o território da Grande Dinastia Qin tornou-se cada vez mais pacífico, a ponto de a tropa Yeluohe cair em desuso devido à extrema cautela adotada pelas autoridades.

Como os exames marciais eram o grande evento oficial da corte para selecionar talentos, sob o prestígio inabalável da Grande Dinastia Qin, os praticantes de artes marciais civis relutavam em comparecer, o que explicava a ausência de figuras do submundo da luta naquela arena.

Deixando de lado essas digressões, após duas rodadas de combates, o próprio Zhao Shi recebeu um golpe no ombro. Se fossem armas reais, embora o ferimento não rompesse seus ossos, decerto lhe traria sérios incômodos. Contudo, tratando-se apenas de espadas de madeira, ele sequer pareceu notar. Du Shanhu, por sua vez, enfrentou uma batalha árdua. Um brutamonte de compleição ligeiramente inferior à sua revelou-se feroz e ágil, com golpes de espada rápidos como relâmpagos e uma força física que em nada ficava devendo à de Du Shanhu. Os dois travaram um duelo prolongado, no qual a vantagem oscilava por margens mínimas. Contudo, o condicionamento físico que Du Shanhu havia desenvolvido sob o treinamento rigoroso de Zhao Shi finalmente fez a diferença: com uma capacidade respiratória invejável, ele aproveitou uma brecha enquanto o oponente recuperava o fôlego para desferir um golpe certeiro no peito do adversário, garantindo a vitória por uma margem estreita. O oponente, demonstrando espírito esportivo, ergueu o polegar para Du Shanhu e exclamou em voz alta: — Homem de fibra!

Tendo lutado arduamente e reconhecendo que a força do rival equivalia à sua, Du Shanhu retribuiu: — Você também não fica atrás!

Havia um evidente clima de respeito mútuo entre heróis.

Após duas rodadas, restavam apenas cinco combatentes na arena. Concederam-lhes um breve descanso antes de iniciarem o próximo sorteio. À exceção de Zhao Shi, todos resmungavam em silêncio: o que estava acontecendo? Era uma rodada atrás da outra, sem sequer permitirem que respirassem. Estariam aqueles funcionários do Ministério da Guerra tratando-os como animais de carga?

Apesar das reclamações internas, todos se apresentaram obedientemente para o sorteio. Du Shanhu teve bastante sorte desta vez, tirando o bilhete que lhe garantia uma folga automática. Ele abriu um sorriso de orelha a orelha, incapaz de contê-lo, o que lhe rendeu um olhar de profundo desdém por parte de Li Quanshou.